第53話 - 研究の答え -
「大臣！ どうするのです、カーリさんが！」
ベーリットとユミは西区庁舎内の執務室に入っていた。
カーリは重症などではない。完全に死亡している。致命傷からオプションコールの上乗せのダメージを受けたのだ。万一にも蘇生はない。
「くっ……」
「NO.4のドウターを使って異魂を抽出し、カーリさんに回すべきです！」
「それは、できない……現存の異魂は全て使い道は決まっている」
ベーリットには嫡子がいない。分家になるがカーリが実質のハーゲン家の跡取りだった。
「なぜです！ ただでさえ人材が居ないのです、それ以前にハーゲン家が潰えるのですわよ！？」
「そんなことは私が一番分かっている！」
冷静なベーリットにしては珍しく声が大きくなる。
「――！ も、申し訳ありませんわ」
「……いや、わが家を案ずる気持ちは、うれしく思う。それにお前個人の立場も、分かっているつもりだ」
強引なやり方も多く、ベーリット派の黒い噂は絶えないが、その政治の実行力は評価されていた。アスティの異魂の抽出ペースが鈍ってからは、同様の能力を持ったドウターを使い、移植を率先した。
将来性のある人材を多く救った。
だが書面上は処刑、死亡としているドウターを、秘密裏に囲って名前すら与えず、使い潰す。このやり方に政界では反対派が多かった。
それでも閣僚返り咲きのためだけに、詭弁を並べ、手当たり次第汚染者も含め召喚を推奨する、ハンス＝シュルーサーのような人気取りだけの存在とは違う。ユミのような行動派はベーリットの実行力の姿勢を支持した。
異魂の抽出が行えるのはドウターでありNO.4と7の2名。ベーリットの幻術で操っているが、その2名ともすでに消耗が激しい。次の抽出能力保有者が現れるまで厳しい状態となっていた。
魔導士3名を呼び寄せ、カーリに凍結魔法をかけさせる。安置所で保管し、もし異魂が見つかった場合は蘇生しようという方針を取った。
コンコン！
「失礼します！ ア、アスティ様が、ご訪問です」
「なんだと！？」
・・・
-西区庁舎外の広間-
使用人の風貌のメイドが走ってきた。アンナに耳打ちする。
「え？ わ、わかった。……すまない。ここで離脱させてもらう。城に用ができた」
「私はどうしましょう？」
エスティナには好きに行動してくれと告げ、アンナは駆けていった。
「ユミを討つことを優先したいです。こちらに同行してよろしいですか？」
「ああ、それは構わないが――」
『あのーもしもし？ だれか私の魔力を使ってるのかな？』
突如、エルの声がした。魔通信だ。触媒が無い場合はお互いに高いスキルが必要になる。
「……おい朝姫、バレたぞ。自分で言い訳しろよ」
「やむを得ん……」
「神来社朝姫だ。エル＝スラル、勝手に魔力を使ってすまぬ。だが今日一日、特に用がなければ見逃して欲しい」
『え、国賓様ですか？ うーん、今から実験をやりたいんです。急ぎですか？』
「……分かった。エル＝スラル、その実験の答えをやる。その代わり、今日1日、魔力を貸すことと、質問を絶対に返さないことを約束してくれ」
『え？ 何の実験してるか知ってるの？ ……ですか？』
「約束するか？」
『す、するよ？』
「おい、エルのその手の返事は一切信用ならないからな」
「――マユ＝カベヤマは生きている。したがって、蘇生はできない」
！？
『え！？』
「な、なんだと！？」
ブチン
朝姫は強引に魔法の通信を遮断する。
「おい！ 朝姫てめえ、どういうことだ！」
朝姫の胸倉を掴む。明言こそせずとも、死んだマユの復活を匂わせていた。しかしあろうことか生きていると言う。
「……ふん」
「カ、カベヤマさん」
エスティナに諭され手を放す。
「くっ……」
「ガード、たどり着くには蜘蛛どころか、先ほどのユミ＝マーガリンよりも細い糸を辿る他はない」
「忘れるな。その道を進むには、私しか手がかりはない」
「……」
――！？
「あ、あれは！？」
城側から複数の護衛と共に、皇女アスティが現れた。西区の庁舎へ入っていく。
「な、なんでアスティ様が！？」
「ど、どうするのですか？ このまま決行を？」
「当然じゃ。もとよりアスティ派とも事を構える気だったであろう」
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