『機械アシストされた天使たちが世界を救う！ ～天使長は９７歳の美少女？ 異世界が重なった地球でいま戦争が始まる！』

第7話 はるか地の果ての２人

「よう、大将！」

　割れ鐘のような声でグナッセル突撃班長が声を掛けてきた。

　鬼人種の中でも黒系と呼ばれる、もっとも獰猛な肉体を持った男だ。

　まさに筋肉の巨魁。下手な魔物よりモンスターしている。

「ルキウス隊長は、隊長であって大将ではない」

　何度言わせるのだといった顔になっているのは、リアン・ベルモント少尉。

　肝心のルキウス隊長は、執務机で暇そうに羽ペンで落書きしている。

「小僧、俺が用のあるのは大将だ。貴様じゃない！」

　３人がいる場所は、アルマール公国の南東に位置する南東部国境守備隊、そこの士官宿舎２階にある隊長室。ちなみにアルマール公国は、バウム帝国本土でもあるルーデシア大陸の南東部を占める４大公国のひとつとされている。

　リアンがルキウスの専属従官に任じられて今日で半年。

　その間に１８歳になった。

　薄い藍色の豊かな巻き毛。

　若草色の瞳が印象的だ。まだ幼い風貌が残る鬼人種の若者である。

「突撃班長……たしかあなた、流民街の魔法屋にいるアマリスとかいう娘にぞっこんですよね？　聞けばアマリスと結婚するため、出身地のセネカルへ帰りたいとか。どうせそのための長期休暇を頼みにきたんでしょう？」

　リアンの舌鋒は鋭い。

　全身から『負けるもんか』という気迫が滲んでいる。

　鬼人種の特徴と言うべき巨大な２本の巻いた角、それがリアンにはない。

　前頭部に、遠慮しがちに１本の短い直角があるだけだ。

　口をひらけば小さな牙があるはずだが、それも普段は見えない。

　背丈も吸血種のルキウスより低い。

　肌の色は赤みがかっているものの、赤鬼系の赤銅色には程遠い。

　あらゆる特徴が、リアンが鬼人種であることを否定している……。

　子供の頃、外見を理由に苛められ続けた。

　だがリアンは、暴力を受けても屈しなかった。

　治癒できないほどの大怪我だけを避け、ひたすら堪え忍んだ。

　それがリアンを、負けず嫌いな策略家に仕立てたのだ。

「うぐっ……な、なんでアマリスのことを！？」

「なぜもかにもないですよ。あなたがかつて遊び倒した娼婦宿の子たちが、一致団結してグナッセル様を故郷に帰すなって、このボクに嘆願してきたんです」

「あいかわらず突撃班長はモテるなあー」

　ルキウスが面白そうにチャチャを入れる。

　しかしそれすらも、どこか投げやりだ。

「あいつら……俺を金づるとしか思ってないくせに……」

「グナッセル、許可する！」

　いきなり羽ペンを放り投げたルキウスが、両掌を机の上にあてて立ちあがった。

　青みがかった銀髪が、ふわりと額におりる。

　瞬きはしない。魔人族には珍しい黒い瞳が、面白そうに揺れている。

　黙っていれば、憂いをおびた凋落の美青年。

　口を開けば、アホかと思うほどの軽さを見せる。

　なのに体の芯には、武人に相応しい鋼鉄の意志が宿っている。

　そうでなければ、３０００名を越える歴戦の猛者たち――国境守備隊員から慕われる存在にはなれない。

「１週間、いや２週間……いやいや、このさい１ヵ月の特別休暇を出そう。実家への報告ついでに、いっそ新婚旅行をしてきたらどうだ？　あ、いや、奥さんをつれて故郷にもどり、そこで結婚式をするのもいいな。うん、是非そうしてくれ！」

