魔力適性ゼロの勇者候補生

第30話 無知もまた風情

　時刻は八時半。

　夜風に靡（なび）く草原は、葉裏が月光に反射して、何度も波立てる。

　耳を撫でるような葉擦れの音楽は、さわさわと、静寂の闇を彩る。

　僕を見守る満月でさえ、歌うように輝いている。

　砂丘のような緩やかな起伏を超えて、目的地へと足を急がせる。

　約束の時間ギリギリだ。

　約束を守れないのは人として恥じるべき事ではあるが何より、待（・）ち（・）人（・）が何を言い出すか分からない。

　そうして、額に流す汗で風を感じながら到着した目的地。

　小高い丘の上にある岩の上に、腰を掛ける一人の麗人を発見する。

　一陣の風にすら物怖じせず不動の姿。

　風に流れる赤髪は、夜闇を明るく照らす真紅の炎。

　彼女の容姿も相まって、思わず駆け寄るのを忘れ見惚れる程に、美しい光景だった。

　それは額に収めて飾っておきたいほどに──

「あら、来たのね」

　静寂に美声が囁かれる。

　髪を掻き上げて、アヤメ・フレイムクラフトはその紅蓮の瞳を向けてきた。

　吸い込まれるような焔色（ほむらいろ）。

　静かな夜の雰囲気の所為か、いつもより綺麗に感じていた。

「ご、ごめんなさい。時間ぴったしに来てしまいました……」

「別にいいわ。私もさ（・）っ（・）き（・）、来たところだから」

　……なんだろう。

　凄く、言ってやった感を醸し出して満足げな表情を浮かべている。

「そ、それは良かったです……はは」

　おかげで凄く雑な返しになってしまった。

　アヤメも少しムッとした気がするが、どういう反応が正解だったのだろう。

「それより」

　と、さっきまでの満足度はどこに消えたのか。

　苛立ちまじりの声音でアヤメは言う。

「その敬語やめなさい。ティアにだって、敬語を使っていないでしょう？」

「え？　えっと、よろしいので……いいの？？」

「二度は言わないわ」

　突然の申し出に困惑するが、本人が問題ないと言うのであれば、僕が無理して守る事はない。

　ティアとの会話で王族を前にするプレッシャーにも慣れて来た。

　何より彼女の言うことを聞かなかった場合が怖い。

「分かった。改めてよろしく、アヤメ」

「ええ。そっちの方が、私としてもやりやすいわ」

「それはそれとして、どうして今日はこんな時間に……僕を？」

　それは素朴な疑問ではあったが、答えの見つからないものだった。

　アヤメと僕は同じチームメイトではあるものの、僕に対する彼女の印象は良くないと思っていた。

　少なくとも、弟フラムを倒した憎き仇という認識でも、おかしくないと考えていたのだが。

　僕のその質問に、何がおかしいのかクスリとアヤメは笑う。

「そんなに警戒しなくてもいいわ。単純に、貴方にお礼がしたかっただけよ」

「お礼……？」

「私を、魔人から助けてくれたじゃない」

「あ……」

　アヤメに言われて初めて気付く。

　そういえば僕は彼女の窮地を救っていたのだ。

　であればここに呼び出されるのも理解出来るというもの。

　しかし、今更気付いた僕の反応が余程おかしいのか、アヤメはくすくす笑っている。

「何、忘れていたの？　面白いわね。本当」

「しょ、しょうがないじゃないか。僕だってあの時は、必死で……戦っていたから……」

　自分で言葉にして、思い出す。

　あの時、助けなければと必死で戦った。

　知恵を絞って、魔人と真正面から相対した。

　しかし勝てたのは僕ではなく、“闇”だ。

　十年も前から息を潜める闇。

　奴はいつも狙っている。

　僕と入れ替わる事を。

　僕とすげ替わり、新たなエイト・クラールハイトになる事を。

　そして一度入れ替わると、抜け出すのは非常に困難だった。

　ぬるま湯で泥のような闇に包まれて、四肢を動かす力から思考まで奪われてしまう。

