出前をとる幽霊

第3話

　玄関でのそんな無意味なやりとりもそこそこに、新（あらた）はすっかり疲れた様子の明に切り出した。

「それで？何の用だよ、明（あかり）。こんな時間に」

「だから……それを、最初に、聞きなさいよ……っ！」

　……思った以上に息も絶（た）え絶（だ）えだった。

　だが勿論（もちろん）、明も用もなく新の家を訪ねてきたわけではない。

　まぁいいわ、とばかりに明は気持ちを切り替え、ゆっくりと息を落ち着かせる。

　次いで、明が浮かべた表情。

　それは、新が普段目にするものとは別の毛（け）色（いろ）のものだった。

「――どうした、バイト先で何かあったのか？」

　感じたことをシンプルに口にすると、明は目を丸くして驚（おどろ）きの表情を浮かべた。

「すご……、なんで分かったの？」

「いや、まぁ……何となく、元気なさそうかなと」

　感心したような明の反応に新は少しばかり心が躍（おど）る。

「あ～……やっぱり、アンタにもそう見えるわけね……」

　ばつが悪そうに明は頬（ほお）を人差し指で掻（か）いた。

　だが、この変化に気付くのはきっと自分だけではないように新には思えた。

　名（な）は体（たい）を表すという言葉の通り、普段の明の様子は快活（かいかつ）そのものだ。

　とはいっても、「元気が取り柄（え）」というくらいでは、彼女を形（けい）容（よう）するには物足らない。

　言うなれば、「元気」という言葉に手足が生え、ついでに何の因果（いんが）か美少女化してしまったような。

　とにもかくにも、そこにいるだけで人を惹（ひ）きつけ、周りを明るくする。

　それが柴（しば）崎（さき）　明（あかり）という少女だ。

　だからこそ、少しばかり得意（とくい）げになったその心を隠すように、

「そりゃ、普段からあれだけ騒がしくしてればな」

　そんな軽（かる）口（くち）を新は叩いた。

「はいはい、どうせ落ち着きのない女ですよ、私は」

　新の言葉を意に介（かい）さずに明は軽く受け流した。どうにも、打っても響（ひび）く感触がしない。

　言葉の裏で何かを逡（しゅん）巡（じゅん）しているような、そんな印象だ。

　ならば、と新は、敢（あ）えて明の次の言葉を待った。

「……ねぇ、新」

　少しの沈黙（ちんもく）の後、腹を括（くく）ったように明が名前を呼んだ。

「あのね……アンタに、大事な話が、あるの」