「おう、そうでなくっちゃ、俺らの大将じゃねえ！」

　グナッセルは２メートルを越す巨体を揺らし、大きくガッツポーズを見せる。

　まるで筋肉の要塞だ。

　守備隊で最強と言われる突撃騎兵班。

　彼らを率い、真っ先に人間族の軍列に突っ込むような無茶は、この男しかできない。

「ルキウス隊長～。明後日には遠征討伐に出る予定じゃないですかー。なのに討伐隊の中核部隊の長に休暇を出してどーするんですか。断固、却下です。却下！」

　リアンの剣幕が強かったため、ルキウスは２歩後ずさりする。

「リアン……そんなに固い考えでは彼女ができないぞ。こう考えればいいんだ。遠征には突撃班が不可欠。ところが班長は結婚式で不在。なので遠征は急遽中止される。どうだい？」

　ひとさし指を立てて得意満面。

　しかし、どう聞いても屁理屈だ。

「なに馬鹿なこと言ってるんですか。遠征はアルマール公国軍からの正式な命令ですよ？　公国の南端に出現した未知の土地に住む人間族が、グランタルの人間族と共闘を結ぶ気配があるから、それを阻止せよとの至上命令じゃないですか！」

　文句を言いながらも、リアンはルキウスの真意を見抜いている。

　――この人は、いつもそうだ。

　今回の遠征は、たった３０００人で戦争をしてこいと言うのと同じ。

　そんな無茶な命令を、すんなり聞く人じゃない。

　南に出現した人間族の土地は、以前に確保した捕虜から【南アフリカ】という国と判明している。過去に帝国のあちこちで報告があった、鋼鉄騎馬や鋼鉄飛竜を使い、強烈な物理攻撃を仕掛けてくる相手のひとつである。

　５年前に最初の戦闘が起こった。

　その時はアルマール公国正規軍が、南アフリカへ攻め込んだ。

　激しい戦闘が数週間続き、双方とも疲弊して引き上げたため国境線は動いていない。

　その後、軍備を激減させた南アフリカ軍は、南端にあるケープタウンという異世界の都市に引きこもり、徹底した防衛戦闘のみを行なっている。

　アルマール公国としても、あまり魅力のある土地ではなかったため、攻めてこないなら警戒だけして、あとは皇帝陛下の判断に任せることにした。そして警戒と偵察、たまに南アフリカ側に点在する敵軍の前進基地を叩くため、ルキウス率いる国境守備隊が使われるようになった。

　ルキウスに部隊を任せておけば、最低限の戦果だけは確保してくれる。

　しかも兵員の損耗は驚くほど少ない。

　今回も遠征も、たぶん小さな戦果とわずかな損失で終ることだろう。

　だがルキウスは、その必要最小限の犠牲すら回避しようとする。

　誰も死なせない。それが彼の信条だからだ。

「あーもう、面倒くさいなー！　あとは私がなんとかするから、グナッセルは今日中に荷物をまとめて、彼女と一緒に出てってくれ。さあ、早く！」

「お、おう……」

　ルキウスに背を押されるグナッセル。

　すぐに隊長室を追いだされる。

「さて……」

　ルキウスは自分の執務椅子に戻りながら、リアンに物憂げな目をむける。

「いいかリアン。おまえは表むき、俺の従官ってことになってるよな？　なのにそんな態度では、隊内での評判は下がる一方だぞ。本当に、それでいいのか？」

　ルキウスが【俺】を使うのは、リアンと２人きりの時だけだ。

　それには理由がある。

　リアンは名字持ちだ。

　名字があるということは、親が貴族位にあることを意味している。実際、リアンはベルモント準子爵家の３男で、鬼人種で構成されるガラント公国においては、中興の名家のひとつと呼ばれている。