　次、彼と入れ替わってしまったなら、いったいどうなってしまうのだろうか。

　僕には、てんで予想がつかない。

　それがとても──恐ろしい。

「どうかしたの？　顔色、悪いわよ？」

　アヤメの言葉で我を取り戻す。

　記憶が蘇るだけでこれだ。

　闇……奴の事に関しては、あまり考えない方が良いのかもしれない。

　とりあえず、心配させないように無理矢理笑みを作る。

「い、いや……なんでもないよ」

「そう。なら、良いけど」

「それで、アヤメはお礼を言う為だけに僕を呼んだの？」

「そうよ」

「え？」

　衝撃のあまり聞き返してしまった。

　訓練場の解放は申請が必要だ。

　いつでもお気軽にどうぞ、という仕様ではない為、必ず管理している教師にメールを送り、受諾される必要がある。

　ただお礼を言う為だけに、この壮大な景観を作ったと思うとなんだか大袈裟すぎる気もした。

「お礼をするだけ、とは言うけどねエイト。王族が命を助けられたのよ。大したもてなしなんてここでは出来ないけれど、私が好きな風景を共有するくらいはしても良いじゃない」

「好きな……風景？」

「ええ。月が雲に邪魔されず、夜の世界を照らしているこの風景が、私が最も好むものよ」

　確かに眼前に広がる世界は美しい。

　月と草原のみが存在し、邪魔なもの全てを隔離した世界。

「確かに、心が洗われるよう。最近落ち着く事があんまり無かったから、こういうのは久しぶりかもしれない」

「そう。それなら良かったわ」

　満足したのか、アヤメは岩の上から降りてスタスタと帰り始めた。

　本当にお礼を言うつもりだけだったらしい。

「あ、そういえば」

　と、顔だけをこちらに向かせて言う。

「ツツリって言う子に伝えておいて。次、三十件もメール送ってきたら焼くって」

　その眼はいつか僕に向けて来た冷えた瞳に戻っていた。

　この忠告は嘘でも冗談でもなく、本当に焼き殺しかねない本物だ。

「よ、よく伝えておきます……」

　止め処ない殺気のオーラに怖気付き、約束も忘れて敬語に戻った僕だったが、アヤメはまた小さく笑い帰っていった。

　その時、鈴の音のような声が鼓膜を打つ。

「エ（・）イ（・）ト（・）」

　突然の名前呼びにドキりとした。

　ティアとはまた違い、美人から呼び捨てにされるのもまた心臓に悪い──と、深呼吸をする。

「本当に、ありがとね」

　と、振り返る彼女の微笑みが、網膜に焼き付いて離れない。

　火照る身体は冷たい夜風をいつもより意識させる。

　顔が、沸騰するように熱い事に、僕はまだ気付かない。

　--

　そして、その夜の自室。

　ドッ、と押し寄せる疲れはシュヘル先生との訓練が主な原因だ。

　本能の赴くままに身体を倒してベッドにダイブする。

「ん…………んぅ」

　身体が熱い。

　なんだか戦闘の火照りとはまた違う、心の奥底から生まれる熱。

　身体を支配する、その熱の正体が掴めない。

　初めての感覚だ。

　鼓動は早鐘を打ち、意識はグルグル回っている。

　それと言うのも、アヤメにあってからだ。

　見目麗しい容姿、燃え盛る炎のような赤髪に、紅蓮の瞳の熱い視線は火傷さえ引き起こしそうだ。

　と……、ずっと頭の中で彼女のことだけを考えてしまっている。

　こんな事は初めてだ。

　色々な人達と接して来たが、大した出来事もなく、ある特定の人物が脳内で巡り廻るなど──。

　しかし、大した出来事があるといえばあった。

　夜闇の草原にただ一人待つ少女。

　その姿を額に収めて飾りたいという感情が、大したものでないというのなら嘘だ。

「これは……もしか、すると……」

　急激な眠気が襲う。

　ここに来て疲れが僕の熱を凌駕した。

　思考回路が次々と停止していく中、心の片隅で思う。

　この感覚はもしかすると、今まで感じたことの無かった──新しい感情かもしれないと。