巡洋戦艦大バトル ――天城ｖｓレキシントン――

第5話

三

　4月13日

　ウェーク島北北西150カイリ

　駆逐艦狭霧の船体を衝撃波が叩くのと同時に、見張員の声があがる。

「主砲発砲！　赤城です！」

　いよいよはじまったか。

　砲声はさらにつづき、そのたびに有賀幸作（あるがこうさく）中佐は興奮するのを感じた。

　距離があるので、衝撃波が来ても船体が震えるほどではない。

　それでも羅針艦橋の窓ガラスが揺れ、雷鳴を思わせる重低音もしっかり聞き取ることができる。

　さすがは41センチ砲といったところか。

「もう砲撃戦とはな」

　早いものである。

　4月13日の0512、遊撃部隊はついにアメリカ巡洋戦艦部隊と接触、砲撃戦をおこなうべく陣形を変えた。

　天城、赤城と巡洋艦部隊は単縦陣を組む一方、第二水雷戦隊の駆逐艦は八隻が単縦陣の左右に展開した。

　残りの四隻、天霧、朝霧、夕霧、狭霧は、南雲忠一司令官の命令を受け、軽巡の神通とともに敵戦艦部隊へ接近していた。

　砲撃戦がはじまったのは、陣形の変更が終わってからわずか10分後だ。

　どちらも海戦を避ける意志がなかったということだろう。

　有賀は双眼鏡を使って、敵艦の位置を確認した。

　狭い視野に、戦艦の艦影が飛び込んでくる。

　レキシントン級である。

　煙突と後部マストの形状から見て、サラトガであろう。

　有賀がその動きを追いかけているうちに、主砲がきらめき、砲煙が船体を包みこんだ。

　二度、三度と、それはつづき、発射速度がきわめて速いことが見てとれた。

「だんちゃーく！」

　見張員の報告と同時に、サラトガの後方で水柱があがった。

　三本であり、船体からは遠く離れている。

「まだまだかかりそうだな」

　赤城とレキシントン級は、2万メートル以上、離れており、有効な打撃を与えるには遠すぎる。

　勝負は1万5000を切ってからだろう。

　その前に、こちらが敵の懐に飛び込んで、雷撃をかければいい。

　速度と機動力を生かして接近、回避できない距離から敵艦を叩く。

　それこそ駆逐艦の役割であり、醍醐味でもある。

　今回の相手は巡洋戦艦であり、標的としてはもしぶんない。

　重要な任務を与えられて、狭霧の乗員は興奮していた。鍛錬を生かす場がようやく訪れたのだ。

「敵戦艦までの距離は？」

「敵一番艦まで150（いちごーまる）！」

　見張員の返事が小気味よい。

　仕掛けたいところであるが、八九式魚雷では射程距離が足りない。

　長射程の九三式はようやく量産がはじまったところで、今回の海戦には間に合わなかった。

　もっと接近したい。

　少なくとも、敵の副砲で攻撃されるぐらいには。

「第四戦速。夕霧から離れるなよ」

　有賀の命令に、すばやく航海長が反応し、狭霧は速度をあげる。

　艦首が横波を切り裂き、海水が甲板を濡らす。　神通を先頭に五隻の艦艇は、単縦陣を組んだまま、レキシントン級に向かう。

　敵艦隊は赤城や天城と並走しており、狭霧は左後方から突きあげるような形になっている。

「さて、どうなさるか」

　水雷戦隊の司令官は、南雲忠一（なぐもちゅういち）少将である。

　優秀な指揮官であり、現状を正しく把握しているはずだ。

　果たして、どのような策に出るか。

　有賀が神通の位置を確認すべく正面を見た時、艦橋にカン高い声が響いた。

「敵軽巡接近！　二隻。右60。距離100！」

　視線を転じると、海上に黒い点が見てとれた。

　白波に時折、隠されるが、何かが動いているのがわかる。

　有賀は双眼鏡で確認する。

　特徴的な駕籠型の前檣楼に、四本煙突。

　間延びして見える船体は、オマハ級のそれだった。

「くそっ。こっちの抑えに来たか」

　味方に接近しているとみて、撃退すべく距離を詰めてきた。

　しかも軽巡とは。

　火力の差を考えれば、相当にしんどい。

　彼我の位置関係から見て、選択肢は限られる。

　南雲司令はどう判断するか。

　間を置かず、先行する神通から信号が来た。

　司令部からの命令であり、それは、有賀を満足させるのに十分なものであった。