　対するルキウスには名字がない。

　いや……元はあった。

　ルキウスは、母親である子爵夫人の浮気によって生まれた。

　夫人は鬼人種、夫も鬼人種だ。当然、生まれてくる子も純血の鬼人種となる。

　だが、夫人の浮気相手は吸血種だった。

　不貞の結果の混血児（キュプロス）……。

　これがルキウスが生まれ持って背負う業（ごう）となった。

　貴族の部下と平民の隊長。

　軍内ではルキウスが上でも、一般常識ではリアンのほうが上の身分だ。

　だから裏では対等の【俺】でも、表むきは【私】で通すしかない。

「いまさら何を言うんです？　ボクがひねくれ者なのは、とっくに御存知じゃないですか。いいんですよ、評判なんて。どれだけ下がろうが気にしません。ボクが気にするのは、あなた様の評判だけです」

「俺の評判なんて、それこそどうでもいい。どうせこの守備隊に骨を埋めるつもりだったんだ。だから、まわりにいる、ほんの少しの者に信じてもらえればいい……」

　１５歳になったルキウスは、誕生日の日に家を追いだされた。

　帝国の法では、表むき魔人族間の格差はないとされている。これはキュプロスでも同じだ。そのためいかなる理由があっても、親は子供が成人するまで養育する義務がある。

　普通、同種の不倫で生まれた子は、位が下の貴族へ養子に出される。だがキュプロスだと引きうけてくれる者がいない。しかたなく館で飼い殺しにするしかない。

　不貞をしでかした夫人も、貴族の体裁を守るため館に幽閉される。

　うまく本当の世継ぎが生まれたら復権も可能だが、だいたいにおいて夫は、愛人に子を生ませて世継ぎにする。

　つまりルキウスは、養育義務がなくなった瞬間、子爵家から縁切りされて追いだされたのである。

「また、思ってもいないことを。ボクの前で演技は不用ですよ。そんな下手っぴな芸を見せられるボクの身にもなってください」

「ふーん、自分としては取り繕ってるつもりはないんだけどな。まあ、俺のことを良く知ってるって自称してるから、リアンがそう言うならそうなんだろ。辺境の守備隊で万年隊長を強いられる男と、その男に取り入った小賢しい若造……だよな？」

「しかし、絶対に失態は見せず、いつのまにか何らかの業績を残している。これもまた事実です」

「給料もらってるぶんは働くさ」

　そう言うとルキウスは、椅子のにもたれ掛かると、いかにも暇だといいたげにあくびをした。

「それも、もう終わりです。はい、これを」

　リアンは後ろ手に隠していた、帝国軍の公式書簡をさしだす。

「来たか……思ってたより早かったな」

　眠そうだったルキウスの瞳に、一瞬だが光が宿る。

「はい。あのルーガル・メルクムンド最高宰相が、あなた様を野放しにするわけがありません。可能ならば野垂れ死にする瞬間まで監視し、一部始終を密偵に報告させたいに決まってます」

