書棚のある店で、青年は静かに本を読み、少女はささやかな恋をする。

3-2 深い領域

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　七月になり、まだ雨が降りしきっている。

　大学がそろそろ前期末で、試験やレポートで忙しい。それでも合間を縫うように、俗典舎に通っていた。ちなみに俗典舎は店内でパソコンを使ってはいけない、という決まりがある。キーボードを叩く音が他のお客の迷惑になる、ということだった。

　僕は気分転換に漫画を読んでいた。

　内藤泰弘の「トライガン」から「トライガン・マキシマム」へと進んでいて、今、主人公が敵に体の自由を奪われて捕まっているところで、すでに何度も読んでいるので、ここからがいよいよ見せ場の連続になるのを、知っている。

「初めてですか？」

　すっとエレナが顔を寄せてくる。今日の店頭にはエレナがいて、奥にはアリスがいるようだった。そのエレナの表情は、嬉しそうな笑顔だ。

「何度も読んでいるね。たまたま連載の時から知っていてね」

「十束さん、って、いったい何歳なんですか？」

「十九だよ。ちなみに「トライガン・マキシマム」は、小学生の時に一番最後の方をチラッと見て、それで知った。アメコミみたいで、新鮮だったな」

「内藤泰弘は確かに、独特ですね」

　すっとエレナがお茶のお代わりを注いでくれる。今日はアイスティーで、少しハーブの匂いがする。何のハーブなのか、寡聞にして知らない。

「「トライガン」と「トライガン・マキシマム」ってつながったお話ですけど、何でタイトルを変えたんでしょうね」

　素朴なエレナの疑問には、曖昧な記憶ながら、答えられる。

「たぶん、掲載誌が変わったんじゃないかな。そんなのをどこかで聞いた気がする。でも、どちらもYKコミックスだから、実際はわからないな。それこそ、本当のリアルタイムの世代じゃないから」

　うーん、とエレナが指を顎に当てる。

「掲載誌が変わったといえば、羽海野チカの「はちみつとクローバー」も転々としていた気がします」

「ああ、そんなことが最後のあとがきみたいなページにあったよね。でもあの作品は、すごくいい。編集者も悩ましいだろうけど、最後まで描いたのは、正解だと思う」

「「はちみつとクローバー」こそ、最後のひねりがすごいですよ。あれは私には全く想像できませんでした。あれだけ激しく動かして、でも本当の最後には、みんながみんな、ストンと落ちるところに落ちて、良いですよね」

「主人公が電車の中で泣くのには、こっちも泣きそうになるよ」

　本当に、と答えるエレナの目が潤んでいた。感じ易い子なのだ。

「同じ時期だと、高屋奈月の「フルーツバスケット」がありましたよねぇ」

　しみじみとエレナが頷く。

「あの時は、少女漫画はすごかったかもね。種村有菜がでたらめに作品を出しまくって、すごかったんじゃない？　「神風怪盗ジャンヌ」とか「満月をさがして」とか」

「十束さん、どうして詳しいんです？」

「妹の買っていたマンガを勝手に読んだからね」

　途端にじとっとした視線を向けられるので、僕はさりげなく今日のおやつに視線を向けた。紅茶のマフィンだ。

「僕のマンガを妹が勝手に読むことも多々あったけどね」

　言い訳のようにそう言うと、羨ましいです、とエレナは少し視点を変えたようだった。その方が僕は助かる。

「男女に好かれる漫画って、大抵が少年漫画ですけど、十束さんのオススメはありますか？」

　答えづらいけど、思い浮かぶタイトルは幾つかある。

　その中でも一番、過激なものをあげることにした。

「川田の「火ノ丸相撲」だね」

　ピタリと動きを止めて、エレナがこちらを見る。

「アニメ化されたのは知っていますけど、どういう趣味ですか？」

「これでも実は、大相撲オタクなんだよ」

　言い訳がましいと思いながら正直に白状するしかない。

「中学生の時から、もう七、八年は追いかけているんだよ。ちゃんとテレビ中継を録画してチェックしてね」

「相撲好きだから「火ノ丸相撲」なんですか？」

「うーん、ちょっと違うかな。あの漫画は、実在の力士とか技とかを知っていると、より深く楽しめるなんだよね」

　どういうことですか？　とエレナが首を傾げるので、ちょっと説明する気になった。たとえ伝わらなくても。

「現実の横綱でね、初代若乃花という人は、呼び戻し、仏壇返しという技が得意でね。で、漫画の中では、横綱の息子という天才が、呼び戻しを使うんだ。若乃花とそのキャラクターは体格も違うんだけど、でも、大横綱という点で共鳴して、オタク心をくすぐる、ってこと。わかる？」

「……まったく、わからないです」

　だよねぇ……。

「やっぱり別の漫画にしよう。ちょっと穏当なところへ行くと、藤田和日郎の「からくりサーカス」は好きだけど、ちょっと女子には入りづらいかなぁ」

「ああ、それなら私も読みました。マリオネットのデザインがいいですし、中盤の真夜中のサーカス編は背筋が震える、っていう感じ。でもやっぱり、女の子は少し入りづらいかなぁ」

　そうなれば、と僕は言葉が自然と口から出た。

「久保帯人の「BLEACH」に辿り着きそうだけど」

　パッとエレナの顔が明るくなる。

「そういうことなんですよ、十束さん！」

「え？　何？　どういうこと？」

「イケメン、ってことです！　許斐剛の「テニスの王子様」とか！」

　ああ、なるほどね……。

「男はバトルに興奮し、女はイケメンの様子に感動する、それが男女に好かれる条件です！」

　参りました、と僕はバンザイしてみせる。

　それからエレナが「BLEACH」と「テニスの王子様」のキャラクター造形の良さについて語り始め、それは新しい客がやってくるまで続いた。

　彼女が接客するすぐ横で、賀来さんが僕の耳元で呟く。

「彼女はいったい、何歳なんだ？」

　僕は肩をすくめるしかない。

「僕に聞かないでくださいよ。気になるなら、本人に聞いてください」

「そいつはセクハラ案件だ」

「なら僕だって質問できません」

「君たち、友達になりなさい」

　思わず笑うしかなかった。

　なんとなく、俗典舎のウエイトレスたちとは、一線を引くのが自然だと思っていたからだ。

　彼女にはその気があると思うが、と、物騒なことを言いながら賀来さんが紅茶をストローで吸い上げた。

（続く）