【超能力者】春山紅葉との邂逅

第11話 木下弁慶との邂逅

　しかしそんな俺の気の迷いも長くは続かなかった。

　どうやら俺はまだ非日常の本気を舐（な）めていたらしい。それはまるでヒトに懐柔（かいじゅう）された家畜（かちく）をあざ笑うカラスのように、俺にむかって怒涛（どとう）の如（ごと）く襲（おそ）いかかってきた。

「それじゃあ浅嶺（あさみね）くん。改（あらた）めて、ここまでで何か訊（き）きたいことはある？」

「……あります、か？」

　ラボに来て、どれくらいの時間が経っただろうか。そろそろ学校も終わる時間のはずだが、まだまだ俺の疑問は尽（つ）きないし、会長たちの秘密も晴れる気配がない。

　叩（たた）けばホコリどころか小槌（こづち）そのものが出てくる気分だ。価値を知る者が見れば富（とみ）を生（う）むという意味で。むろん価値を認めたくない俺からすればタチの悪いゴミでしかない。

　それでも疑問はないかと戯言（ざれごと）を言ってくる会長たちに俺は告げた。

「ああ、訊きたいことは山ほどあるが……まずはそろそろ教えてくれよ。――そもそも、アンタたちは一体何者なんだ？」

　俺はなんだかんだこの場に残り続けている春山を見る。会長も会長でよく考えなくてもおかしいが、春山の異常性はもはやそんな次元（じげん）の話ではない。

　空を飛べるなんていうのはとても人間にできることじゃない。実（じつ）はアレが会長の発明によるものだったとかでもない限り、少なくとも、春山紅葉は人類の枠（わく）から外（はず）れた存在ってことになる。

「大体（だいたい）おかしいんだ。春山も会長も、こんな秘密基地めいた場所も何もかもが普通じゃない。いい加減本当のことを教えてくれよ」

「……真昼」

「わかってる。どっちにしろ、彼に隠す意味はもうないしね」

　不安げに白衣（はくい）の袖（そで）を掴（つか）む春山に会長はうなずきで応（こた）え、それから俺にむかって不敵（ふてき）に微笑んだ。

「そうだね。アタシたちの正体について、キミにもわかるように言うなれば、——超能力者（ちょうのうりょくしゃ）ってところかな」

「……は？」

　会長たちの謝罪によって非日常を受け入れる覚悟を決めた訳だったが、また新たな用語の登場に俺はさすがに辟易（へきえき）する。

「超能力者って……アンタそれ本気で言ってんのか？」

「本気も本気、大真面目（おおまじめ）だよ。アタシたちは超能力者で、ここはアタシたち人を超えた能力を持つ者たちが集まる結社（けっしゃ）の総本山（そうほんざん）、ってところかな」

　先（さき）の説明で会長は自分たちのことをなんらかの組織に所属している仲間だとは言っていたが、まさか超能力者たちの結社とはな。

　はは、宇宙人ときて、次は超能力者か。どうやら本当に俺の世界は常識をなくしてしまったらしい。あるいは気付かないうちに世界線（せかいせん）を越（こ）えてしまったのだろうか。となると昨夜（ゆうべ）見たアニメが怪しいな。アレを見なければ俺は屋上（おくじょう）に行こうとも思わなかったのだから。

　しかし世界線を越えようが、頬（ほお）をつねって痛みがやってくる以上、今いるこの世界こそが俺にとっての現実であることは間違いない。

　たとえ認めがたい現実だとしても、考えることを放棄すればいずれ呑（の）み込（こ）まれるだけである。

　俺は乾（かわ）いた声で言った。

「はは、常識で考えろよ。超能力者なんて実在するわけないだろ」

　前言（ぜんげん）をすっぱりと撤回（てっかい）し、日常をおびやかす存在と抗（あらが）うことを決めた俺に、しかし会長は呆れたふうにため息をついた。

「……あのね、キミ馬鹿なの？　常識ってのは大（おお）っぴらにされたモノのことでしょ。アタシたち自身がその存在を隠してるっていうのに、常識で考えられるわけないでしょうが」

