出前をとる幽霊

第21話

「とにかく、なんにしてもこれを届けない限りは終われないのよね」

　明（あかり）は自分に言い聞かせ、ベッドの方を見る。

　そして、小さく、「よし」とつぶやく声が聞こえた。

　けれども、明の足はなかなかその場から動かない。

　じっと様子を見つめる新（あらた）には、時（とき）折（おり）、明の身体（からだ）にぐっと力が込められるのが見て取れた。

　それでも、まるで彼女の足が床に根ざしてしまったかのように、その場に立ち尽くすばかりだった。

　自分の意に身体（からだ）が、そして心が従（したが）ってくれない。

　その事実が明の表情を次第に侵（しん）食（しょく）していく。

「……あはは、話してたら落ち着くかもって思ったんだけど……。やっぱ、そう上手くはいかないかぁ……」

　出来損（できそこ）ないの苦笑いのような音。

　何かを諦（あきら）めかけるかのような声はわずかに震えていた。

　俯（うつむ）く明に新は視線を送る。

　――違うと思った。

　そんな声を聴きたかったのではない。

　今、自分の心に走っているのこれは、痛みだ。

　ならば、これ以上、それを続行することに意味はない。

「新（あらた）？」

　明の手から新の手の感触が消える。

　ここに来るまで感じ続けた熱が唐突に失われ、不安げな声を漏（も）らす明に、

「大丈夫だ」

　そう一声かけて、先ほど離した左手を、明が左手に持っていた岡（おか）持（も）ちへと伸ばす。

「出（で）前（まえ）、俺が置いてくるよ」

「え、でも……」

「明、今、すっごく無理してるだろ。俺は……その、単に、そんな思いさせたくないってだけで……」

「新……」

　思ったことをそのまま言葉にし、行動にする。

　頭で思い描（えが）いた感じでは、もっとスマートにするはずだった。

　けれど実際はずっとぎこちないし、なんだかすごく恥ずかしいことを言っている気がする。

　ただ、それでもいい。

　そんなことは、この状況では、ひどく些細（ささい）なことだった。

　ついでに、仕事の責任がどうとか。明がやらなきゃいけないとか。

　本人には少しだけ申し訳なく思うけれど。

（そんなことより、今、俺は、明（あかり）を支（ささ）えたい――）

　新（あらた）は明（あかり）が手に持っている岡持ちに自分の手を割（わ）り込（こ）ませ、持ち手をしっかりと握って引き継ぐ。

　それを明は許（ゆる）さなかった。

「あ、あの、明さん？手、放してくれないと、持っていけないんですけど……」

　目線の少し下にいる明に声をかける。

　けれども、明はぐっと握った手に力を込め、静かに俯（うつむ）いたままだ。

　そして、はーっと深く息を吐いたかと思うと、ぐっと顔を上げた。

　そこにあったのは、薄ぼんやりとした視界の中でもはっきりとわかるほど力のこもった瞳。

「お気（き）遣（づか）いありがと。でもね、ごめん、やっぱりこれは私がやらなきゃ」

　迷いなく、キッパリと宣言する。

「言ったでしょ、私は爛（らん）漫（まん）亭（てい）の看板娘なの。そしてこれは、他でもない、私の仕事だから。私が、最後までやらなくちゃ……！」

　その意志を覆（くつがえ）す言葉を、もはや新は持ち合わせていなかった。

「そうか、わかった。あ～あ、なんか余計なお世話だったみたいだな」

　だから、その決意を後押ししたくて。

　せめて明るい空気になるよう、新はあえて茶（ちゃ）化（か）すような言葉をかけた。

「ええ、そうですよ？ホント大きなお世話。だから……」

　暗闇の中で明と目が合った。暗さに慣れた目に飛び込んできた表情は自信に満ちていた。

「私の仕事、ちゃんと見てて！」

　明はそうとだけ言い残してベッドの方へとしっかり歩を進めた。