出前をとる幽霊

第14話

「……それじゃあ、いくぞ？」

「い、いいから、早くしてってば……」

　暗闇の中で交わすお互いの言葉は、それぞれの火（ほ）照（て）りが伝（でん）播（ぱ）したかのように熱を持つ。

　ごくん、と新（あらた）は乾いた喉を嚥（えん）下（げ）させながら、ゆっくりと差し出された手に、自らの手を伸ばす。

　数キロにも錯覚するほどの、空（から）振（ぶ）りの距離。

　それを経て、新の指先が明の手のひらに触れた。

　探（さぐ）り当（あ）てた明の指に自らの指を重ね、ぐっと閉じる。

　柔らかく、自分のものより遥（はる）かに小さい。

　そして、確かにそこに宿る温もりが重ねた手のひらからじんわりと広がっていく。

　それら全てが、新の内側から、えもいわれぬ高（こう）揚（よう）感（かん）を呼び起こす。

「こ、これで、いいか……ッ！？」

「うん。大丈夫」

　言葉とともに、明が手をゆっくり握り返す。

　たったそれだけで、まるで電撃にでも打たれたかのように、理性に強烈な痺（しび）れが走った。

　自分のものとは全く違う、女性特有の柔らかさ。

　加えて、意中の女性が手を握り返してくれているという事実。

　そんな甘（かん）美（び）な実感がこれまで少し張り詰めていた新の神経をふやけさせる。

（意識するな、意識するな――！）

　早（はや）鐘（がね）を打つ心臓に送り出された血液は体内を駆（か）け巡（めぐ）り、その熱を上げる。

　それを静めようと必死に脳内から信号を送った。

　けれども、そうするほどに新の意識は二人の接点（せってん）へと向かってしまう。

　そして、

「……新（あらた）の手、なんか冷たい？」

　明の言葉に、新は、心に冷（ひ）や水（みず）をぶちまけられたかのように錯覚した。

「ごっ、ごめん――！」

　言うが早いか、新は自分の手を半（なか）ば無理やり引き抜くようにして振りほどいてしまった。

　数秒の間、呆（ぼう）然（ぜん）と明（あかり）は自分の手のひらを見つめた。かと思うと、すぐに不機嫌な眼（まな）差（ざ）しを新に向ける。

「ちょっと、なんでいきなり離すわけ？」

　その声の調子はいつもの明（あかり）にはない冷たさだった。強烈な睨（にら）みとともに発せられたその言葉に新はたじろぐばかりだった。

　滅多にない、明の本気の怒り。

「いや、その……俺と手、繋（つな）ぐとか、嫌だと思って」

　我ながら女々（めめ）しい言い訳だと思った。

「なんで？私、そんなこと一言も言ってないけど」

「……いや、手が冷たいって」

「それが何？全然理由になってないでしょ。さっきから何（なに）言（い）いたいか全然わかんない。もっとハッキリ言ってよ。」

　その声（こわ）音（ね）に熱量はなく。

　ただ淡々と、異様なほど冷静に、新の言葉を容赦（ようしゃ）なく切り捨てていく。

　言われなくても、そんなことは新（あらた）自身も分かっていた。ただ、こちらも気を遣（つか）っているつもりなのに一方的に非難されるのが面白くなかったのも事実だ。

「……手汗」

「え、何？」

　だから、いっそ全部ぶちまけてやろうという衝動が湧（わ）いたのは、そんな思いが原因だったのだろう。

「だから、手（て）汗（あせ）！急に手なんか繋ぐから、びっくりして手汗かいたと思って……。それで明に嫌な思いさせたんじゃないかって思ったんだよ！悪かったな、そんな女々しい理由で！」

「え、いや、そんなことは思ってないけど……」

　まくし立てるように発（はっ）せられた新の言（い）い訳（わけ）を、明はただ、きょとんとした表情を浮かべるばかりだった。

　ただ、それも一瞬のこと。

　やがて明（あかり）の心には別の感情が押し寄せたらしい。

「……ぷっ。あ、アンタ、そんなこと気にして……」

　明はなんとか笑いをこらえようとしていた。

　だが結局、

「アッハハハハハ！な、なにそれ！つまり、私と手つないで手汗かいてドン引きされたかもってこと？ないない！今（いま）更（さら）そんなこと！」

「～～～～～～っ！」

　もはや夜の校舎内だということを完全に忘れて抱（ほう）腹（ふく）絶（ぜっ）倒（とう）する明。

　ここまで笑い飛ばされると、新としてはもはや心に残ったのは猛烈な羞恥心（しゅうちしん）と。

　なんとかコイツに一矢報いてやろうという反骨心（はんこつしん）だけだ。

　新（あらた）は無言のままに明（あかり）と距離を詰（つ）めた。

「はーっ……あ～笑った笑った。ホント新（あらた）って変なところで初心（うぶ）だよね～……ってあれ？」

　明が気付いたころには二人の位置関係は、ほぼゼロ距離だった。

　明（あかり）より１５センチほど背の高い新（あらた）が睥（へい）睨（げい）する形。

　そして新は、おもむろに明の頬（ほほ）へ手を伸ばした。

「え、ちょ、ちょっと、新（あらた）……！」

　伸ばした手は明の横（よこ）髪（がみ）を微（かす）かに撫（な）で、ゆっくりと頬に触れた。

　その温もりが頬に触れた途（と）端（たん）、明は心地よいまどろみのような感覚に襲われた。

（嘘（うそ）、まさか、これって……！）

　頭では拒（こば）まなくてはと分かっている。しかし、まるで第三者に身体（からだ）の制御権を奪（うば）われたかのように明の身体は硬（こう）直（ちょく）したままだ。

（でも、相手が……新なら……）

　このまどろみに身を任せてもいいかもしれない。初めての相手が新だという想像を、明はなぜだか抵抗感なく受け入れることができた。

　明は自然と重くなる瞼（まぶた）をゆっくり閉じて唇（くちびる）を軽く突き出す。新の指が頬（ほほ）をふわりとなぞる感触があった。そして……

　そのまま新は、明の頬を一気に抓（つね）り上げた。

「いひゃいいひゃい！！(痛い痛い！！）へ、なんで！？思ってたのと違うんですけど！」

「何を思ってたのか知らんが、俺は最初からこうしたくてたまらなかったんだよぉ！」

「いっひゃーーー！（痛ったーーー！）」

　とどめとばかりに、新（あらた）はぎゅううっと三秒ほど、明（あかり）の右頬を全力で抓った。

「……うう～っ、新（あらた）、ひどいよ～」

「うるさい、人の純情をあざ笑った罰（ばつ）だ」

「……新だって、たった今、私の純情、弄（もてあそ）んだじゃん……」

「待て、それは本当に覚えがないぞ？なんの話だ？」

　しかし、その反論に明は耳を貸さず、もういい、と恥ずかしそうに言ってそっぽを向いてしまった。