出前をとる幽霊

第17話

　職員室の扉に手をかけ、一つ深呼吸。

　新（あらた）は明（あかり）の手元を懐中電灯で照らしつつ、その様子を見守った。

　共に押（お）し黙（だま）った二人の間には、無数の見えないピアノ線で編（あ）み込（こ）んだような、張り詰めた空気が存在していた。

　まるでその糸を伝って、緊張が伝播（でんぱ）したかのように新もまた、じっとその顛末（てんまつ）に目を凝（こ）らす。

　そして、意を決したように明が扉を右に引いた。

　――ガシャン

「え、あれ？」

　明が戸惑いの声を上げる。

　勢いに任せて引いた扉は、しかし開くことなく、ただ音を上げてその場に留（とど）まるばかりだ。

　さらに、二、三度同じ行動。

　やはり結果は変わらない。

「……？開かないのか？」

「ん、そうみたい……」

　訝（いぶかし）し気（げ）に尋ねた新に明は不安そうに短く応答した。

「すみませ～ん。爛（らん）漫（まん）亭（てい）ですけど～。出（で）前（まえ）のお届けに上がりました～」

　平常心と恐怖心が混じった声で明が呼びかける。

　さらに扉を数回ノック。

　だが、扉は少し大きめに音を立てるばかり。

　そしてその音はそのまますぐに、深い闇へと消えていく。

　やがて、扉を開けることを一度断念し、身を丸めるようにして、明は少しずつ扉から後ずさりした。

「え～……。なんでカギかかってるのよ～。しかも電気も付いてないし……。ねぇ、本当にここで合ってるの？」

　振り向き、明は新に尋ねた。

「え、そう……そう思ったんだけど」

「いやに煮（に）え切らないわね。はぁ～っ、せっかく覚悟決めてたのに……」

　心底（しんそこ）残念そうにため息をついて明は扉に背を向けた。

　そしてそのまま新の方へと足を踏みだす。

　その時だった。

『ピーン！』と、甲（かん）高（だか）い謎の音が静寂（せいじゃく）の中に突如（とつじょ）として鳴り響いた。

「な、なになに！なんの音！？」

「お、俺に聞かれても分からねぇよ！？」

　完全に怯（おび）え切った様子の明は、その場に立ち尽くし、首を左右に振って周囲の情報をかき集めようとする。

　途中、新にも疑いの視線を向けるが、新は首を横に振ってそれを否定した。

　こんなこと、新にとっても予想外だ。

　故（ゆえ）にこの状況には新も、ぞくりと背筋をなぞられたかのような悪寒を感じていた。

（――って、俺まで怖がってどうすんだ！まずは状況確認を――！）

　自らを鼓舞（こぶ）しつつ、明と同様に周囲を見回す。

　その最中（さなか）、あることに気が付いた。

「……明（あかり）、携帯、鳴ってるんじゃないか？」

「え、嘘？」

　言われて、明は自身の左ポケット辺りに目を向ける。

　見るとスマホの液晶ＬＥＤの光がポケット越しにぼんやりと漏れ出ている。

「……」

「……」

　そして、光に誘われる昆虫さながらに二人の視線はその一点に注がれる。

　黒い闇の帳（とばり）のその上から、もう一枚、気まずい沈黙が垂れ下がってきた。

「明（あかり）さんや、これはいったいどういうことかな？」

「……あ、アレ～、おっかしいな～……。スマホならここに来る前、マナーモードにしてたはずなんだけど……違ったみたい？」

「みたい、じゃねぇよ！ちゃんと確認しとけ！」

「だからごめんってばぁ～……うぅ～っ……確かに設定してたはずなんだけど……」

　納得のいかないもやもやを胸に抱えつつ、明はスマホを取りだして画面をタップする。

　表示されていたのは一件の通知。

「え、メール……？」

　意外そうな声を明が上げた。

「友達からか？」

「違うと思う。知らないアドレスだし。それに友達同士ならわざわざメールじゃなくていいじゃん」

「まぁそりゃそうだ」

　新さえ、ここしばらく連絡でメールは使っていない。ほとんどはＳＮＳで済ませている。

　まして、現役女子高生の明なら、なおさらといったところだろう。

　憮然（ぶぜん）とした表情のまま明は指をスライドさせる。どうやらメールの内容を確認しているらしい。

　新は明から一瞬視線を外す。

　そして、事はその間に起こった。

「えっ、いやあっ――！」

　聞こえてきたのは明（あかり）の短い悲鳴と、固い何かが地面を打つ音。

　新は外した視線を反射的に戻す。

　懐中電灯の光を明の方へ向けると、右腕を抑えるようにして、一点に視線を釘付けにしていた。

　まるで、知らず手の甲を這っていた蟲を、大慌てで振り払った後のような、そんな仕草。

　新は次（つ）いで明の視線の先に光を向けた。

　そこに落ちていたのはピンク色の可愛らしいカバーの付いた板状の物体。

　明のスマホだった。

　いや、この場合、落ちていたという表現は相応（ふさわ）しくない。

　この状況下なら一目瞭然（いちもくりょうぜん）。

　つまり、スマホは明によって放（ほう）り棄（す）てられていた。

「新（あらた）……あ、あれ……」

　震える指で視線の先を指（さ）し示（しめ）す明。

　表情と声。そのどちらもが恐怖の色に染まっている。

　尋常（じんじょう）ではない怯（おび）え方をする明に疑問を抱（いだ）きながらも、新は一応用心してスマホに近づく。

　拾い上げ、電源を入れると、画面に表示されていた一通のメール。

「なんだ……これ……」

　見た瞬間に、新は一気に総（そう）毛（け）立（だ）った。

　差出人は謎のアドレス。

　そして、本文には短く、こう記してあった。

「ほけんしつ　いる　もってきて」