「いやはや、血の繋がっていない父親とはいえ、最高宰相にまで取り入って俺を亡き者にしようと画策するのは、さすがベルモント子爵家の血と言おうか」

　ルキウスは自分の受けた仕打ちを思いだしたのか、眉をひそめて言葉を吐いている。

　リアンは、話に聞いたルキウスの足跡を思いだした。

　１５歳の多感な時期に、身ひとつで放逐された。さぞ心細かったことだろう。

　１年間だけは、使用人を通じて最低限の資金が援助されたが、これは慈悲ではなく口止めのためだ。あくまで平民を装い、市井の片隅でひっそり暮らすことを強要された。

　幸いにもルキウスは頭が良かった。

　そこで生きるため、アルマール公国兵学校に公費特待生として入学し、平民出身の士官を目指すことにしたのだ。

　公費特待だと、学費が免除されるだけでなく学生寮にも入れる。それどころか、月々の生活費も別途に支給される。

　むろん在学中は上位５名以内を維持しないと即放校という厳しい条件があるが、ルキウスは初年度から３年間、１度もトップの座を渡さなかった。

　だからルキウスは、見た目通りの軟弱男ではない。

　注意深く隠してはいるものの、口でいうような世捨て人でもない。

　吸血種らしい冷徹さすらも、あくまで演技として見せかけているだけだ。

　実際は、ときおり癇癪すらおこす。もちろんリアンの前でだけだ。

　鬼人種の血をたぎらせる年齢相応の野心家。

　それがルキウスの正体である。

　ただし、若くして失脚の辛酸をなめされた過去が、本来なら奔放な性格のすべてを歪めてしまった。自分のせいでもないのに理不尽な扱いを受けるには、まだ若すぎたのだ。

　臆病ではなく、ずば抜けて用心深い。これに尽きる。

　自分をそのまま見せれば、他人に悪用される。

　慎重に本性を隠し、先に相手のミスを誘い、決定的な弱点を握る。

　その時まで、本当の自分を見せてはならない……。

　むろんルキウス自身は、そのような事をリアンに告げたことはない。

　あくまでリアンが日頃の観察を通じて、自分なりに出した解釈だ。

　この複雑なルキウスの性格が、劣等感を暗い情念に変えたリアンのお気に入りになったのである。

　２人は、どちらも人に明かせない内面を持っている。

　かといって、持ちつ持たれつ傷の舐めあいをする間柄ではない。

　互いに慰めあうには、あまりにも２人のプライドが高すぎる。

　結果……。

　表では、呑気だが信頼度抜群の隊長と、口うるさい腰巾着の専任少尉。

　裏では、誰も知らない野望を抱く野心家と、自分の才覚を生かす者に従う希代の策士。

　このふたつの才能が、見事に合体したのである。

　書簡の魔法封印をリアンに解除させたルキウスは、ちらりと読んで全容を理解した。

「なるほど……まっすぐ俺を辺境公国へ送るのではなく、まず帝都へ召喚して、派遣軍の総大将として盛大に持ちあげるつもりか。さすがは最高宰相、やることがえげつない」

　盛大に送り出せば出すほど、失敗した時の惨めさも倍加する。

　そこまで考慮しての宰相の策であることを、ルキウスは一瞬で見抜いた。

「策を弄する者は策に溺れる。メルクムンドの策なんて、このボクが小指の先でくつがえしてやります」

「頼んだぞ。俺はまだ潰されるわけにはいかない。今回の措置は、表むきは驚天動地の大出世だ。辺境の守備隊長が、帝国遠征軍の総大将に任命されたんだからな。当然、平民のままで行かせられない。最低でも子爵位はくれるだろう。それは願ってもないことだ」

「まずは野望の第一歩、貴族への復権ですね。次は遠征軍を指揮して予想外の手柄をたてる。ここまでやれば、皇帝陛下も無下には扱えない。なんせ帝国の英雄ですから」

「ああ、そうだ。そこから俺の新たな人生が始まる」

　ルキウスは、手に持った書簡をじっと見つめている。

　その目には、暗い情念が込められている。

　それは出世の糸口を掴んだ歓喜とは似ても似つかぬものだった。

「連れていくのは、おまえだけにする。さっきグナッセルに休暇をやったのも、あいつにこの事を言うと、絶対に一緒に行くと騒ぐからだ。しがらみは、すべて切り捨てていく。いいな？」

　兄弟のように慕っている部下を、一言のもとに切り捨てる。

　それがルキウスの決断したことだ。

　しかしその決断には、無類の優しさも込められている。

　今回の派遣軍に連れていく実動部隊からは、おそらく未曾有の戦死者がでる。

　これまでのように、最低の犠牲で最低の戦果というわけにはいかない。

　なんとしても、最大の戦果を手にしなければ、次に進めない。

　それには部隊の損耗など気にかけられない。

　だからその中に、自分の愛する部下たちを入れたくない……。

　どちらもルキウスの本心だ。

　一筋縄ではいかない複雑な内面。

　それがリアンの策を得ると、前代未聞の一手となって光り輝く。

　２人は、分離不可能な双身双頭の神バリグラだ。

　バリグラは生命と死、光と闇、男と女を象徴する神。

　その化身とも言うべき２人が、いま動きはじめたのである。