出前をとる幽霊

第24話

　だが、廊下の途中で一つの人影に気づき、新は足を止めた。

　見るとそれは、まるで成す術（すべ）もないとばかりにぺたんと座り込んだ少女の姿。

　明（あかり）だった。

「お前っ――！バカ！なんで逃げてないんだよ！？」

　頭上から降ってきた声に、びくんと明は肩を跳ね上げる。

　いつの間にか雨は上がり、廊下の窓からは月の薄白い光が差し込んでいた。

　ゆっくりと新（あらた）の顔を見上げた明の顔。

　窓から差し込む月光に照らされ、瞳に湛（たた）えられた大粒の涙は皮肉なほどキラキラと輝いていた。

「だって……だって、私が逃げても、新が帰ってこなかったら意味ないじゃない――！」

　表情をくしゃくしゃにして訴える。

　震える声の向こう側に垣（かい）間（ま）見（み）えたのは、痛々しく開（ひら）いた明の心の傷だ。

「――っ！」

　新は唇をぎっと噛みしめる。

　加減もせず、自戒の念を込めて。

　自分自身に思い知らせるように。

　明の傷を開いたのは他でもない、自分だと。

　想い人にこんな辛い思いをさせているのは自分だと。

　心に渦巻くどす黒い罪悪感と果てしないまでの自責感。

　暴風のように内側で暴（あば）れ狂（くる）うそれらの感情は、油断すれば自分の身体さえバラバラに引き裂いてしまうのではないかと思えた。

「このまま走っていって……。もし、あの時みたいに、新まで帰ってこなかったら……私っ――！」

　瞼（まぶた）の上で踏みとどまるかのように湛えられていた大粒の涙が俯（うつむ）いた拍子に零（こぼ）れ落ちた。

　不意に、いつかの光景が脳裏を掠（かす）めた。

　灼（や）けるような橙（だいだい）色の空。黒い建物と、黒い服に身を包んだ、たくさんの大人たち。

　同じだ。

　その日も、彼女は……明（あかり）は、泣いていた。

「……大丈夫、大丈夫だ！ 俺はちゃんとここにいる！」

　新（あらた）は腰をかがめ、目線を明（あかり）の高さに合わせる。ちょうど、幼い子供に言い聞かせるかのような姿勢で、明の両肩を力強く掴（つか）んで宥（なだ）めた。

　――言いながら、新（あらた）は自分の良心が軋（きし）むようだった。

　何が大丈夫なものか。

　この顛末（てんまつ）を作り上げたのは、他ならぬ自分だというのに――。

　明を必死に慰（なぐさ）める自分を、天井からもう一人の自分が見下ろしているかのような感覚。

　それは欺瞞（ぎまん）だと、もう一人の自分が囁（ささや）く。

　それでも新は慰めの言葉を口にした。

　たとえそれが、どれだけ白々しくとも。

　今それを放棄することは、明を危険にさらすことになる。

（せめて、ここから先は間違えるな――！）

「とにかく、今は早く学校の外まで逃げよう。あの化（ば）け物（もの）がいつ追ってくるかもわからねぇし……。」

　明は、その言葉にうんうんと頷き、自分の目元を手の甲でゴシゴシと拭（ぬぐ）った。

「――ごめん、もう大丈夫そう」

　ズズッと明は鼻をすすり上げる。

「えへへ、カッコ悪いところ見られちゃったね」

　明は照れ臭そうに笑う。

　だが新は返事もせず、ただ無言で明の手を引いて立ち上がらせる。

「行こう」

　返事を待たずに、新は明を連れて駆（か）け出（だ）した。

　明が少しだけバランスを崩したかのような声を上げたが、すぐに何事もなく後に続く。

　廊下には静寂（せいじゃく）が横たわっていた。

　耳を澄（す）ませても、あの怪物の叫び声は聞こえなかった。

　それでも新の心には、ピカピカのガラスにべっとりと油が付いたように、不快な感情がいつまでも心に残り続けていた。