出前をとる幽霊

第7話

「それじゃあ、要は、その出前に俺にも付いてきてほしいってことか？」

「……悔しいけど、そういうこと」

　明は束ねた後ろ髪の一部を弄（いじ）りながら、不満げに認めた。

　どうやら先ほどのやり取りで明（あかり）の中での新（あらた）の評価が暴落したらしい。

　完全に頼る人間を間違（まちが）えた、みたいな雰囲気になっていた。

「なら、それこそ、最初からそう言えばいいだろ」

　そうすれば、右ももを犠牲（ぎせい）にする必要もなかったのだ。いや、特に何事もないのだが。

　だが、新の言葉に明は呆（あき）れたような表情を浮かべた。

「何言ってるのよ。自分の仕事に全く関係ない人間を巻き込むなんて。そんなバカなこと、おいそれと他人に頼めるわけないじゃない」

　当たり前でしょ、とばかりに明は新の言葉をにべもなく切り捨てた。

　確かにそうだ。これは子供のおつかいなどではない。

　れっきとした、彼女にとっての仕事なのだ。

　そこまで至らなかった自分の浅慮（せんりょ）を新は素直に申し訳なく思った。

　だからこそ、明がそれを新に頼んできたという意味合いは重い。そこがきっと彼女にとってのギリギリの妥（だ）協点だったのだろう。

　だからこそ――

「それに、ほら、やっぱり危ないじゃない？私、これでも見た目結構（けっこう）良いから？もし幽霊に襲われでもしたら抵抗できないし……。そう考えたら尚更（なおさら）他の人は巻き込めないじゃん？」

「……」

　その頼みを快諾（かいだく）しようとした矢先、自尊心の塊のような言葉が明から飛んできた。

「その点、新がいれば安心だし。いざという時には盾がわ……じゃなかった、盾のように、私を守ってくれるだろうしね」

「おい、いまなんか見えちゃいけない本心（ほんしん）が見えた気がしたんだが？」

「気にしたら負けだよ？アンタを、私の一番身近な男の子と見込（みこ）んで頼んでるんだから」

「……その言い方はズルくないか？」

　頼りにしてる。

　その言葉は絶対命令権のように新の腹（はら）の内（うち）を簡単に決めてしまった。

　頼りにされているというたった一つの事実が、新の心をこれ以上ないほど舞（ま）い上がらせる。

　我ながら単純なものだと思った。

　けれど、嫌な気はしない。

「……あー、わかったよ。幽霊はともかく、確かにこんな夜に一人で出歩くのも危ないかもだしな。付いていってやるよ」

　女の子が、という言葉はあえて口にしなかった。そうするとまた長い冷やかしが始まりそうだったからだ。

「ホント！？」

　新の言葉にまるで飛びつくように前のめりになりながら、明が確認する。

　新はたじろぎながらも、首を縦に振ってそれを肯定した。

「やったぁ！やっぱり新に頼んで正解だったよ～。その……ありがとね」

　いつも愛嬌（あいきょう）を振りまくその大きな目をいっぱいに細め、明は満面の笑みで新に礼を言った。

「それは……そんなの、出前が終わった後でいいから。俺、ちょっと準備してくる……」

　その笑顔は新にとって直視するにはあまりに危険すぎた。

　本当はもっと眺めていたい。

　だが、まるで何かの魔力が秘められているかのようなその表情は、新の自制心のタガを外しかねない。

　自身の想いと裏腹に、そこから逃げるように新は自室のある二階へ階段を駆け上（あが）ろうとした。

「待って、新！」

不意にそんな大声が背中から飛んでくる。まだ何かあるのかと階段を数段登ったところで足を止め、明の方を振り返った。

「何？どうかしたか？」

　階段の手すりから少し身を出すようにして明の方を見た。

　表情こそ先ほどとあまり変わりはないが、その額には汗がびっしり浮かび、顔色も心なしか土気色だ。

　新にはその原因がとんと思い当たらなかった。まさか、幽霊の呪（のろ）いではないかとそんなことまで本気で考えたほどだ。

　そして明はまるで迫（せま）りくる己の限界に抗（あらが）うように言葉を絞り出した。

「ごめん……その、お、お手洗い、借りても、いい……？」

「……」

　もう何も言うまいと、新は再びゆっくりと階段を登り始めた。

　直後、ドタドタと走る音、そして勢（いきお）いよく扉が閉（し）まる音が誰もいなくなった廊下に響き渡った。