出前をとる幽霊

第22話

　ベッドの近くには書類などがまばらに乗ったままの大きめの白いテーブルがあった。

　そこに岡（おか）持（も）ちをゆっくりと置き、中のチャーシュー麺を取り出す。

　新（あらた）もそれに合わせて、そちらに懐中電灯の光を向ける。

　一瞬、明（あかり）が丼（どんぶり）の蓋（ふた）を少しだけ開けて、中身を確認すると、ほのかに温かな湯気が立ち上（のぼ）ったのが見てとれた。

　あとは戻ってきて、学校を後にするだけだ。

　チャーシュー麺を置いて、照らされた足元を確実に踏みしめながら明がゆっくりとこちらに戻ってくる。

　さしずめ、横断歩道の白いラインだけを渡るゲームをしている子供のような足取り。

　時間は少しかかったものの、目的は達成された。あとは明が無事に戻ってくるだけだ。

　――そう、それだけだった。

　そこに横たわる存在が、明の目に入らなければ。

「お、おい明？」

　不意に足を止めた明に新が呼びかける。が、返事はない。

　その視線は、ベッドの上、そこに横たわる存在の方へと注がれていた。

　そして吸い寄せられるようにそちらに足を向ける。

　焦燥が新の全身を走り抜けた。

　イヤな予感がした。

　明とベッドの間の距離はいつの間にかなくなり、ぼんやりとその人物の顔を見下ろしている。

　新は明の表情を確認するために顔付近に光を向けた。

　しかし、それこそが、先ほどまで見えなかったその存在の表情を明らかにしてしまった。

「……お姉ちゃん？」

　なんでこんなところに――。

　純（じゅん）然（ぜん）たるそんな疑問が込められたその言葉が明（あかり）の口からこぼれる。

　それこそが何かの引（ひ）き金（がね）だったのか。

　突如（とつじょ）として先ほどまで寝ていた女性らしき人物はベッドから跳ね起き、

「アアアアアァァァァッ！！！」

　闇を劈（つんざ）くような慟哭（どうこく）を上げ、猛然と明に飛び掛かった。

　明（あかり）は目の前に迫る『それ』をただ茫然（ぼうぜん）と見ていた。

　何かが自分の身に迫っている。

　しかし、それが何なのか、脳が理解することを拒んでいるかのようだ。

　いや、いかにつぶさに観察し、時間をかけてそれを認知したとしても、結果はきっと同じだろう。

　仮に認知したとして、果たしてどうするべきなのか。

　こんな埒外（らちがい）の事態に対する対処法など持ち合わせていようはずもない。

「――！！」

　何かが明の鼓膜を揺さぶっている。

　あまりに聞（き）き馴染（なじ）みのあるその音の意味するところを、明は理解できなかった。

（私、もしかして、死ぬの――？）

　迫りくる脅威がもたらすであろう自分の結末が、まるで他人事のように漠然と脳裏をかすめる。

　だからだろうか。

　何も行動がとれないこの状況において。

　かろうじて本能に刻まれた反射行動だけがしっかりと作用したようで、明はただ、ぎゅっと目を瞑（つぶ）った。

「明（あかり）！！」

　先ほどと同じ、よく聞き知った響きの声が、今度こそ明の意識を現実に引き戻した。

　そして、瞑っていた目をゆっくりと開け、眼前にあった光景に驚愕した。

「ウウウウ、アアアアアァァァッ！！」

「クソッ！こいつ、とんでもない力だ！おい、明！今のうちに早く逃げろ！！」

　先ほどまで、謎の存在が寝ていたベッドの上。

　新（あらた）はあろうことか馬乗りになって『それ』を力づくで押さえつけていた。

　無論、その表情に余裕などなく、かろうじて力比べを拮抗（きっこう）させているという様子だった。

「で、でも……それじゃあ、新（あらた）が！」

「いいから早く！！俺のことは気にするな！後で絶対追い付くから！校門まで走れ！」

　狼狽（ろうばい）しきった声を上げる明に、怒鳴り散らすように言葉を叩きつける。

　それが奏功（そうこう）したのか、明は数秒間おろおろと逡巡（しゅんじゅん）していたが、意を決して全速力で保健室の外へ駆け出した。

　その気配と足音を背中越しに感じ、

「やっと行ったか……！」

　新は腕に込める力をそのままに、それでも少しだけ安堵（ど）し、思わず声を漏らした。

　押さえつけられた『それ』はいまだに首を左右に振りながらもがき続け、唸り声を上げていた。

　そろそろお役御免（やくごめん）だ。腕の力も限界に近い。

　だから、新は目の前の存在に向けて告げた。

「――もう大丈夫だよ、めぐ姉（ねぇ）」