【超能力者】春山紅葉との邂逅

第13話 【秘密結社】プロスペロー

「――さて、折（おり）よく全メンバーが揃（そろ）ったところで本題に戻ろうか」

　会長はラボ内を見渡して、それから俺に目を向けて言った。

「くふふ、浅嶺くん。秘密を知ったからには、キミにはアタシたちの仲間になってもらうよ♪」

「……やっぱそれ本気なのかよ」

「もちろん♪　秘密を言いふらされでもしたら堪（たま）ったもんじゃないからね。しっかりと手綱（たずな）は握っておかなくちゃ♪」

「……まあ、アンタらが勝手に暴露（ばくろ）したんだろ……という正論（せいろん）はこの際（さい）横に置いておくとして、だ」

　にやける会長に俺は疑問をぶつけることにした。

「なぁ会長。ひとつ解（わか）らないことがあるんだ」

「いいよ、言ってごらん。なにが解（わか）らないのかな？」

　本当はひとつどころではないが、一番気になっていたことを俺は会長に訊（たず）ねる。

「結局のところ、——アンタたちはいったい何者（なにもの）なんだ？」

「それはもう言ったでしょ？　アタシたちは超能力者（ちょうのうりょくしゃ）だって」

　あくまでも自分たちが超能力者であると言い張るつもりらしい。むろんそれも議論の余地（よち）があるが、しかしいま俺が訊きたいことはそういうことじゃなかった。

「すまん、言い方が悪かったな。つまり、俺が言いたいのは、アンタらは何が目的でこんなことをしているのかってことだ」

　俺はラボ内にいるメンツを見る。

　天才生徒会長。

　犬耳（いぬみみ）の生（は）えた男。

　喋（しゃべ）る猫。

　そして、謎に満（み）ち満（み）ちた少女。

　彼女たちがこの地下空間に潜（ひそ）む意味、ひいてはその能力――それが本当にあるのだとしたら――を持って何を望むのか。

　俺はそれを訊（き）いてみたいと思った。

「……ま、確かにそれはまだ説明していなかったわね」

　手で髪（かみ）をなびかせながら会長はうなずく。シトラスの香（かお）りが鼻孔（びこう）をくすぐるなか、俺は続く会長の言葉を待った。

　しかし会長が口を開（ひら）くよりも先に、

「待てよォ真昼。オレはまだコイツが仲間になンのに納得してねェぞ」

「にゃはは、吾輩（わがはい）は別にいいのにゃー。したっぱ……もとい後輩（こうはい）が増えると何かと便利なのにゃー」

「……わたしも、先輩（せんぱい）には入ってほしい」

「——悪いけど、今はアンタたちは黙ってなさい。ややこしくなるから」

　やはり会長がこの場におけるボスなのだろう。口々（くちぐち）に意見を述べる春山たちを、会長は一言（ひとこと）で黙らせた。

　そして再度俺にむかって微笑（ほほえ）んで、

「さて浅嶺くん。さっきも言った通り、アタシたちはとある結社（けっしゃ）に所属しているの。とはいっても、構成員（こうせいいん）はここにいる五人だけだけどね」

「……アンタらは四人だろ。自然に俺を含（ふく）めるな」

「些細（ささい）なことでしょ。キミに拒否権（きょひけん）はないんだから」

　会長は暴論（ぼうろん）を言い放ち、そして俺を試（ため）すような目で、

「でも実際のところ、アタシたちの目的について、キミにもある程度の予想はついているんじゃない？」

「それは……」

　確かにこれまでの経緯（いきさつ）――もちろんそれが全て本当のことだと仮定して――を思い出していくと、会長たちのやりたいことについて朧（おぼろ）げなビジョンが浮かんでくる。

　昼休みに起きた春山による宇宙人との攻防（こうぼう）、会長が語（かた）ったＸ（エックス）という敵（てき）の存在、そして命（いのち）を狙われているという俺を助けたこと――。

