王国衛兵の異風浪漫 ～千里無煙の転覆者～

第15話 - 城内の勤務 -

「出会えー！　出会えーい！」

　あれから数日。腹部のケガもほぼ癒え、通常任務にもどっていた。

「出会えーーー！」

　――うるせえな。……あ、俺が出会え系だった。

　勢いよくドアを開け、会議室内へ突入する。

「何事だ！」

　10名ほどの要人が円卓を囲んでいた。宰相の姿もある。

　――何事もないように見えるが……。

「貴様か！」

　適当に目の前の老人に槍を突き付ける。

「ワシじゃないわ」

　クイっと首を振った先に別の老人が飲み物をこぼしていた。じきに女給仕が駆け付けて拭いていく。

　――そんなんで呼ぶんじゃねえ。

「まったくじゃ、あのようにボケたくないわい。いつまでも引退せん老害め。ん？　二本線？　なぜ二等兵がここにおる？」

「え」

「城内勤務は一等兵以上のはずじゃぞ。槍だけは上物じゃな？　どこかの七光りか？」

　宰相の顔を見る。呆れかえっていた。

「……貴様はどこまでも私の顔に泥を塗りおって」

「……」

　――えええええ？　あんた俺をカベヤマ二（・）等（・）兵（・）って呼んでたよな？

・・・

「すぐに一等兵昇進試験を受けろ。ったく」

　会議終了後、退室し通りかかった宰相に廊下でまた責めを受ける。

「……はっ」

　――分かったか？　世のパパはいつも理不尽と戦ってるんだぞ。

「それとすみません、神来社朝姫様は何者ですか？」

「分からん。あの者の真意を測ることは常人には難しいであろう。ただ何か目的は持っている」

　言うと立ち去って行った。

・・・

「なに？　臨時のほうの昇進試験を受けたい？」

　俺はいつぞやの司書官殿を訪ねていた。カーリ＝ハーゲン殿というらしい。左大臣ベーリットと同じ、ハーゲンだが、何か関係があるのだろうか。

　状況を伝え、説明を受ける。

　臨時試験は三か月ごとに行われる。合格すれば問答無用で1つ上の階級や役職へ昇進できる。

　但し実技試験にせよ、記述試験にせよ、難易度が高い上に、数年おきに通常の難度でめぐってくる試験のため、無理に受ける人間が少ない。ただでさえこの国は試験が多い。過去何か問題が起こるたびにつまらない制約を設けてきた結果だ。

「なるほどな。それで一等兵へと。申込書はそこだ。書いていけばここで受理できる。だが聞いているとは思うが――」

　内容は至ってシンプルだ。兵士としての昇進試験のため、単純に実力を見られる。対戦し、実技で自分より強い者に打ち勝つこと。だが、用意される相手は知らされず、過去甘い相手であったことはない。

・・・

　教会へ来ていた。

「……またあなたですか」

　シスター・エスティナは厄介者を見る目で嫌々ガードに応対していた。

「熱心なのは良い事です。ですが、一過性では結果はでませんよ？」

「今回は、どうしても勝ちたい試合だからな。俺にしてはめずらしく」

「……」

「何を祈っているかは知りませんが、あなた程度では身の程を思い知ることになるでしょう」

　いつもの調子だった。

・・・

　帰宅し、2つのサボテンを見る。

　――お前らは変わらないよな。俺はなんだか変わってきてしまった。

　いいのか悪いのか分からない。だが基本は変わらない。異常のない人生のために。

・・・

　試験当日。調子はいい。中型の屋内闘技場へ赴き、会場入りする。

　使用する武器が防具も含め3つまで登録できる。エルから借りた槍と自前の武器を登録した。臨時試験は希少で、腕自慢が挑戦することが多く、なかなかハデな試合になることが多い。ぽつぽつと観戦者がいた。

「ガードくん、がんばれー」

　エルとその母親もいた。あれは野次馬だろう。同僚衛兵連中もいる。あれは冷やかしだろう。神来社朝姫もいた。あれは暇人だろう。

　――だれかまともに応援してくれ。

　準備を済ますとすぐに控室から出るように言われる。会場中央で相手を待つ。

『それでは臨時試験を始めます。本日は1試合のみとなります』

　――さて、相手は誰が来るのか。

　想定してるのは近衛騎士クラスだ。実力ある騎士を何人か思い浮かべてはシミュレーションしておいた。

『相手選手入場、エスティナ＝ローバー』

　――へ？

　シスター・エスティナが入ってきた。普段の聖職者の制服ではない。初めて見る銀色の肩手前までまっすぐ伸びたセミショートの髪を両側で少量つまみ、動きやすさを重視した白基調の神官の服装だった。

「やはりあなたでしたか」

　！

　――このエスティナが、俺の実力を相当数上回る相手なのか？