魔力適性ゼロの勇者候補生

第5話 弱い≠勝てない

　──試験開始直後に時間は戻る。

　逃げ惑うには充分な広さを誇る空間であった事か、

　それとも森という障害物の多さが幸いしたのか、

　僕は追いかけて来る二メートル越えの巨漢に対し、数十分程逃走を続けることが出来た。

　体格差はそのまま力の差。

　百六十センチと低身長の僕からすれば、彼は巨人と見まごう巨大さだ。

　そんな相手に僕の小手先の技が果たして通じるのか。

　通じるかもしれないが、一番の問題はそこじゃない。

　何よりも僕の──勝利欲の欠損が問題だった。

「ハァッ……ハァッ……くそっ！」

　勝利とはつまり、相手を殺すことだ。

　しかし僕は人を殺してまで、勇者になりたいとは思わない。

　人を救う為に勇者を志願したはずなのに、救うべき人を殺しては本末転倒だ。

　だから対戦相手を殺す事による勝利は論外。

「まだ……まだっ！！」

　だが降参宣言も選択肢から外れる。

　対戦相手に勝ちを譲るだけならば何の問題もないが、その選択に待ち受ける代償が大きすぎる。

　魔臓を抜き取られてしまえば、永久に僕の勇者への道は閉ざされてしまう。

　許容出来るはずがない。

「僕はこんなところ、で！！」

　でもそんな願いも、追われる者では叶えられるはずもなく。

「──よく、ここまで逃げたよ」

　突然木の影から巨体が姿を現す。

　確かに背後にいた筈の巨漢が、いつのまに追い越されたのか。

　魔術か、或いは魔法か。

　どちらにせよ、事実は変わらない。

「────くぁっ……！」

　首の根を掴まれ、足裏から大地の感触が消失する。

　頭部と胴が別れを告げまいと重力に逆らう。

　釣り上げられた魚の気分だ。

　人間を片手で持ち上げるなど常人では不可能。

　強化の魔術を行使したならば、身体に光が走るが形跡は見当たらない。

　つまり彼は今、魔術を使わずに己の膂力（りょりょく）のみで、僕を持ち上げているのだ。

　その驚愕の事実に、声一つあげれない。

「お前……結局逃げるだけだったけどよ。何で勇者になりたいなんて思ったんだよ」

「な……に？」

　突然、デッドリームがつまらなそうに訊いてきた。

「魔術を使って応戦もせず、魔法も使わない。かと言って剣術や体術、小道具すら使わず逃げるばかり。何がしたいんだ、お前」

「ぼ、僕はただ……人殺しをしたくないだけだ……！」

「人殺しをしたくない……ねぇ」

　飽きれるように繰り返すデッドリーム。

「都合が良い男だな、お前は」

「な……何だ、と？」

「だってお前はこれから、多くの人を救うために、少なくとも多少の殺人はするわけだが……する可能性があるわけだが……、どうすんだよ。悪人を目の前にした時、お前はどう対処するんだ？」

