飢える者達の行方

第19話

　反射的に僕は背を向け、逃げ出した。

「何処に行く」

　それを無視して、五メートル程走ると銃声が鳴り響いた。その音に驚き、足がもつれ盛大に転んだ。

「またあの化け物の所に行くのか？」

　それでも、這うようにして逃げる。

「やめておけ。お前が苦しむだけだ」

　何とか立ち上がり走り出そうとした瞬間、破裂音と共に肩に焼け火鉢を突っ込まれた感覚に襲われた。

　撃たれた。

　直感的にそう感じた。

　それを裏付けるかのように、シャツに自分の鮮血が滲みだした。

　痛みが感情を支配され、倒れ涙が湧いてくる。

「次は頭を撃つ。これが最後だ」

　淡々と死刑宣告をする男。力を振り絞り、また立ち上がる

「……死ね」

　銃口をこちらに向けた。

　歯を食いしばり、痛みに耐える。そして叫び、男に向かっていた。狙いを定めようとしたが、懐に入り無事な方の腕で突き飛ばした。

　渾身の力で走り公園を抜けた。

　交番へ向かおうか迷ったが、自然と足がエリーザさんの家に向いていた。

　荒い呼吸で、鮮血を垂れ流しながら階段を上った。

「……エリーザ、さん」

　チャイムを鳴らし、そう呟くとドアが開いた。

　彼女は姿を見るなり、口元を押さえ家に入れた。

「そんな……」

「奴に、撃たれました……」

　傷口を押さえ、彼女の顔を見る。

「……このままじゃ、死んじまいます」

「……分かった」

　彼女は、重い体をベッドまで引きずり横たわらせた。

「待ってて」

　そう言い残し、部屋を出た。三十秒ほど経って、手に果物ナイフを持って戻って来た。

　眼前で手のひらに傷を付ける。痛みで顔をしかめたが、すぐにこちらに手のひらを差し出した。

「……聞いとく。これを舐めたら、もう人間には戻れない。……それでもいいの？」

「……俺は、貴女の隣に居たいだけです」

　そう言うと俺は、彼女の手を舐めた。血液特有の、錆鉄の臭いと味が口に広がった。それと同時に意識が遠のいた。