　それら全てを繋ぎ合わせて考え、俺はひとつの結論を導（みちび）き出した。

「なるほどな——世界を守る正義（せいぎ）の結社ってわけか」

「いいえ、違うわ。——その逆よ」

「え、逆って……」

　俺の推測（すいそく）をノータイムで否定し、会長は不敵な笑みを浮かべて言った。

「そう——悪（あく）の結社よ。世界征服（せかいせいふく）を企（たくら）む、ね」

「……世界征服って……おい」

　俺は呆気（あっけ）にとられる。会長の言っている意味がよくわからない。一体何をどうしたら世界征服なんて言葉が出てくるのか本気でわからなかった。

　しかしそんな俺の動揺を予想していたのか、会長は揶揄（からか）うような表情を浮かべて、

「くふふ、どうしたの？　そんな紅茶（こうちゃ）に茶柱（ちゃばしら）が立ったような顔をして。幽霊（ゆうれい）でも見た？」

「……正気（しょうき）か、アンタ？」

「くふふ、むろん正気さ。アタシたちの結社の目的は世界を征服し、アタシたちの存在を世界に知らしめること。それ以上でもそれ以下でもないわ」

　高らかに宣言する会長に、俺は眉を顰（ひそ）めて反論する。

「……まあ、仮にだ。仮にアンタの言っていることが本気なんだとして、実際問題、アンタら四人だけでいったい何ができるっていうんだよ」

　たった四人だけで世界を落とせるのだとしたら、この世界に戦争なんてとっくの昔になくなっている。

　しかし会長は肩をすくめて言葉を続けた。

「もちろん難しいことはわかっているよ。だからこそ今はまだ地下に隠れてるし、敵の攻撃から気まぐれに人類を守ったりもしている。——でも、そう遠くない未来にアタシたちはこの世界に宣戦布告（せんせんふこく）する。そしてアタシたちの存在を認めさせるための戦いを始めるのさ」

「……無理だ、出来るわけがない。アンタの主張には具体性（ぐたいせい）が欠（か）けている。俺は明るい未来計画を訊いてるんじゃない。アンタたち四人だけで、どうやって世界を征服するつもりなのかって訊いてるんだ」

「くっくっく、やっぱりキミ全然危機感がないね」

　会長は高らかに哄笑（こうしょう）する。まるで理想に燃える主人公を相手にしたマッドサイエンティストのように。

「——何度も言ったよね？　アタシたちは超能力者なの。いわば現行人類（げんこうじんるい）よりも優（すぐ）れている種（しゅ）なのよ。この場にいるのは四人だけだけど、きっと世界じゅうにもアタシたちとおなじように隠れて暮らす能力者たちがいる。世界に対するやり場のない不満を抱えながらね。アタシたちは今、彼ら彼女らとコンタクトを取るべく動いているわ。そして彼らの大多数がアタシたちの理想に賛同してくれる目論見（もくろみ）。どう？　世界を掌握（しょうあく）するには十分な力じゃないかしら？」

「……それこそ戯言（たわごと）だ。希望的観測（きぼうてきかんそく）を並べ立てただけだし、そもそも、俺はまだアンタらが超能力者だってことに納得したわけじゃねえ。あんなのはただの手品だ。木下はただ力が強いってだけだし、ヨシツネ先輩だって、どっかで誰かがアフレコしてるんだろ？　野良猫（のらねこ）に受信機（じゅしんき）でも取り付けてさ」

「驚いた。まだそんなこと言ってるんだ？　強情（ごうじょう）だね。というより頭が固（かた）いのかな」

「ああ、生憎（あいにく）俺の頭には常識的な脳が詰まってるからな。まだカマキリが予知能力を持っていると言われた方が信じられるぜ」

　そしてそんな会長たちに、いい加減イラついていた俺は吐（は）き捨てた。

「――いいか？　超能力者なんて、創作物のなかにしか存在しないんだ。もし現実にいたとしたら、そいつは魔女か、悪魔だ」

「……」

　拒絶（きょぜつ）する言葉を改めて告げると、会長は黙ってしまった。長い金色（こんじき）の髪が会長の顔を覆（おお）うように垂れ下がっている。

　空気が冷たく感じる。誰も言葉を発しない。会長も、春山も木下も、もちろんヨシツネ先輩も。誰もが眉間（みけん）にシワを寄せていた。

「……いいわ」と、そんな空気のなかで会長は徐（おもむろ）に口を開いた。「アタシのは手品。弁慶はただ力が強いだけで耳はアクセサリー。ヨシツネは猫の動きに合わせて誰かがアフレコしてる。それでいいわよ」

「あ、ああ……」

　やけにあっさりと引き下がる会長に、少し拍子（ひょうし）抜けを感じた俺だったが、続く会長の言葉に無意識に忘れようとしていた事実を突きつけられることになる。

「——けれど、アンタはきょう空を飛んだでしょ？」

「……」

　俺は口を噤（つぐ）まざるを得なかった。

　会長のは手品。

　木下のはただ力が強いだけ。

　ヨシツネは誰かがアフレコしてる。

　それで説明できる。

　……だけど、あれは、あの出来事だけはどうやっても説明がつかない。

　無理やり説明しようとすれば、会長が天才的な技術を持って空飛ぶマシンを発明した。それもちょっとやそっと見たくらいじゃ気づかないくらい小さくて、人間をふたりも持ち上げられる力を持つようなモノを。