「うっ……」

「というかキミ、ついさっきあんなことがあったっていうのによく疑えるね。寝ぼけてるのか、記憶から消しているのか、あるいは本当に忘れているのか……まあいいか、どっちでも。……あーあ、なんか見直して損した気分ね。結局キミは凝（こ）り固（かた）まった現実に縛（しば）られてるみたいだからさァ」

　会長は心底（しんそこ）ガッカリしたというふうに首を振る。しかし俺は怯（ひる）むことなく、困難な事態にこそ気丈（きじょう）であるべきだという信念を持って虚勢（きょせい）を吐（は）いた。

「……悪いな、俺はどちらかと言うとリアリストなんだ。実際に見るまでは信じないし、実際に降りかかったとしてもまずは夢だと考える。俺を納得させたいんならタイムマシンでも持ってくるんだな、ヘッ」

「……真昼。先輩、またなんだか目がイっちゃってるよ？」

「うーん。まァ、浅嶺くんの目を一発で覚ます方法はあるけど、そうねぇ……とりあえずはまた——」

「——ういっす、帰ったぜェ」

　意見が平行線（へいこうせん）を辿（たど）るなか、突然ラボに野太（のぶと）い声が響き渡った。見ると、俺たちが最初に入ってきた扉の前に大きな男が立っている。すわ討（う）ち入（い）りかと身構（みがま）えるが、会長たちが騒ぎ立てないところを見ると不審者（ふしんしゃ）ではないようだ。

　しかしデカい。一九〇センチはあるんじゃないか？　そのデカさから会長たちの保護者かと思ったが、違うようだ。よく見ると結構幼（おさな）い顔立ちをしている。学生服らしきモノを着ていることから学生――特殊な趣味の持ち主でもない限り――だとは思うが、Ｙシャツの前を開（はだ）け真（ま）っ赤（か）なＴシャツを下に着ているのはいかにも背伸びしてますって感じだ。

　もしかすると俺より年下なんじゃないだろうか。中学生っぽいイタさを感じる。

　だがそんなことは大男（おおおとこ）の外見（がいけん）を表（あらわ）す上では些細（ささい）なことだった。特質すべきはあの頭についてるやつだ。俗（ぞく）に言うケモノ耳が普通の耳とは別に頭から生（は）えている。ピンッとそばだっていることから猫ではなく犬のモノのようであるが、もしかすると狐（きつね）のモノなのかもしれない。……いや、何言ってるのかわからんと思うが、安心してくれ、俺もわからん。とにかく大男の頭にはソレが付いているのだ。

「おかえり。早かったわね」

「……おかえり」

　迎（むか）える会長たちに大男はサッパリとした声で応えた。

「おう、ランニングがてらな。真昼たちこそ早かったんだな――」

　と、そこで大男は俺を見る。ラボに紛（まぎ）れる異分子（いぶんし）に気がついたようだ。

「あァん？　誰だァこいつ？」

　どうやら見かけ通りの粗暴（そぼう）な性格らしい。初対面（しょたいめん）でここまでのメンチきかせてくる奴を俺は初めて見た。

「彼は浅嶺賢治（あさみね けんじ）くん。アタシたちの高校の後輩で紅葉の先輩。あと、ウチの新メンバー」

　会長はまず大男に俺の紹介をし、それから俺を見て、

「で、こっちの厳（いか）つい子は木下弁慶（きのした べんけい）。梁茂倉（はりもくら）高校の一年生で、見た通り、狼（おおかみ）の獣人（じゅうじん）だよ」

　ふむ、アレは狼のモノだったのか。なるほど、言われてみると凛々（りり）しい感じがするな。それにやはり年下のようだ。そう思うと粗暴な態度も可愛く見えてくる。

　……。

　……いや、なに当たり前の様な顔をして、狼の獣人だよ、って言ってんだ。知らねえよ、そんな種族（しゅぞく）が実在してるなんてのは初耳（はつみみ）だよ！　大概（たいがい）にしろよ、お前ら！　一体どれだけ俺の常識を破壊していくつもりなんだよッ！

