出前をとる幽霊

第13話

　必死の抵抗の甲斐（かい）あって、「フン！」という不機嫌な鼻息とともに明（あかり）はようやく手の力を抜いた。

「……っハァ！ハァ……し、死ぬかと思った……」

「なによ。先に殺そうとしてきたのはアンタの方でしょ。自業自得よ」

「夜の学校を歩いただけで死ぬわけねーだろ！」

「なんでそんなこと言い切れるのよ！相手は幽霊なのよ！？」

「だから！幽霊なんているわけねーだろがよ！」

　勢（いきお）い任（まか）せに新（あらた）は、そう叫び散らした。

　だが、息も絶（た）え絶（だ）えの状態で声を荒（あら）げたせいで、「ゲホッゲホッ」と数度むせてしまった。

「あー、痛（い）て……というかさ、明（あかり）」

「な、何よ」

　そんな様子をチラ見しながら少しだけ申し訳なさそうにしていた明が、新の方に向き直った。

　その表情が新の心にいたずら心を芽生えさせる。

（さっきのは、いくら何でも理不尽すぎるよな――）

　言い訳にするにはあまりに幼（よう）稚（ち）な発想ではあったが、別に誰にひけらかすわけでもない。

「明（あかり）……ひょっとして、ビビってる？」

　少しだけ煽（あお）るようなニュアンスも込めて、あえて直球でそう尋ねてみた。

　まぁこんな小学生みたいな安い挑発、さすがに明でも相手にはしないは――

「ハァ！？べ、別に？ビビビビビってないし？」

　……面白いほどに釣れました。

「いや、今何回ビって言ったんだ。なんか感電したみたいになってたぞ」

「ビビってなし！！」

「いきなりの決意表明！？」

　意固地（いこぢ）な口調で、明はあくまで新の言葉を否定する。

　とはいえ、そうして否定したところで、新（あらた）には明（あかり）のその弱点は既（き）知（ち）の事実だ。

　何のことはない。

　明は、ホラー系をはじめとした怖いものが昔からとにかく苦手なのだ。　

　幼いころ、一緒に遊園地に行ってお化け屋敷で大泣きした明（あかり）を必死で慰（なぐさ）めたことを新は今でも覚えている。

　ちなみに以前、そのことを出来心（できごころ）で話した時には、思い切り頭をぶん殴（なぐ）られた。

　曰（いわ）く、『記憶を消すために仕方なくやった』というどうしようもない理由が、明容（よう）疑（ぎ）者（しゃ）のその時の供（きょう）述（じゅつ）だった。まさしく脳筋ここに極（きわ）まれり。

　ともかく、それぐらい前から知っていたものを、明はなぜか今でも必死に隠そうとする。

　きっと彼女自身も、新にそのことを知られていることは理解しているはず。

　だからこそ、明のその姿勢は新の心に靄（もや）をかける。

　もっと打ち明けてくれていいのに。

　自分にだけは取り繕（つくろ）ってほしくない。

　些（さ）細（さい）な疑問に端（たん）を発するそんな想いは、しかし、あまりに独（どく）善（ぜん）的（てき）で自分でも笑えた。

　どんなに言葉を重ねても、そこに潜（ひそ）む想いはひとつ。

　つまり、好きな人に隠（かく）し事（ごと）をしてほしくないと、ただそれだけ。

　紐（ひも）解（と）けばそれらはすべて、恋する人間にありがちな、そんな願望でしかなかったのだから。

「ビビってないなら、わざわざ俺が付いていく意味もないだろ」

　強（ごう）情（じょう）な明の態度に半（なか）ば呆（あき）れた調子で新が言うと、明は憮（ぶ）然（ぜん）とした表情を浮かべて反論した。

「い、意味ならあるわよ！」

　いやに自信ありげだった。

「ほー、どんな？」

「それは……」

　明は口元に右手を添（そ）え、いかにも真剣な表情で考えこむ。そして、

「ズッコケた時に私のパンツが見れることかしら？」

　シリアス顔で、なんだかとんでもない理由を持ちだしてきた。

「……ズボンのことをパンツと呼ぶ気なら、張り倒すからな？」

　爛（らん）漫（まん）亭（てい）の制服姿の明は、上はシャツ、下はパンツルックの恰好だ。転んだところで下着のほうのパンツは拝（おが）めるはずもない。

「……ふーん、新（あらた）はそんなに私の下着みたいんだ？」

「呼（よ）ぶ気だったんだな」

「当たり前でしょ。なんで私がホイホイと自分の下着を公開しなくちゃいけないのよ」

「『それに、今日はちゃんとしたの履（は）いて来（き）てないから……。また今度ね？』」

「気持ち悪いセリフを付け加えるな！」

　制裁とばかりに明（あかり）のローキックが新（あらた）の膝（ひざ）元（もと）を襲う。

　疲れた足元に地味な痛さの残る攻撃はなかなかに嫌（いや）らしさがある。

「それで結局どうなのよ？」

　明が結論を急（せ）く。

「そうだな……黒色とか大人っぽくて意外とグッとくるかも」

「下着の話じゃないわ！リクエストとか出しても絶対応（こた）えてあげないからね！」

「そんな……」

「なんで応えてもらえると思ったのよ……」

「明は頼（たの）まれたら断（ことわ）れない人だから？」

「……この流れでそれ言われると、軽い女みたいで嫌なんだけど」

「まぁ、俺も人のこと言えないけどな」

「うわ、チャラ男だったんだ。マジ引く」

「そうじゃなくて」

　新は頭を掻（か）くようにして、考えるポーズをとる。結論などすでに出ている。

「俺も、頼まれたら断れないってこと」

　そう言うと、明（あかり）はさぞご満（まん）悦（えつ）と言った表情で、よろしい、とだけ言って左手を差し出してきた。これは……

「……あの、なんでしょうか、この手は」

「何って……そこは察（さっ）しなさいよ……」

「いや、これがどういう意味かは察してはいるんだが……」

　知りたいのは、むしろその行動に至（いた）った理由だ。

「い、いいでしょ、別に！私の見（み）立（た）てでは、この状況で前に進むためには手をつなぐのが一番効果的な方法なのよ」

　照れ臭そうに明が声を上げる。

「明の見立てとか、もうその時点で不安しかな――」

「それとも、腕をちぎり取られる方がお好みなのかしら？」

「是非（ぜひ）、繋（つな）がせていたたきます！」