出前をとる幽霊

第20話

　部屋に入った二人は、互いの手を握り、一歩、また一歩と、ゆっくり前進する。

　物音もしない。

　光はわずかに足元だけ。

　それに、すぐ近くには得体のしれない『誰か』がいる。

　視界を限られた状態で暗闇の中を行動するという、ホラーゲームさながらのこの状況。

　実際に体験してみたそれは、ハッキリ言って、相当な恐怖感があった。

　ゲームならこの状況でいきなり敵が出てきたりするんだよな、などとお決まりの展開が頭をよぎる。

　だが、それが我が身に降りかかるとなれば、笑い話では済まされない。

「これはあれだな、襲われたら終わりだな」

「ならせめて私が逃げるまで盾になって」

　耳（みみ）打（う）ちのようなトーンでお互いに言葉を交わす。

　そして、明は手を握ったまま新の背中側に隠れようとする。

　どうやら本気で盾扱いしようとしているらしい。

　一言言（い）おうかとも思ったが、それで明（あかり）の恐怖心が少しでも薄（うす）れるなら安いように思えたのでやめた。

　この状況では足が止まってしまうのが一番まずい。

　そして、入り口から数歩歩き、問題の地点にたどり着いたところで新（あらた）が足を止める。明もそれに同調した。

　そして、目の前に光を向けた。

　ゆっくり、ゆっくりと。

　明（あかり）は新（あらた）が光を向けた方へと顔を動かす。

　ひどくスローモーションなその動き。

　まるで数年ぶりに稼（か）働（どう）した錆（さ）びついた機械のようにぎこちない。

　不意に心のどこかから湧いてくる数々の不安に、半（なか）ば力づくで抗（あらが）いながら明はついにベッドの方に視線を向けた

　ピンと皴（しわ）もなくきれいにシーツが張られたベッドの上。

　そこには確かに何者かが横たわっていた。

　掛布団で身体の半分だけを覆い、新たちに背を向けた半（はん）身（み）の姿勢。

　それゆえに表情は確認できない。

　新が慎重にベッドの上あたりに光を移動させる。

　ぎりぎり姿が確認できる程度になるよう、少しずつライトの向きを調整する。

　そしてＬＥＤの薄（うす）白（じろ）い光がその何者かの姿を明らかにした。

　新の背で身を隠していた明が小さく息を飲む音が聞こえた。

　肩（かた）口（ぐち）ほどまでの髪の長さ。黒っぽい色。

　布団からはみ出た肩は少し華奢（きゃしゃ）な印象で、上半身は白いシャツ……というよりブラウスを着ているようだ。

「……女の人、かな」

　外見から同性の特徴を見て取った明（あかり）がいち早く性別を判断する。

「ああ。どうやらそうみたいだ」

　一度、新（あらた）はライトを自分たちの足元近くへ戻した。

「おそらくあの人が出（で）前（まえ）の主（ぬし）なんじゃないか？職員室で待っていようと思ったけど、具（ぐ）合（あい）が悪いか何かでこっちに移動してきたとか」

　状況証拠（じょうきょうしょうこ）を並べ、新が推測する。

「この部屋のエアコンだってそうだ。熱くて寝苦しいから、その解消のために使おうとして設定をミスったんだろ」

「じゃあ、あのメールは何？全く知らないアドレスだったんだよ？」

「それは……」

　そう、その部分は、新も未（いま）だ納得できるような答えが思い浮かばない。

　それでも新は、そこにあるはずの道（どう）理（り）を模（も）索（さく）する。

「……あの人が、明の知り合いの誰かからアドレスを聞いた、とか？例えば……めぐ姉（ねぇ）とか」

「お姉ちゃんが？」

『めぐ姉』こと、新と明のクラスの担任教師である、大（おお）塚（つか）恵（めぐみ）。

　担任のことをそんな愛称で呼ぶのは、彼女が明（あかり）の従姉（いとこ）、兼、現在の保護者であり昔から顔なじみだからだ。

「店でバイトしてるのが明だけなのは、あの店に通ってる人ならみんな知ってるだろうし。こんな天気の中、出前を呼んで、生徒に万（まん）が一（いち）があったらヤバイだろ？その対策とか」

「ん～、そう言われればそうかもだけど……」

　明は半信半疑（はんしんはんぎ）といった様子だ。

「事実、そのおかげでさっきも連絡がちゃんと取れたわけだし。メール打ってた時も、体調が悪くてあんな文面になったのかも……って、明？」

「……」

　立て続けに推論を打ち立てていく新。

　だが、その後半の部分を明はまるで意（い）に介（かい）していなかったらしい。

　代わりに、無言のまま半開（はんびら）きになった目で、じ～っと新に値踏みするような視線を向けていた。

「な、なんだよ」

「……怪（あや）しい」

「は？」

「な～んか、今日の新、妙に察（さっ）しが良いっていうか……。それに変（へん）に落ち着いてるみたいだし」

「べ、別にそんなことないだろ」

　否定しても、明は変わらず不満そうにむくれている。

　不公平だと駄々（だだ）をこねる子供のようだ顔だ。

「お、俺だって、本当は今、ちょっと恐いっていうか……」

「……そうなの？」

　本当のことなので、こくんと首（しゅ）肯（こう）した。

　しかしそれが心（しん）底（そこ）意外だったらしく、少し驚いた拍子（ひょうし）に明のむくれ面（つら）が解（ほど）けた。

「で、でもまぁ？俺は幽霊とか信じないからな！世の中、大抵のことには何かしら理由があるんだし。今だってそれは同じなはずだ」

　そこはしっかりと主張しておかなければ。

　単にビビっているだけと思われるのは心（しん）外（がい）だ。

　そんな新（あらた）の言葉に、なぜか残念そうに明（あかり）はふっと視線を逸（そ）らし、

「人間の驕（おご）りね……」

「それ、誰目線での批判！？」

　なんだか、えらく大きなスケールで呆（あき）れられた。