　って待てよ、ベンケイ？　名前に何か引っ掛かるものがあった。ベンケイ、どこかで最近聞いた気がする。

「ちょ、待てよ真昼！　何だよ新メンバーって、オレはンなこと一言（ひとこと）も聞いて――」

　あ、思い出した。

「——ああ、弁慶のよわむしって……」

「ああ？」

　とたんギラリとした瞳（ひとみ）に射抜（いぬ）かれる。

「テメエ、喧嘩（けんか）売ってんのかァ！　上等（じょうとう）だァおもて出ろやァァ！！」

　心の中だけのつもりだったが、つい口が滑（すべ）ってしまったらしい。言った瞬間に弁慶とやらからギロリとした蛇（へび）のような視線が向けられ、胸（むな）ぐらを掴み上げられる。く、苦しい……着火剤かよ、コイツ……！

「お、落ち着けって。悪気（わるぎ）はなかったんだ。ここに入るときに春山の言ってた合言葉がそんなんだったからつい口に出ただけでッ！」

　胸ぐらを掴み上げられたまま慌てて弁明（べんめい）する。このままボコられるかもしれないと覚悟したが、幸（さいわ）いにも怒りを収（おさ）めてくれたらしい。

　乱暴に振り払われた俺が咳（せ）き込む傍（かたわ）ら、横目で春山が木下に近づいていくのが見えた。

「……先輩に乱暴はやめて」

「ちッ、くそ、お前まだあンなコード使ってんのかよ。いい加減変えろよ」

「……変えない。事実だから仕方ない」

　春山に向かって木下が言うが、春山も応戦（おうせん）するように言葉を返す。恐れはないのかと思うが、そこは気心が知れた仲と言うわけか。春山は意外なほどの力強さを見せていた。

「紅葉、テメエ……」

「……いいから、先輩に謝って」

「チッ、知るかよ。なんで俺が謝らなきゃいけねえんだ。そもそもお前があんなコードを使ってンのがワリィんだろ」

　もっともなセリフだ。しかし春山はどこか得意げな表情で、

「……だって弁慶は泣き虫。すぐ泣く」

「む、昔の話だろッ！　今はもうンなこねえ！　オレは強くなったんだッ！」

「……でもわたしより弱い」

「弱くねえッ！　オレはもうお前にだって負けない！」

「……この前のこと、もう忘れたの？」

「ぐッ……アレはだって、お前が……」

「……言い訳は男らしくない」

「このッ……」

　ふむ、どうやら春山に軍配（ぐんぱい）があがったらしい。木下は拳（こぶし）を振り上げ、しかし振り下ろすわけにもいかずプルプルと震えている。その姿はまるで生まれたばかりの子犬のようだった。

「チッ——五年だッ！　あと五年で追い抜いてやるからな！　覚悟しとけ！」

「……うん。でもそれ、五年前にも言ってた」

　典型的（てんけいてき）な捨（す）てゼリフを吐き奥へと行こうとする木下を、しかし会長が服の裾（すそ）を引っ張って止める。というか春山のやつ、あんなに饒舌（じょうぜつ）にもなるんだな。そんで意外とあおり属性が高いな。見ろよ、アイツちょっと泣きそうだぜ？

「まぁ待ちなさい、弁慶。ちょうどよかったわ。ちょっとアタシに協力して行きなさい」

「……ああ？　んだよ、オレは忙しんだ」

「どうせ筋トレするだけなんでしょ？　いいからお姉ちゃんを手伝いなさい」

「あーくそッわぁったよ！　チッ、めんどくせえなァ」

　口ではそう言いながらもなんだかんだ協力するアイツは良いやつなのだろう。それとも単（たん）に会長に頭が上がらないだけだろうか。そんな気がする。お姉ちゃんとか言ってたし。俺には妹しかいないから分からないが、世の中の姉なる存在は弟を召使（めしつか）いのように扱（あつか）うと聞く。アイツもあれで苦労しているのだろう。

