出前をとる幽霊

第15話

　そんな時だった。

　一瞬の瞬（またた）きとともに鳴り響いた轟（ごう）音（おん）が、二人の周囲の空気をも揺らした。どうやら雷がどこかに落ちたらしい。

「ひゃあっ！」

　悲鳴が聞こえたのと同時に、ドン、と新（あらた）は自身の右側に何かがぶつかるのを感じた。

　少しよろめきながらも視線を衝撃の方に向ける。

　気付けば、明（あかり）が身を寄せるようにして新にしがみついていた。

　だがそれも束（つか）の間（ま）。

「あ……ごめん。今のは、なんでもない」

　新から慌（あわ）てて身を離した明はどこかばつが悪そうだった。

　だが、気恥ずかしいのはお互いさまで、新も「お、おう」と短く答えるのが精いっぱいだった。

　だがその最中（さなか）。

　新は明の変化を察知していた。

　明（あかり）の手は、小さく震えていたのだ。

「ほ、ほら！さっさと出（で）前（まえ）済ませちゃお！なんか雨も強くなってきたみたいだし。せっかく付いてきてもらったのに、びしょ濡れで帰って新（あらた）に風邪（かぜ）でもひかれたら、さすがに申し訳ないからね」

　それを知ってか知らずか、明は先を急ごうとする。

　踏み出した足も、浮かべた笑いも、どこかぎこちなさが拭（ぬぐ）えていない。

　そんな明の様子を見て、思わずため息が漏れる。

（ホント、強（ごう）情（じょう）なヤツだな……）

　いったいこいつは何と戦っているのだろうと思わずにいられない。

　気が強く、負けず嫌い。

　今も、自分の心と裏（うら）腹（はら）に、真っ暗な海に飛び込むようなことをしている。

　自分で自分の背中を押すどころか、蹴（け）り飛（と）ばす勢いだ。

　けれども、そんな姿勢を、この場において新（あらた）は少しも褒める気になれなかった。

　どちらかというと、イライラさえ感じる。

　幼馴染（おさななじみ）と言えども明（あかり）の全部を理解できているとは新（あらた）も到底思っていない。

　現に今強がっているのも、いろいろな思いが起因してのことかもしれない。

　それでも、新の想いはシンプルだ。

　どういう理由であれ、自分の好きな相手が不安になっていたら、少しでも楽にしてあげたいと思うのが当然だ。

　ならば、強がって一人で先に行こうとする明を。

　新は到底（とうてい）、見過ごすことなどできるはずもなかった。

　新は大（おお）股（また）で足を踏み出し、明の少し前に立つ。

　そして、今度は確かに、明の左手に自分の右手を伸ばした。何も気にせず、先ほどより少しだけ力を込めて、しっかりとその手を握る。

「一人で無理すんな……バカ」

「あ……ごめん」

　不意に手を引かれ、明は驚（おどろ）きの表情を見せたものの、殊勝（しゅしょう）な様子で小さく、そう口にした。

　暗闇に微（かす）かに響いたその声は妙にしおらしい。

「――それに！確かにもう一雨きそうだし、これ以上強く降られちゃ敵（かな）わないからな。早く終わらせて帰ろうぜ」

　なんだかむず痒（がゆ）い空気を無理やりでも変えたくて、わざと少し大きな声で宣言する。

「ん、そうだね」

　新の意をくみ取ったのか、明は力を抜くように小さく笑って同意した。その声には少しだけ、彼女らしい素直な明るさが戻っていた。