かぐら骨董店の祓い屋は弓を引く3～文化祭を彩る恋歌に舞う黒き蝶～

11・霊気を吸うもの

「朝矢」

　地上から山男の声が聞こえてきた。

「大丈夫」

　朝矢はそう叫んでみるものの、どうもなにかが吸い取られていく感覚があった。どうやら、この大型蛾が霊力を吸い取っていくのは本当らしい。

『汝は……』　

　そのとき、突然声が聞こえてきた。

　すぐそばから聞こえてくる声。

　その主が大型蛾であることはすぐさま分かった。

『汝は混ざっているのか？』

　そう尋ねてくる。

　どういうことなのか一瞬理解できなかったが、ふいに自分の体内にいるもののことを思い出す。

　鳥かごのような檻の中にいる存在。いつも不適に笑いながら、『代われ』とあざ笑うかのように叫んでくる。いまでも叫ばれている。

　檻を揺らしながら、「いますぐにここから出せ」と叫び続けているのだ。

(長くは持たないか)

　ふいに自分の診察してくれた男の言葉を思い出す。

「どうかな。俺にもわからない」

　そういうと、朝矢は一回転して、蛾の上に乗ると、そのまま立ち上がる。

「でも、俺は俺だ。俺は負けたりしない」

　そういうとその手には一本の矢がもたれている。

『なにをするつもりだ？』

　大型蛾が焦ったように尋ねる。

「依頼をこなすだけだ」

『我を祓うのか？』

「ああ、そうするつもりだ」

『そうか』

「なんだよ。素直だな。もう少し抵抗てもいいんじゃないのか？」

『抵抗してもよいのか？　だが無駄なことよ。我にはその力はない。我は食らうだけだ。霊気を食らって少しでも永らえようとしたにすぎぬ。いつ尽き果ててもよい命だ』

「ちっ」

　朝矢は舌打ちをした。握られていた矢が消える。

「なんだよ。余命いくばくもない爺さんかよ」

『爺さんではない。我は女ぞ』

「しるかよ。雄か雌かの違いなんて分かるかよ。じゃあ、婆だな」

『お主は礼儀を知らぬのか』

「うるせえ。くそ婆。とにかく、さっさと寺から立ち去れよな。迷惑してんだよ」

『それは済まぬのお』

　本当に素直な蛾だ。祓う必要もないのではないかと思いながら、地上へ視線をむせる。そこには不安そうな顔をする住職の姿がある。

　蛾が地上に降り立つ。

「あのお。これはどういうことですか？」

　住職がそう尋ねるのは当然のことだ。住職にとってはこの蛾は害をなすモノにすぎない。それなのに祓わずに戻ってきたというのは驚き以外ほかでもない。

「話し合いがすんだ。もうここを去るそうだ。そしたら、あんたらも霊気をすわれることもないだろう」

　そこまで言ったとき、朝矢の膝が折れる。そのまま、跪いてしまった。

「あれ？」

「霊気を吸われたようだな」

　山男が言った。

「おいおい。マジかよ。こらっ、てめえ」

　朝矢が蛾をギッと睨みつける。

『すまぬ。もうせんよ』

　蛾がいつの間にか、空に舞っている。

　朝矢たちは見上げた。

『それに我の霊気を吸う能力なんてたかがしれおる。我には致死量を与えるほどに霊気を吸う必要にないからな。なあ、そこのモノノケよ』

　蛾の言葉に住職の顔色が変わる。

「どういうことだ？」

　住職が肩を落とす。

「すみません。すみません」

　そして、土下座をする。

「勘違いしてましたああああ。鬼妖をみた瞬間に僕らはみな食われるかと思ったんです。だから……」

「ただの早とちりかよ。まぎらわしいことしてんじゃねえよ。くそ坊主」

　モノノケ住職は涙目になる。

「でもですね。でもですね。確かにいるんです。モノノケたちの間で噂されているんです」

「噂？」

『最近、黒死蝶の動きがおかしいということだろう』

　蛾が言った。

「黒死蝶？」

『ああ、我と同じで霊力を吸う鬼妖だ。しかし、彼らの様子がおかしいのだ。死が近づいているということなのかもしれぬ』

「死が近づいている？」

　朝矢は蛾の言葉をオウム返しする。

『ああ、黒死蝶は普段群がらない。群がるときは死の匂いがする時だけだ』

「死神のようなものか？」

『そうともいえる。しかし、最近の黒死蝶の動きがおかしいのだ。死が近づいているのかもしれないが、群がり方が異様なのだよ』

「はあ？」

　朝矢は首を傾げる。

『うまくは説明できぬが、どうやら黒死蝶はなにものかに操られているようだ。祓い屋よ。どうか彼らを救っておくれ』

　朝矢はため息を漏らしながら、後頭部をかいた。

「朝矢？」

　山男が朝矢を見る。

「俺がそれを決める権利はねえよ。まあ、店長に話してみるさ」

『すまぬ』

　それだけ告げると蛾はいずこかに飛び立っていった。

「黒死蝶ねえ」　

朝矢はふいに弓道場に群がる蝶の姿を思い出した。

「朝矢？」

「とにかく、依頼は成功いうことでいいか？」

　そして、土下座をしたままのモノノケ住職を振り返った。

「はい。そのようにしてください。報酬は？」

　モノノケ住職は顔を上げる。

「報酬はあとで取りにくるはずだ」

「わかりました」

　　モノノケ住職は立ち上がると、そのまま境内のほうへと消えるように入っていった。

「これで一件落着でいいのか？」

　朝矢が疑問を投げかける。

「よいのではないか？」

「くそっ、急ぎでもなんでもないじゃねえかよ。あのバカ店長のやろう。手間かけさせやがって……。いくぞ」

　朝矢は境内に背を向けて歩き出した。