魔力適性ゼロの勇者候補生

第45話 入念な準備

「大丈夫っすか、クラールハイトさん」

「あ、ありがとう」

　ゴーグルを額に移し手を差し伸べる、赤みがかった金髪の男。

　僕はその手をしっかと掴み、立ち上がる。

　彼は確か七十二訓練場にいた生き残りだ。

　名前は確か──

「ぜ、ゼンズフト……くんか」

「あれ、覚えててくれたんすか。意外っすねぇ、俺の名前覚えにくいから、最初っから覚えててくれたの、クラールハイトさんが初めてっすよ」

　何故彼がここに来てくれたのかは分からないし、どうして敬称なのかも判然としない。

　しかしそれらよりも、彼が跨（またが）る乗り物に僕の興味は惹かれていた。

　車輪が前後に取り付けられた、特徴的な二輪車。

　何より目を引くのはその車の素材だ。

　車輪から外殻から何から何まで魔物の骨で構成されている。

　前輪を包む頭蓋の眼窩には魔水晶が詰め込まれ、よく見ると動力なのか車の中にも魔水晶が組み込まれている。

　全体的に無骨なデザインは、何故か男の意欲を駆り立てる伊達な様相。

　僕は密かにその二輪車に心を奪われていた。

「あー……聞いてます？　俺の話」

「あ、ご、ごめん……ちょっとぼーっとしてた」

　頭が働かないのは純粋に、大司教に与えられた攻撃が完全に癒えていないからだが。

　そこに、二輪車に見惚れていた事実も含まれている事は否めない。

「とりあえず、脱出しましょう。こんな場所じゃあ四方山話も出来やしない」

　敵に囲まれているのに一切怯えを見せないゼンズフトは、再びゴーグルを装着した。

　だが、

「っ！？　なんと……傲慢な奴かっ！」

　何故か地面に尻餅をつき、鼻血を垂らす白金の髪の男。

　信徒に肩を貸して貰い、鼻を抑えながら激昂し、

「私を轢いた挙句、ここから逃亡するだとっ！」

「まぁ、そう易々と逃す訳ないのよねぇ」

　妖艶な女と共に退路を完全に塞いだ。

　数の差は絶望的だ。

　二輪車が不意打ちの突入で開いた群衆の穴も、すぐさま塞がれてしまった。

　コレでは逃げることなど到底不可能に思えるが──

「掴まってくださいっす」

「──え？」

　ゼンズフトは僕を軽々と持ち上げて、自分の背後に乗せた。

　初めての感触だ。

　シートも骨なので硬いには硬いが、軟骨なのか想像より少しだけ柔い感想を覚える。

　だが掴まってとは、どういうことだろう。

　どこかに手すりのような物が無いかと探すが見当たらない。

「腰に手を回すんす」

「あぁ、腰ね腰」

　ゼンズフトの言われるがままに腰に手を回すが、どうもこっぱずかしい格好だ。

　少しだけ照れてしまう。

「マジでしっかり掴まっててくださいよ。一気に行きます」

「一気に……って一体どうやって……？」

　手元でゼンズフトが何かを操作した瞬間、二輪車の胴体部分から骨の脚が飛び出して脇に着地。

　それはまるでバッタの様な骨脚だった。

　そこまで種明かしをされれば、さすがにその後の展開も予想がつく。

「どうにも皆、乗り物は地を走ると考えてるみたいっすが……残念、最近の車は──空も飛ぶ」

「ま、マズい！　抑えろ！」

　魔水晶から発する爆音は、魔素と水晶の術式が反応して起きる現象か。

　ドゥルンという爆音と共に二輪車が振動を開始する。

　同時、飛びかかる信徒達。

「遅いっすよ」

　だが彼らが二輪車を捕縛する事はなかった。

　充分に力が蓄えられた骨脚は地を蹴り飛ばし、数十メートルの距離を跳躍する。

「──わぁぁぁぁぁぁっっ！？　お、落ちる！？」

「まだまだ。こっから本気の逃げっす」

　重力が一気に消失する感覚の後、徐々に重さが戻って来るのは落ちている証拠だ。

