出前をとる幽霊

第11話

　玄関の屋根から零（こぼ）れた雨水は、細い滝のようになって勢いよく側面から流れ落ちている。

　コンクリートを打ち付けたそれらは飛沫（しぶき）となって弾け飛び、二人の足元近くまでも濡らした。

　屋根の下でもこの有様。

　まるで絶対に振り切れない追跡者にでも追われている気分だ。

　滅（め）入（い）る気分を引きずりながらも、新と明は屋根の下で身を寄せるようにして雨を凌（しの）いだ。

「ほい、明（あかり）」

「うん、サンキュ」

　ボディバッグに入れていたハンドタオルを手渡すと、明はそれで自分の肩（かた）口（ぐち）や髪の毛を軽く拭（ぬぐ）った。

　新（あらた）はというと、ガラス張りの扉に背を預けるようにして、傘を振って雨粒を落とした。

　そして一人、再び思考を巡らせる。

　具体的には、校舎への入り方。そして校舎へ入ったあとの行動についてだ。

（特に問題なのは前者だな……）

　ここまで来て、校舎に入れなかったというのでは無（む）駄（だ）骨（ぼね）もいいところだ。

　とはいえ、合鍵なんてものが都合よく存在するはずもない。

　どうしたものかと考えていた矢先だった。

　――キィ。

「……キィ？」

　雨音に紛（まぎ）れ、そんな不可解な金属音が隣から聞こえてきた。

　そちらに目を向けると、明はなにやらガラス扉に手を当てていた。と、いうより――

「はは……どうしよ、新……。扉、開（あ）いちゃった……」

　もうすでに、扉を半分ほど押し開けていた。

「えーーーーーっ！？待て待て！なに思いっきりフライングしてんだお前は！」

「仕方ないでしょ！？私だってまさか本当に開（あ）くなんて思わなかったんだもん！」

「にしても、軽率すぎるだろ！お前はアレか？迷宮とかで真っ先に罠（わな）を踏んで仲間を危険に巻き込んでくるお調子者キャラか！？」

「うるさいわね！そういうアンタは罠に落っこちた後に、女の子の胸を揉（も）んだりスカートに頭突っ込んだりしてくるんでしょ！？あーヤダヤダ！これだから草食系主人公は！」

「誰が草食系主人公だ！」

　まさに、売り言葉に買い言葉。

　降り続ける雨音を前にギャンギャンと二人して喚（わめ）き散らしてしまったが、もちろんそんなことに時間を食っている場合ではない。

　息を切らしながらも話を本題に戻したのは、明（あかり）だ。

「そもそもなんで一番大きな出入り口の鍵（かぎ）を閉め忘れるわけ！？こんな大事なところの鍵をかけ忘れるなんて、職務怠（たい）慢（まん）もいいところよ！」

　私は店の鍵を忘れたことなんてないわよ、と明。

　良くも悪くも、物事に対しては一途で愚（ぐ）直（ちょく）な明のことだ。きっとそんな適当さに思うところがあったのだろう。

　だが、新の見解は少し違（ちが）った。

　そう、職務怠慢。

　その言葉が新には少し引っ掛かった。

「……本当にそうなのか？」

「？何がよ」

「いや、だから、本当に鍵をかけ忘れたのかってこと」

「……そ、そんなこと言っても！現にこうして開いてるんじゃない」

「ん～……」

　反論する明の声に新はあえて明確には答えなかった。

　確かに、よりによって正面玄関の鍵をかけ忘れるなんてことは、やはり新（あらた）も考えにくかった。

　そして、言葉にしないが、そこまで考えが至（いた）ったのなら、明もきっと同じことが可能性として浮かんだはず。

　――そう。

　つまり、第三者が内（うち）側（がわ）から鍵を外（はず）した、という可能性だ。

　だが、それを明に意（い）識（しき）させることはこの仕事の上ではマイナスになりかねない。

　恐怖で行動不能に陥（おちい）ってしまっては元も子もないからだ。

　だから、新がここで採（と）る行動はひとつだ。

　新は玄関の扉に手を当てたかと思うと、次の瞬間、一気に押（お）し開（あ）けた。

「ま、開（あ）いちまったもんは仕方ないだろ。むしろ別の入り口を探す手間が省（はぶ）けて助かったよ」

　急な行動にぽかんとする明を横に、努（つと）めて何でもない様子で新は言った。

　そして、さも当たり前のように玄関の敷（しき）居（い）を跨（また）いだ。

「……アンタも人のこと言えないじゃない」

　決して思慮深いとは言えない行動。

　それでもそんな行動に、明は自身の奥にほのかな火をともしたかのような温かさを感じた。

　そして、先ほどよりも少し軽くなった足取りで、明は新の後に続いた。

　扉を開（ひら）いて飛び込んできたのは、いくつかのブロックに分かれ整然と並んだ全校生徒分の下（げ）駄（た）箱。

　縦（たて）横（よこ）に長い距離が取られた、だだっ広い空間と高い天井。それに、二階廊下からでも下を見渡せる吹き抜け構造。

　そんな昇（しょう）降（こう）口（ぐち）の構造だが、とはいえ、もちろん照明が点いているはずもなく、その視界はほぼ真（ま）っ暗（くら）闇（やみ）に等しい。

　加えて空調も無いせいか、入った瞬間に湿気を多分に含んだ、すえた臭いの空気が二人を出迎えた。

　二人して顔をしかめて立ち尽くしていると、突如『ゴン！』という大きな音が空間に反響した。

　ひゃあっ、と明が反射的に叫び声を上げると、それもまた、空間の広さが仇（あだ）となり嫌（いや）味（み）なほどしつこくその空間内に響き続ける。

　自分の情けない叫び声にエコーを掛けられるという偶発的羞恥プレイ。

　後ろを振り返ると、どうやら支えを失った扉がひとりでに閉じただけらしい。

　だが、起きた事象に対して明が払った代（だい）償（しょう）は、いささか大きいものだった。

「……ちょっとびっくりしただけだから」

「まだ何も言ってないんですが」

「でも、絶対何か言おうとしてた」

「それは、まぁ……」

「……バカ」

　恥ずかしそうに拗（す）ねた声にはいつものムキになった感じがない。

　どうやら結構本気で恥ずかしかったらしい。

　すると、明はもう一度後ろを振り返った。

「帰りにあのドア、粉々（こなごな）にして帰っちゃダメ？」

「後で説明が面倒だから、止めとけ」