書棚のある店で、青年は静かに本を読み、少女はささやかな恋をする。

5-3 間に挟んで

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　遠藤さんと再会したのは意外に早く、八月から九月になろうかという頃だった。

　俗典舎に僕はいて、後から遠藤さんが来たのだ。僕はその時、松岡圭祐の「万能鑑定士Qの事件簿」の全十冊をテーブルに積み上げ、どんどんと読み進めている最中だった。

「いい光景じゃないの」

　カウンターは僕と賀来さんが埋めているので、テーブルへ導かれた遠藤さんが、そんな声をかけてきた。

　ティーカップを手に、賀来さんが彼女の方を振り返った。

「弟子は一人しかとらないのか？」

　茶目っ気しかない言葉に、遠藤さんが答える。

「別に青柳くんは弟子でもないけどね」

「シスの暗黒卿は常に弟子と師匠が一人ずつ、って感じだな」

「シス？　私はこれでもジェダイのつもりよ」

　マニアックなトークをしている二人に、興味を惹かれるのと同時に、唐突に気づいたことがある。僕も本を閉じて振り返っていた。

「遠藤さんはいつ、青柳をここへ誘ったのですか？」

　ぱちぱちと瞬きをして、記憶を辿る表情になった。

「あれはもう、一年半は前ね」

　やっぱり、青柳が東京へ出てくる前じゃないか。でも旅行で東京に来ちゃいけないわけじゃないし、親戚がいるとも聞いている。

「どこで会ったんですか？」

　遠藤さんは特に気にした様子もなく、穏やかな表情で答えてくれた。

「アニメイトね」

　賀来さんは黙っている。僕も黙ったのは、それが意外だったからだ。遠藤さんだけが平然として、言葉を続けた。

「秋葉原じゃなくて池袋のアニメイトでね、あそこは階段が狭くて、それで彼が何気なく、私を先に通したの。まぁ、どういう理由でそうしたのかは知らないけど、とりあえずそれで興味を持った。私は「薄桜鬼」のキャラクターグッズを物色して、で、店を出ようとしたら、たまたままた、青柳くんと会った」

「それでナンパしたわけだ」

　素早く賀来さんが口を挟むと、そういう時代じゃないの？　と遠藤さんは笑っていた。その言葉を受け流した賀来さんは、階段でツバをつけておくとは、と苦笑していた。

「それで、彼とオタクトークをしたんだけど、新海誠の映画の話になってね、青柳くんが、「言の葉の庭」の話をし始めた。私もあれのDVDは数え切れないほど見ていたんだけど、青柳くんが急に、井上靖の話を始めたのね。でも全然、私はびっくりしなかった。正確には驚いたけど、その驚きは、「言の葉の庭」と井上靖を結びつけるほど、マニアックということに驚いたわけ」

　賀来さんがよく理解できないらしく、こちらを見た。僕は解説する。

「「言の葉の庭」っていうのはアニメ映画なんです。ファンタジーじゃなくて、恋愛ものなんですけど、和歌が引用されます。なんですけど、本当に短いカットで、ヒロインが読んでいるだろう本、というか本棚のカットがあって、そこに何冊かの背表紙が見える場面がある」

　遠藤さんが僕の言葉から驚きに打たれているのがわかった。

　きっと今、僕が言っていること、そして言おうとしていることを、遠藤さんは青柳から聞いたのだろう。

「そのヒロインが読んでいるはずの本の中の一冊が、井上靖の「額田女王」なんですよ。僕もあのシーンをじっくり見て、すぐに本屋で「額田女王」を買った口です」

　なるほど、と賀来さんが頷く。

「びっくり。その話、青柳くんの受け売り？」

　遠藤さんの言葉に、僕は、違います、と答えた。

「あの映画、すごく好きで、小説版も読んだり、まぁ、必死に追いかけた感じです。新海誠は「雲のむこう、約束の場所」が一番好きですけど」

「これはまた、筋金入りね」

「電子ヴァイオリンを買う程度には筋金入りです」

　あはは、と遠藤さんが笑う。そして表情に親しげな色を浮かべた。

「青柳くんも面白いけど、十束くんも面白いね」

「それほどでも」

「その様子だと、青柳くんがこの店を教えなくても、青柳くんを挟んで私があなたを知って、あなたをこの店に誘ったかも」

　その言葉に、僕も腑に落ちたものがあった。

　遠藤さんは青柳と、何かを共有したくて俗典舎を教えたわけじゃないんだ。

　遠藤さんは、青柳の中に自分と全く同じ要素を見出して、その発見が自然と、俗典舎に青柳を連れて行くことになったんだろ。

　そしてその共有は、青柳が僕の中に見出したものと、同じだろうな。

「会員番号が十二番って本当ですか？」

　それとなく訊ねると、そうよ、と遠藤さんは頷く。

「この店とはどういう関係か、知りたいんですけど」

「え？　知らないの？」

　首を傾げた遠藤さんが、ゆっくりと教えてくれる。

「私とアリスちゃんが知り合いで、開店準備を手伝ってね。だから番号も早いわけ。最古参といってもいいね」

「アリスさんと電車で知り合ったんですね？」

「そうよ。なぁんだ、知っているんじゃない」

「この店って、アリスさんのものなんですよね？」

　コクリと頷き、その後に遠藤さんが言った言葉に、僕は驚かされることになる。

「物置を片付けてね。アリスとアヤメさんと、私と、賀来さんとでね」

　思わず賀来さんを見ると、賀来さんが顔を歪めている。

「本当ですか？」

「彼女が嘘を言う理由がないな。しかし私としては、もう二度とやりたくない。あれは大掃除だの模様替えだのというレベルじゃない。ほとんど改装だった」

　首を振る賀来さんに、遠藤が笑う。

「私もあれは、だいぶしんどかったな。金持ちであろうと、肉体労働は遠慮容赦ない」

「どれくらい前ですか？」

　こちらから質問すると、賀来さんと遠藤さんが視線を交わす。

「三年は過ぎたね。違う？　賀来さん」

「そうだな。懐かしいよ。こんな立派な店になるとは当時は思わなかった」

　立派というのは調度品は確かに立派だけど、繁盛している、とは別の立派さのようだ。

　でも別にその発想はおかしくない気がした。

　この俗典舎という店は、趣味だけ、読書だけが存在理由で、読書家のためのスペースなんだ。

　儲けは金銭ではなく、人と人の繋がりかもしれない。

　店のドアが開いて、青柳が顔を出した。遠藤さんが素早く立ち上がる。

「またね、十束くん」

　ええ、また、と応じていると、青柳が口をへの字にしてこちらを見ているので、僕は肩をすくめてやった。

（続く）