「そ……それは」

「或いは俺でも構わねぇ。俺も仲間を四十七人殺した悪党だからなぁ！　そんな俺を、お前は許せるのか？　あ？」

　確かに、そういう意味では目の前のデッドリームの様な人間を、いつか殺さなくちゃいけない日が来るのかもしれない。

　僕が選ぶ道は、あまりに過酷な道だ。

　屍を多く積み上げた者が、頂（いただき）に立つ。

　勇者の座を、そう表現する人間も少なからずいるだろう。

　実際勇者は人に仇（あだ）なす者を殲滅する。

　魔族であろうと──人間であろうと。

　結果的にこの手は血に塗れ、いつか黒く乾いていく。

　生命を奪う事に感情を抱かず、無作為に剣を振るうのかもしれない。

　でも、それでも僕は、

「少しでも救える命があるなら……殺す選択はしたくない……っ！」

　甘えかもしれない。

　それでも、死に対する感情を持たない者が、生を愛しみ人を救済する存在に僕はなり得ないと思う。

　だから、殺さなくて良い選択があるのなら、僕は険しい道でも選択してみせる。

「だったらまずは抵抗の一つでもしてみせろぉっ！！」

「──っ」

　放り上げられた身体は人形の如く力が入らない。

　なされるがままにされた身体が抵抗も出来る筈もなく、平手を頬に喰らって力のままに吹き飛んだ。

「魔術でも、魔法でも！　俺を降参させる道も選べない、戦う意志のない奴に、弱者に選択する道などない！！」

　地をゴミのように転がる僕に向かって巨漢は進撃してくる。

　軋む身体に鞭打って、立ち上がる。

　逃げなければ……。

　逃げ続けて作戦を練らなければならない。

　練らなければ、ならないのに。

　薙ぐようにして襲い掛かる太い腕に僕は、

「ぶ────っ」

　なすすべなく、吹き飛ばされた。

「ぁぁぁっっ────！！」

　背中から地面に叩きつけられる。

　鼻が潰れた。

　後頭部を打って、視界も二重三重にボヤけている。

　意識も明滅し、痛みで今にも気絶しそうだった。

「……随分と長い鬼ごっこだったが、もう俺も飽きたんだ。お前はつまらねぇ誇りを持ったまま死にな」

　ザッ、ザッ、と。

　砂利を踏みならし、僕に死を与えるべく暴威が迫る。

　目が見えずとも分かる。

　例え耳が聞こえずとも分かる。

　圧倒的な存在感がゆっくりと迫って来ていることを。

　（ここで死ぬのか……）

　徐に、益体も無いことを考えた。

　世界は粘液が垂れ落ちるようにゆっくりと動いている。

　人は死を直感した時に、脳が極限まで稼働すると聞いた事があるが、もしやそれだろうか。

　僕の鼓動も、

　デッドリームの足音も、

　何もかもが遅延している世界の中で、

　──少し、過去の出来事を思い出した。

　僕は特別、才能がある人間ではなかった。

　力が強いわけでも、背が高いわけでも、得意な胸張れる何かがあるわけでもなかった。

　強いて言うなら、何もない凡人。

　僕という存在にあるのはただ一つ、そこはかとない──劣等感のみだった。

『魔力適性ゼロかよ！　ざっこ！』

　魔法を使える人間は数少ない。

　世界の約半分の人間しか使えないと言う。

　しかし魔術は違う。

　この世のほぼ誰もが、適性さえあれば使える生まれ持った特質だ。

　声を出すのが当たり前のように。

　二足歩行が当たり前のように。

　毛が他の生物に比べ最低限のように。

　そんな当たり前のものが僕にはなかった。

　だから村の子供達に苛められるのも、至極当然な結論だったと思う。

　魔術が使えない癖に、魔法が使えるずるいやつ。

　しかもその魔法も絵に変える魔法だなんて、カッコ悪いもの。

　いつも僕は苛められ、蔑まれた。

　だから僕は誓った。

　何も取り柄がない僕が、

　誰よりも輝けれる存在になったのならばそれは、

　この世界の多くの弱者の希望になれる、と。

　だから僕は──勇者になりたかったんだ。

　世界が戻る。

　死は変わらず、秒毎に近づいてくる。

　敗北は許されない。

　死んでは夢を叶える事は出来ないからだ。

　死による勝利も許されない。

　それは僕の夢にそぐわないからだ。

　この場を打開する方法は、相手の降参宣言のみ。

　可能か、不可能か。

　相手は仲間四十七人を殺す程の残忍な男。

　自分より小さいやつに従うとは到底思えない。

　それでも考えて、実行せねば死（・）あるのみ。

「んじゃ、一足先に勇者にならせてもらうぜ────っ！！」

　実行しろ。

　あまりにもみっともない勝ち方でも、

　勇者には程遠い勝ち方でも、

　例え後ろ指をさされても──僕は僕の選択を信じる。

「一か、バチかだぁ────っ！！」

　最後の力を振り絞り、身体を跳ねさせる。

　他には目もくれず、ただ立ち塞がる巨大な壁に向かい地を蹴り飛ばす。

　今戦闘で失敗すればチャンスは二度とやって来ないと考えろ。

　余力は残さず使い切れ。

　この吶喊こそ、最後にして至上の物に。

「はは！　さすがに向かって来るか！　オマエも勇者候補生の一人だもんなぁ！！」

　豪腕が振り上げられる。

　岩さえ砕く鉄拳だ。

　僕の頭蓋など、道で馬車に轢かれた果物のようにぺしゃんこになる。

　だからそれをギリギリで下に避けれたのはきっと、僕が小柄で身軽だったから──

「刻め──思い出作り（ブック・メイカー）！！」

　真に力ある言葉と共に、魔の力は世界にその理を反映させる。

　今この時、僕の魔法は発動された。

「チッ、ちょこまかと！！　────あ？」

　デッドリームはすぐさま振り向いた、と（・）思（・）う（・）。

　豪腕を振り上げて今度こそ潰す為に。

　しかし、そこに僕はいない。

　なぜなら、発動と共に僕は、

「ど、どこに消えやがったんだ……？」

　彼の背中に、絵として貼りついたからだ。

　生物以外の対象を絵に変え保存する魔法。

　しかしこの生物という制限、自身は含まれない。

　絵は傷付けられた時、実体化させるとその傷が反映されてしまう。

　だから敵の背中に絵として張り付いた。

　何より安全な場所だから。

　そしてこの魔法をいつも逃げる為に使っていた僕は、偶々知ったことがある。

　絵になっている間は絶対に、お（・）腹（・）が（・）空（・）か（・）な（・）い（・）こ（・）と（・）を。

「く、クソッ！！　出て来やがれ！　小僧！！」

　──さぁ、我慢比べだ。君の我慢と僕の我慢。どっちが勝てるか勝負だ！！

　そうして、僕とデッドリームの我慢比べが始まった。

　一日目。

　彼は僕を歩き回って捜し続けた。

　しかし見つかるはずもなく、すぐに疲れて寝ていた。

　二日目三日目。

　怒りに任せて、狂ったように暴れていた。

　彼の魔法はどうやら能力を何倍かに引き上げるものだったようだ。森が一夜にして伐採され、三日目には木屑ばかりで森は原型を留めていなかった。

　四日目以降。

　流石に疲れたのだろう。

　毎日毎日歩いて捜していた。

　最初は威勢が良かった彼も、途中から“腹が減った”、“疲れた”などの弱音が増えていた。

　僕には疲れも空腹もない。

　一年だって、我慢できる。

　二週間が経ち──

　遂に、デッドリームは言った。

「こ……こ、こ、こう、さん……だ」

　こうして、僕の一次試験突破が決まった。