「はい、コレ持って。で、あっちに立ってて」

「なんなんだよ、たくぅ」

　会長はなにやら木下に手渡し、部屋の端（はし）に立つように命じた。ここから見る限り、どうやら木下に渡されたのはコップのようだった。

「よし、それじゃあ弁慶！　今からアタシの力を使うから構えてなさい！」

「お、おい真昼ッ、ホントに大丈夫なんだろうな！？」

「大丈夫だってば！　お姉ちゃんを信じなさい！」

　配置についた木下に会長はそう言って、それから俺に向かってウインクをしてくる。

「いい、浅嶺くん？　これから超能力の実演（じつえん）をするから、その節穴（ふしあな）だらけの目ん玉かっぽじってよぉーく見てなさいよ♪」

　そして会長は左手を前に突き出して、

「——アポート！」

　と唱（とな）えた。同時に、木下の手にあったコップがするすると会長の手へと移動する。

「……ふぅ、どう？　凄いでしょ？」

　コップを見せつけてくる会長に、俺は困（こま）り顔を意識して言った。

「いやどうって言われても……ただの手品だろ？　ワイヤーかなんかを仕込んでたんだろ？」

「もうッ、アンタの目はどこまで腐ってんのよ！？　信じらんない！」

「いやだって……」

「そんなに疑うんなら、ほら、調べて見なさいよ！」

　ふくれっ面（つら）を浮かべて抗議する会長はまるでハムスターだ。

　だが確かにコップには何の仕掛けも見当たらなかった。

「ね、凄いでしょ？　コレがアタシの超能力——念力（テレキネス）よ♪」

　えっへんと得意げに胸を張る会長はまるでハトだ。

　まぁ凄いと言えばスゴイ。だが正直に言えば、いまいち地味だと思う。

〝十分に発達した科学技術は、魔法と見分けがつかない〟とはさる高名なＳＦ作家（アーサー・Ｃ・クラーク）の言葉だが、的を射（い）た納得できる格言（かくげん）だ。

　俺からすればあのテントウ虫のデバイスといった会長の技術のほうがよっぽど魔法と呼ぶにふさわしいと思う。

　俺に納得させたいのであれば、例えば春山のような……いやダメだ、それは考えてはいけない。俺はそれを忘れたという設定なんだから。

「とにかく、俺は信じないぞ。何が超能力だ。何がテレキネスだ。大方、俺を騙（だま）して楽しんでるんだろ？　へッ残念だったなァ、俺は常識の中で生きてるんだ。誰が自称超能力者の言葉を信じるかってんだ」

「このっ、人が下手（したて）に出ていれば調子に乗ってェ……もういい！　弁慶！」

　会長はそう言うと、ガサガサと机をあさり何かの袋を取り出した。そしてその中身を木下に向かって放り投げる。

「あん？　んだよ、これ？」

「……クルミ？」

　木下が受け取ったモノを見て春山が呟く。ふむ、確かに殻（から）がついたクルミのようだった。

「さあ彼に見せてやりなさい、弁慶！　アンタの力を！」

「……オレを巻き込むなよ」

　コリコリと片手で弄（もてあ）んでいた木下にむかって会長は親指で首を切るポーズをし、それから親指を下へ向けて、

「――やっちゃえ、弁慶（バー◯ーカー）」

　子どものようなセリフを口にする。

「……はァ、しかたねえなァ……」

　やれやれとばかりにため息を吐いた木下は、ちらりと俺を見て、そのまま拳を握りしめる。

　クルミは粉々（こなごな）に砕（くだ）け散（ち）った。拳の隙間から潰（つぶ）された殻がパラパラと溢（こぼ）れて落ちていく。

「フッ、見た？　これこそ彼が獣人たる証明よ♪」

　わーすごいパワーですねー。

「ふんッ、今更（いまさら）謝ったって遅いわよ？　アタシたちが本気になればアンタなんてこのクルミとおなじなんだからねッ」

　腕を組みドヤ顔を浮かべる会長はまるでバカだ。バカと天才は紙一重（かみひとえ）とはよく言うが、なるほど、アレは事実ということか。

　しかし会長、性格がどんどん崩壊（ほうかい）していっているが、こっちが素（す）なのか？　あるいは意地になって幼児退行（ようじたいこう）を起こしているのだろうか。出迎えてくれたときのマッドサイエンティスト感は見る影もない。

　いずれにしろ、俺に非日常を認めさせるには致命的な何かが足りない。

　俺は無意識に、ついつい春山の姿を目で探してしまう。

「……おいしい」

　春山は木下が律儀（りちぎ）にも皿（さら）へと移したクルミを口にしていた。俺が見ていることに気がついたのだろう、春山は首を傾（かたむ）けて、

「……先輩も食べます、か？」

「……ああ、せっかくだから貰（もら）うよ」

　久しぶりに食べたクルミは結構美味しかった。