王国衛兵の異風浪漫 ～千里無煙の転覆者～

第7話 - 死線 -

-数日後-

　詰め所で午後への準備中のことだった。

「応援頼む！　応援頼む！」

「ん？」

　慌ただしく勤務中の衛兵団が騒々しくなってきた。

「ガードか、今日はさける人員がいない、この場所へいってくれ！」

　同僚が壁にかかる地図を指さした。そこは城と城下町とはちょうど中間の辺り、大手門からなる外壁より一つ内側で、且（か）つかなり西よりの隅のほう、木が数メートルおきに並び、早朝に散歩で訪れる者以外は人気の少ない場所だ。

「了解した」

　ここで理由や内容など確認するヘボはいない。指示には駒のように動く。それが衛兵だ。500メートルほど、移動する。人が見え始めた。

　――見なれない服、ドウターだな……なに！？

　騎士がすでに3人倒れていた。立っている女性騎士が一人、先日試験を行ったキャオルの姿があった。様子を伺いつつも木陰に身をひそめる。駆け付けすぐに声をかけた。キャオルもガードの存在に気づいたようだ。

「応援に来ました。指示をお願いします」

　2名の濃い青色調の揃いの服を来たドウターらしき姿があり、背中合わせでこちらを警戒していた。両手を前に突き出していた。

「助かる。だが気を付けろ。得体のしれない強力な飛び道具を使う。みての通りすでに騎士が3人、一瞬でやられた」

　――騎士3人を一瞬で倒すなど、相当な手練れだな。

「甲冑を脱げ、3人とも貫通してやられている。意味がない」

「……もう少し応援を待った方がいいのでは？」

　問いつつも胴のプレート以外の甲冑は外す。

「……」

　沈黙の意図が分かりにくかった。単に提案を拒否されたのか、命令に口答えするなという意味か。

　――しかしもしや、この女……。

「応答せよ！　くそっ、やはり通じない」

　1人がもう1人に背を向け隠れるよに、無線機で通信を始めた。しかし通じないようだ。その背にはPOLICEという字が書いてあった。数メートルのテリトリーの間隔を確保していれば闇雲に撃ってはこないようだ。

　木と木を壁にしつつ、移動しながら相手を狙うとキャオルより指示が入る。討伐(生死問わず)も許可された。

「横に動いている最中は当たりにくい。私が仕掛ける。スキを見て狙え」

　――なに？

　言い終えるとすぐ飛び出して仕掛けに行く。

　ダン！　ダン！

「クッ！」

　拳銃で発砲され、相手に迫り切れずに木陰に隠れる。

　――早急すぎる。打ち合わせるなり即仕掛けるなど。何を焦っている？　しかしあれが飛び道具か。視覚で捕えられない速度な上に1～2撃で必殺とは。

　死の予感がした。ガードたちは戦場において、死に直面した際の訓練も受けている。だが今回は――

「ギャレンティン様、もう一度進言します。応援を待つべきでは」

「……指示に、変更はない」

・・・

　やはりか。

『すまないな、家が厳しくてな』

　あの発言を思い出す。

　――バカバカしい。戦場に私情を持ち込むなど。

　だが彼女にはそれが全てだということが理解できた。

　――上官の命令は絶対だ。応援は来ず、そして初めから、俺しか呼んでいない。

　覚悟を決めた。

「先に私が出て両方の的になる。左をP1、右をP2とする。P2を狙え」

「はっ」

　飛び出した。

　ダンダン！　ダンダン！

　キャオルが飛び出した瞬間、P1、P2ともに射撃を始める。すぐに進行先の木陰へと飛び込み、ことなきを得る。

　――交わしたか！

「うおおお！」

　同時に木陰から身を出し、突っ込む。こちらに向き直ったP2とガードの到達はほぼ同時だった。

　飛び道具を剣で弾きにいく。だがキリギリで届かず、交わされる。P2は飛び道具を仕舞い、棒状のもに持ち替えて対面し合った。

　ガッ！

　ガードよりも先行していたキャオルはP1の飛び道具を弾くことに成功した。

「ぐっ、拳銃が！」

　P1も少し交代した後、棒状のものに持ちかえる。

　1人の拳銃という武器は失わせた。ガードから見れば警棒も得体が知れないが、ただの制圧用武器と見て警戒する。

「おおお！！」

　4人が同時に掛け声を出し、踏み込んで攻撃に行く。そして2組がそれぞれ、初撃の打ち合い模様となる。

　ガードとP2は2回打ち合ったところで、ガードの剣の刃がこぼれる。

　――この棒、なんて強度だ……！

　剣を捨て一気に間合いを詰め、腕のつかみ合いで体術勝負に持っていく、が、相手にも心得があるようだ。

「ぐっ！」

　取っ組み合いになる。柔道のような様相となるが、ガードも相応の心得があり拮抗する。しかし相手の右手に後ろ襟（えり）を取られており、なにかやらせてもらえる展開でもない。

　やがて2人同時にもつれて、踏ん張りが利かなくなる。倒れ込む。となれば寝技のポジション取りだが、相手の方が嫌がりガードを蹴飛ばす。互いの位置がやや離れた。

　その時――

「がああ！」

　！？

　向こう側でP1が、キャオルの剣に胴を貫かれていた。ガードとP2は声に釣られ、同時に向こうを見る。

　――や、やってくれた、これで2対1……

　その瞬間――

「うああああ！」

　ダン！

　先ほどまでの嫌な音が、真横で鳴った瞬間、キャオルはぐらっと倒れ始める。まさかという反応でP2を見る。P2は、再び拳銃を出し、キャオルの頭を撃ち抜いていた。

　キャオルは、一言も発せず、倒れた。

　！

　向こうを向いて拳銃を打ったP2は目の前でスキを晒している。

「うおおおお！」

　携帯ナイフを取り出し、渾身の力でP2の後ろ首の下へ突き刺す。

　ッ！

　相手の瞳孔（どうこう）が開く。手から拳銃がこぼれ落ちる。表へ周り、もう一突き入れる。

「なんで、、こんな……」

　P2は言葉をこぼしながら絶命した。涙を流していた。

「ハァ、ハァ……」

・・・

「く、キャオル……殿」

　近づいて確認する。頭から血を流して横に倒れている。

　即死だ。