　しかしいくら会長が天才だと言っても、これは現実的じゃない。

「どうしたのよ？　アンタの言う通りなら紅葉にもタネがあるはずよね？　早く説明しなさいよ」

　会長の語気（ごき）が荒い。揶揄（からか）うような口調じゃなくなっていた。

　間違いない。会長は怒（おこ）っている。

　でもなぜだ？　なんで会長はいきなり怒りだした？

「ねえ、早く言いなさいよ」

「……わからない。少なくとも、俺には説明できない」

「ふーん、あっそ。じゃあ認めるんだ。あの子が超能力者だってこと」

「……認めるってわけじゃない……ただ、人間には生身（なまみ）で空を飛ぶなんてことはできないってだけで……」

「まぁいいわ。それで、なに？　人間にはできないってことは、アンタは、あの子が悪魔に見えるっていうの？」

「……」

　ああ、そうか……やっと理由がわかった。俺はなんて浅（あさ）はかだったんだ。

　会長が怒るのも当然だ。

　もちろん俺は超能力者なんていないって信じてる。

　だけどもし、もしも会長たちの言うことが全て真実だったとしたら、俺は春山や会長たちを悪魔と宣言したわけだ。それはあだ名とか可愛いモンじゃない。理解できないものを否定するために、理解できる言葉で貶（おとし）める。それはもうただの差別だ。

　あるいは会長たちが地下に潜むのも、それが理由なのかもしれなかった。

　何も言えず俯（うつむ）いた俺に、助け舟が出される。

「……真昼。いいよ、言い過ぎだよ」

　春山の声は優しく、けれど少しの失望（しつぼう）を感じさせた。

　惨（みじ）めだった。だけど、俺には謝ることしかできない。

「いや、俺が悪かった。……すまん春山、無神経だった」

「……大丈夫。気にしてない、です」

　気にしていないはずがない。その証拠に、春山は俺と目を合わせようとしなかった。

　本当に馬鹿だ、俺は。彼女を傷つける可能性を考えもしないなんて、俺はどうかしていた。

　暗く沈みゆく俺の耳に、しかし場違いな明るい笑い声が響いた。

「にゃはは、それぐらいで許してやるにゃマヒルー。ケンジだって悪気（わるぎ）があって言ったわけじゃにゃいのにゃ」

　ヨシツネ先輩のなだめる言葉に、会長はそっぽを向いて、

「ふんッ。ま、そうね。アタシも言い過ぎたわ。……悪かったわね」

「いえ……俺こそすみませんでした……」

「にゃにゃにゃ、ケンジもそう落ち込むにゃにゃー。まったくマヒルもひどいのにゃー、いたいけにゃ少年をここまで追い込むにゃんて。マヒルは本物の悪魔に違いにゃいのにゃー」

「ちょ、な、なによー！　アタシはアンタたちのために心を鬼にして言ったんじゃない！」

「にゃはは、絶対ウソにゃ。マヒルはドＳ（エス）だからにゃ。きっと半分以上はウキウキだったはずにゃー」

「こ、このクソ猫ッ！　アンタ、覚悟はできてんでしょうね！」

「にゃー、マヒルがまた怒ったのにゃ。逃げるのにゃー」

「このッ、待ちなさい！！」

　ラボを駆（か）けずり回る音に、ヨシツネ先輩の優しさが身にしみた。

「――おい真昼ッ！　師匠！」

　しばらく追いかけっこに興（きょう）じていた会長たちを木下が止め、それから俺を顎（あご）で指し示し、

「いいのかよ、まだ説明の途中だぜ？　見ろよ、アイツどうしていいかわからず困ってんじゃねェか」

「にゃはは、忘れてたにゃ。ひとまず休戦にゃマヒル。先にケンジに説明を続けてあげるのにゃ」

「……いいわ。けどそれが終わったら再戦だからね。……逃げるんじゃないわよ」

　ヨシツネ先輩に睨（にら）みを利（き）かせた後、会長は気まずそうに俺と向き直って、

「ごほんッ。ま、まぁとりあえず名乗っておくわ。アンタがＸ（エックス）に殺されない限り、長い付き合いになるかもしんないしね」

　これから俺が所属することになる結社の名を告げた。

「——アタシたちは〝プロスペロー〟。アンタの言うように、夢を織（お）りなす糸（いと）の如（ごと）く、空想の世界でしか存在することが許されない異能者（いのうしゃ）の集まりよ」