巡洋戦艦大バトル ――天城ｖｓレキシントン――

第2話

　太平洋での大日本帝国とアメリカ合衆国の戦い、いわゆる太平洋戦争は、昭和12年7月23日、日米の駆逐艦が東シナ海で砲火を交えたところからはじまった。

　水無月、文月が上海に向かう米国船に臨検をおこなおうとしたところ、米駆逐艦のロングとブルームが現れ、威嚇射撃をおこなった。

　両者とも引かずに激しい撃ち合いになり、結果としてロングが撃沈、水無月が中破した。

　日米関係は、日本の中国進出をめぐって対立していたが、この戦闘は状況をさらに悪化させることとなった。

　外交交渉で終息には持ち込めず、対立は尖鋭化。アメリカ大統領ハーバード・フーヴァーは、日本が謝罪し、中国方面からの撤退をしなければ、東シナ海で武力行使に出ると宣言した。

　日本政府はアメリカとの戦争を怖れ、一時は交渉も試みたが、8月12日、上海近海で、砲艦安宅が米駆逐艦に撃沈されると、強硬論が台頭し、開戦への道をひた走るようになった。

　とりわけ海軍は開戦を主張し、ここでアメリカを叩かなければ、侮られ、いずれは日本本土にも米艦隊が迫るだろうと強い調子で語った。

　陸軍も中国情勢を加味して、海軍の味方に回り、戦争準備を押しすすめた。

　情勢はついに変わらず、9月24日、ついに日本政府はアメリカに宣戦布告の文書を送った。

　フィリピン沖で海戦がおこなわれたのは、26日のことで、重巡青葉とノーザンプトンが激しく砲撃をかわした。

　アメリカも反撃に転じ、中部太平洋でも砲撃戦がおこなわれた。

　以後、何度かの海戦がおこなわれたものの、双方とも決定的な戦果は挙げられず、戦いは膠着状態に陥っていた。

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「ここへ来て、和平派の声が目立っています。戦争が長期化すれば、我が方に不利であると」

　森下は海風を浴びながら話を切り出した。

「政府も陸海軍も、そのあたりは承知しています。これ以上、戦いを長引かせるつもりはないでしょう」

「俺もそう思う。初手でフィリピンの艦隊を叩けなかった段階で、勝利のチャンスはなくなった」

「ヨーロッパ情勢もうまくありません。ドイツの動き次第では、ソ連が満州方面に侵攻してくる可能性もあります」

「潮時だよ。アメリカも大統領が変わって、関係改善のきっかけを求めている。交渉を持ちかければ、すぐに応じるだろう」

　去年の選挙で、フランクリン・Ｄ・ルーズベルトが大統領となり、政治情勢は大きく変わった。日本に対して好意的なメッセージも発信している。

　なのに、政府が動いたという話は聞かない。

「おそらく海軍が反対しているのだろう。最大の好機なのに、戦果を挙げていないという理由だけで戦いを継続するとはな」

　第一次ルソン島沖海戦、マーシャル沖海戦、第二次ルソン島沖海戦で、海軍は決定的な勝利をつかむことができなかった。沈めたのはノーザンプトン級の一隻だけで、主力艦は戦艦コロラドを中破に追い込んだに留まっている。

　基地航空隊を叩くこともできず、ルソンへの進出も頓挫した。

　今のところ目立った戦果はなく、海軍は強い批判にさらされている。

　その中でのウェーク島制圧作戦である。

　結果を求めての作戦であることは明らかで、おかげであちこちに問題が生じていた。

「どこまでやれるか」

　西村は、灰色の船体を見おろした。

　雄大な船首が太平洋の海原を切り裂く。

　速度は12ノット（時速22キロ）であり、抵抗も強いはずだが、ものともしない。

　後方から響く機関の音色も安定しており、不安はまったく感じられない。

　二基の40センチ連装砲塔は、歴史に名を残す名刀のように、陽光を浴びて重厚な輝きを放っている。

　西村が艦長を務める巡洋戦艦天城は大正15年に竣工した新鋭艦で、常備排水量は長門型を超える4万1200トンに達する。

　全長は252メートル、全幅は32メートルで、約13万馬力の機関を搭載し、速力は最大で30ノット（時速55.5キロ）を叩き出す。

　主砲は45口径41センチ砲。これが五基の連装砲塔に収められている。

　さらに副砲として14センチ単装砲が16基も装備されており、小型艦への対応も万全である。

　魚雷発射管は八門で、戦艦相手の雷撃戦も想定されていた。

　日本海軍が技術を結集して作りあげた高速戦艦であり、新世代の連合艦隊を引っぱる存在として期待されていた。

　西村が天城の艦長に任じられたのは昨年4月のことであり、登舷した時、胸が高まったのをおぼえている。

　実際に指揮を執ってみると、巨艦のわりに驚くほど扱いやすく、彼の指示にあわせて右に左にと鮮やかに転進してみせた。

　船体の動揺も少なく、主砲射撃演習でも良好な成績を残した。

　相手が長門や陸奥でも互角以上に渡りあうことかできる。西村ははじめて操艦した時、そう確信したし、今でも、その思いは変わらない。

　しかし、それは天城の能力を最大限に発揮した時の話で、今回のように、ウェーク島の制圧にまでかかわるようなことになると、いろいろと問題が出てくる。

　果たして、赤城と天城の二隻で、どこまでできるのか。アメリカ艦隊は、どの程度の戦力をそろえてくるのか。不安は尽きない。

「せめて意味のある戦いであって欲しいですな」

「同感だ。上の面子の為だけに戦うのは御免こうむりたい」

　西村は、生粋の海軍軍人であり、海兵を卒業して以来、ほとんどの期間を海上で過ごしてきた。

　森下も長く海上任務を務めた。出来がよかったので、海大に入り、戦隊参謀もこなしたが、陸にあがって仕事することはほとんどなかった。

　政治に興味はない。ただ、海軍軍人としての役割を果たすだけ。

　それが二人の共通した思いである。

　それが、こんな政治臭の強い作戦に巻きこまれるとは……

「皮肉なものだな」

「は、何か？」

「いや、何でもない。そろそろ戻るか」

　西村は先に立って、艦内に入る。

　潮風が断ちきられた時、自然と彼の頭は先のことに思いをはせていた。