出前をとる幽霊

第27話

「なぜ、こんなことになってしまったのだろう……」

　ぽつりとつぶやいた言葉は誰に届くこともなく、中空に消える。

　天井を見上げれば、温かなオレンジ色のリビング照明が眩しく目に降り注ぐ。

　自宅に帰るや否やソファに身を沈めると、これまでの疲労感が一気に身体を覆い、立ち上がることさえも億劫（おっくう）にさせていた。

　目を閉じれば、それはそれは深い眠りに落ちることさえ容易なように思えた。

　ただ一点、いつもと違う状況さえ存在していなければ。

「は～っ、この部屋涼し～っ！やっぱ、お風呂上りにエアコンの効いた部屋に入るの、最高だね！」

　扉を開けてリビングに入ってきた明（あかり）が至福の声を上げた。

　新（あらた）は慎重に身を起こし、少しだけ明の方に視線を向ける。

　夏用制服のシャツ姿に赤色チェック主体のプリーツスカート。

　なんてことはない、学校でいつも目にする姿。

　だが、シャワーを浴びた直後という状況一つで、それらは大きく違ったものに感じられた。

　まだ少し汗をかいているからか、肌にシャツが張り付き、程よい肉付きの身体のラインが現れていた。

　髪は先ほどまでのハーフアップから通常モードのポニーテールに戻っている。ただその髪はまだ濡れていて、ちょっとだけ、どきりとさせられる。明が新の寝そべるソファーの後ろを通り過ぎただけでも、なんだかよく分からない良い匂いがした。使っているのは、家にあったシャンプーのはずなのにだ。

「ね～、ね～。新はシャワー浴びないの？」

「ふえっ！？」

　ソファーの背もたれのてっぺんに顎（あご）を乗せるようにして、明が尋ねる。

　驚いて思い切り息を吸い込んだ拍子に、明の風呂上がりの匂いが一気に鼻腔（びくう）へと流れ込んできた。

　酩（めい）酊（てい）でも起こしたように頭がクラっと来たが、かろうじて意識を保つ。

　それでもまだ、目を合わせるには至らない。

「お、俺はいいよ。どうせ、明が帰った後に風呂入るから」

「私、今日ここに泊まるつもりだけど？」

「はぁっ！？」

　寝耳に水だった。だがそんな新（あらた）の反応に、明（あかり）はにやりと笑みを浮かべる。

「嘘に決まってるじゃん。あのね、ろくに準備もしないで外泊できるほど、女の子はお気楽じゃないんだよ？」

「男の家にお気楽に上がり込むのは女の子としてどうなんだ？」

「それはホラ、童貞の男の子ならセーフ」

「イヤなところでライン引きするな！？」

「事実でしょ？」

「事実じゃ……いや、じじつ、ですけど……」

「まぁそんなことはどうでもいいね」

「あれ？今、言うだけ損したか、俺？」

「はいはい、バカなこと言ってないでさ、はやくシャワー浴びてきなよ。童貞の上に臭（くさ）いとか、新、ホントにモテなくなるよ？」

「シャワー浴びるのためらっただけだろ！？さっきからちょっと言葉が辛辣（しんらつ）すぎない！？」

「決めたっ！今日の夕食は明（あかり）特製、激辛チャーシュー麺にしよう！」

「『辛辣』の文字面（づら）だけで決めたな！？変なアレンジいらないから！普通のでお願いします！」

　何やら凶悪なメニューを生み出そうとする明を残し、新は促されるままにリビングを後にした。

　事の発端は、出前からの帰り道、明が発した一言だった。

「そういえばさ、新、夕食はもう食べたの？」

「ん？いや、まだだな。さっきの騒ぎで完全に空腹を忘れてた」

　言葉にした瞬間に、新の腹がぎゅうううっと唸（うな）り声をあげた。

　まるで腹の中の住人が、ようやく思いだしてくれたか、と声を上げたかのようだ。

　明は可笑（おか）しそうに笑ったが、新は別段恥じる気もなかった。こればっかりは生理現象だ。恥じてもどうしようもない。

　というか、自分で思っていた以上に空腹だったらしく、その感覚を思いだした途端（とたん）、猛烈にお腹（なか）が空いてきた。

　明も一しきり笑って、それでも堂々とした新に「潔（いさぎよ）し」と取ったのか、

「それなら、私が晩御飯（ばんごはん）作ってあげる！」

　と自信満々に宣言した。

　新も一人で自炊することは、今では支障はなくなった。だが、やはり自分の味というものはどうしても飽きが来るものだ。

　なので、明の申し出は正直ありがたい話で、新はそれを承諾することにした。

「あ～っ、あっつ～い……。あらた～、玄関にもクーラーつけようよ～」

「こんなところにまでクーラー付けたら、温暖化推奨してますって言ってるようなもんだろ」

「地球環境と幼馴染の体調、どっちが大切なわけ？」

「そんなアホなこと言える元気があるうちは、地球だな」

　蒸し風呂のような熱さと化していた玄関で明は不満の声を上げる。

　そそくさと通学用の黒のローファーを脱いで家に上がり込むとそのまま廊下を小走りで駆けて行った。

「ったく、靴ぐらい揃えてから行けよ――って、ちょっと待て！何しようとしてんだ、お前は！」

　明が脱いだローファーを玄関口で揃（そろ）えて顔を上げると、明はリビングではなく、なぜか浴室の引き戸に手をかけていた。

「何って……シャワー浴びようかと」

「それならせめて、一声掛けていけ！ビックリするわ！」

「ゴメンゴメン。え～っと……覗（のぞ）いちゃ、ダメだぞ？」

「いや、なんで今その言葉を選択した……」

「え～っ。だってホラ、漫画とかだとこういうお決まりでしょ？」

「漫画の常識より先に、世間一般の常識を引用しろ！」

「えっ……そ、そう。新がそこまで言うなら。さ、先にシャワー、浴びてくるね……」

「謝れ！良識ある世間一般の皆様に謝れ！」

　何を間違えたのか、明の一般常識は一部ピンク色らしかった。

　一つ一つ訂正していくと本当に夜が明けそうだったので、仕方なくそのままシャワーを貸すことにした。

　じっとりと無駄にかいた汗を吹き飛ばすべく、新も急ぎ足でリビングへと向かった。

「新（あらた）！」

　リビングの扉を開ける直前、背中越しに明が呼び止める。

　振り返ると、明は少しだけ顔だけ出していたが、その隙間からわずかに肌色の肩が見え、新は急いで正面に向き直った。

「その……本当に、覗いちゃダメだから……！」

　何を思ったのか、そう言って釘を刺してきた。

　まるで紅く染まった表情が見えるかのような声音に当てられ、新も自分の顔が上気するのが分かった。

　リビングに入れば、つけっぱなしだったクーラーによって冷えた空気は、ありがたいほどに冷たくなっていた。

　新はその涼しさの中、ひたすら無心で熱くなった顔を冷ますようにして、明がシャワーを浴び終わるのを待った。