　それでもゼンズフトは余裕な態度でハンドルを捻った。

　骨脚はそのまま伸ばす様に地面と平行になると、薄い膜を張り瞬く間に羽へと変化した。

　魔水晶（どうりょく）が生み出すエネルギーは後部の排出口から炎を噴出し、推進力に。

　つまり今、僕等は空を飛んでいた。

「す、凄いけど速いぃぃぃぃぃぃ」

「なるべく背中にくっついてくださいっす。離れると吹っ飛ばされますよ」

「ヒィィィィィィィッッッッッ！」

　最初から最後まで、全てゼンズフトの手のひらの上で踊る様に動かされた僕。

　空を駆ける機馬は何処へと向かうのか。

　それはゼンズフトのみぞ知る事なのだろう。

　結局僕は、何も分からず襲われて、何も分からず助けられた哀れなお姫様。

　あぁ──お姫様と言えば、ティアとの約束を守れなかった。

　彼女は騒動に巻き込まれていないだろうか。

　それだけが、僕の心残り。

　天空から抜け出した信徒集まる包囲網を眺め、そんな事を考える。

　後で連絡を必ず送らねば。

　---

　エイトが信徒の包囲網を抜け出した直後の話──

「何故だ、我らが教祖よ！　何故“神の鎖”をお使いになられなんだ！」

　白髪白眼のヴァリッドに膝をついて、白金の髪の男は必死に直訴していた。

「慎めェい。貴様がここにいるからであろうがァ」

　その訴えに、しかしヴァリッドは眉を顰（ひそ）め戒めた。

「わ……私が？」

「貴様……何故学園で我が自由に動けると思っている？　貴様の影武者としての役割が、果たされているからであろうがァ」

　ヴァリッドの言葉に白金はハッとする。

　自身の過ちに気付き、唇を噛む白金に追い討ちをかける様に、妖艶な女が口を開いた。

「さすがにぃ、私も神の鎖まで出されちゃったら幻術で誤魔化せないわぁん」

「メアルタハ……すまない。私が負担を掛けているというのに」

「仕方ないわよぉ、貴方の任務の為だからぁ、貴方の為ではないわぁん」

「そうだな……」

　メアルタハの冷たい姿勢にそれでも尚白金は小さく頷いた。

　彼らにとって教祖の目的遂行こそ絶対であり至福。

　それ以外の行動意欲などありはしないのだ。

「現在進行形で見張りが監視を続けている。ならば私は一旦、学園へと戻ろう」

「その方がいいわねぇ……今も何とか教徒で囲って、更に幻術で誤魔化してるけどぉ、さすがに勘付かれちゃうかもぉ？」

「あぁ。では申し訳ない、教祖よ。先にお暇させていただく」

　教祖ヴァリッドは頷きはしなかった。

　しかし、沈黙を肯定と受け取った白金は一礼し、そのまま町の喧騒へと溶け込んでいった。

　彼の帰途を見届けて、メアルタハはゆっくりヴァリッドに問いを出す。

「でも教祖様ぁ？　あの子はどうするのぉ？　学園じゃあ、滅多に会えないのよぉ？」

「ふむゥ、捜索して見つからぬということは、それに付随する理由があるということだ。であればァ、我らが成すべきは現問題への対処ではなく、三次試験への準備であろうてェ」

「なるほどぉ……それじゃあ早速行動開始としましょうかぁ」

　メアルタハはパンパン、と手を鳴らす。

　それを合図にして教徒の群衆は、クモの子を散らす様に解散していった。

　メアルタハもヴァリッドに一礼してから、町の人混みに消えていく。

　しかしヴァリッドだけは、天へと逃げ果（おお）せたエイトの影を追っていた。

「エイト・クラールハイトォ……、貴様は必ず我の手で、制裁を下す。我らが天使の名においてェ……必ずだァ……！！」

　その手に握る分厚い教本が歪む程、力を入れる。

　もう豆粒ほどのエイト達の影を、目視出来なくなるまでその目に焼き付けて。