復讐劇に役者は何人必要か

xiii

――――九八三年　菊ノ月十八日

　窓から差し込んだ朝日は部屋を柔らかく照らしていた。しかしその日射しも、寝起きの者にとっては不快なものでしかない。

　パトリックは煩わしげに目を開ける。だが、そこは見慣れた自分の部屋ではなかった。薬の匂いが漂う室内には、銀でできた盆や皿、そしていくつもの薬瓶が並べられている。一体、ここはどこだろう。

「お気づきになられましたか？」

「……ジェイソン……せんせい……？」

　いつもより視界が狭い気がする。疑問に思いながらも周囲を見渡すと、寝台の脇に座っていた禿頭の老人が目に入った。かかりつけの医師であるジェイソン・デューイだ。

「ジョゼフさんがここまで貴方を運んできてくださったのですよ。ご無事で何よりです」

　宮廷医師であるジェイソンは貴族街の一角で施療院を営んでいて、多くの上位貴族が彼の世話になっているらしい。だが、自分は何故こんなところに運び込まれたのだろう――――そう思った途端、血の惨劇が脳裏をよぎった。

「せんせ――ッ……！？」

「まだ起き上がってはいけません。傷が完全に塞がったわけではありませんから」

　がばりと身を起こしたパトリックは、突如走った激痛に顔を歪める。ジェイソンは痛ましげに目を伏せながら、優しくパトリックの身体を横たえた。

　荒い呼吸を繰り返しながら、パトリックは改めてジェイソンを見上げる。その時、彼は初めて気がついた。ジェイソンの様子がおかしいのだ。

「……ぅえ？」

「どうかなさいましたか？」

　まじまじと自分の顔を見つめるパトリックに、ジェイソンは怪訝そうな顔をする。それに構わずパトリックは手を伸ばした――――ジェイソンの手足や首に巻きつけられて天井へと伸びる、黒い糸のうちの一本に。

「――ッ！」

　それに触れた途端、ひどい頭痛に襲われた。パトリックは慌てて手をひっこめて頭を押さえる。そして彼は見てしまった。自分の手首にもまた、同じような黒い糸が巻きつけられてぶら下っている事を。

　糸は途中で切れている。ジェイソンに巻きつけられた糸のように、ぴんと張ってはいない。それどころか糸が絡みついている感覚さえなかった。

「大丈夫ですか？　まだ安静にしていたほうが……」

　呆然とするパトリックの真意に気づかず、ジェイソンは気づかわしげな言葉を投げかける。パトリックははっとして顔を上げた。

（さっき黒い糸に触れた時に、頭に流れ込んできたのは……あれはまさか、先生に下された神託……？）

　ジェイソンの黒い糸に触れた瞬間、パトリックの頭を駆け巡ったものがあった。それは映像であり、文章だ。そしてそれは恐らく、ジェイソンの半生と彼にまつわる神託を示しているのだろう。

　誰かの記憶を背景にして、誰かの半生を綴った年表のようなものが頭に浮かび上がり、神託らしき文言が渦巻く。それは異様な光景だった。パトリックは黒い糸に怯えたような視線を向け、今見たものは忘れようと心の中で呟く。それと同時に、彼は絡みつく糸を必死に解（ほど）こうとした。こんな奇妙なものに拘束されるのはごめんだ。幸いにも、糸はあっさりと解けていく。しかしジェイソンはそんなパトリックの行動の意味がわからないのか、怪訝そうに見つめていた。

「……先生、父様達はどちらにいらっしゃるのでしょう」

　妙なものを見てしまった。早く見知った家族の顔を見て安心したい。そんな思いで紡がれた言葉を、ジェイソンは愕然とした表情で受け止める。彼は言いにくそうに視線を彷徨わせ、慎重に言葉を選ぶかのように口を開いた。

「あ……それは……えー……」

「早くおしえてください。父様達にはいつごろ会えますか？」

　きっと全員無事だ。父様も母様も兄様も、なんとか一命をとりとめたに決まっている。自分は生きているのだから、彼らが死ぬ道理はない。　

　そう自らに言い聞かせ、パトリックはキッとジェイソンを睨むように見上げる。何を言いよどむ必要があるのだろう。ジェイソン先生は腕利きの医師。当然、両親や兄も助かったはずだ。

「申し訳ございません。使いをよこした時にはすでに遅く……」

　頭を勢いよく殴られたような気がした。

「……え？」

　嘘やごまかしは通用しないと悟ったのか、ジェイソンは俯きがちに言葉を紡ぐ。

「……ジョゼフさんが貴方を見つけた時には、すでに旦那様がたは――」

　そんなはずがない。暗殺者に腹部を刺されたミセス・ハウエルは生きていた。自分だって生きていた。それなのに何故、兄に刺された両親は死ななければならない？

　これはきっと何かの間違いだ。ジェイソン先生は僕に嘘をついている。そうに違いない。パトリックは怯えたような目をしながら、引きつった笑みを浮かべた。

「先生、つまらない冗談は、」

「パトリックっ！？」

　パトリックが口を開いた瞬間、病室の扉が開かれる。現れたのはアレクサンダーだ。

「う、うわあああああああん！　パット、パトリックぅぅぅ！」

「で、殿下！？　まだお見舞いにきてはならないとあれほど、」

　アレクサンダーはまるで弾丸のような速度でパトリックの寝台に駆け寄り、縋るようにわんわんと泣き始めた。

　彼は泣きながら何か言っているが、その言葉はまったく聞き取れない。ただ、ものすごく心配されていたというのは伝わってきた。その勢いに押され、思わずパトリックも謝罪の言葉を口にしてしまう。それでもアレクサンダーは泣き止まず、ジェイソンに引きはがされてからも泣き続けていた。

「殿下、お気持ちはわかりますが、パトリック様はまだ本調子とは言えません。パトリック様のお身体に障ってしまいます」

「……そう、だな」

　ジェイソンに言い聞かされ、アレクサンダーは不服そうな顔をしながらもこくりと頷く。ロイヤルブルーの瞳にはまだ涙が光っていた。

「私が泣いていても、仕方がない……」

　こんな言葉が適切かどうかはわからないが、と前置きし、アレクサンダーは涙を拭ってぎこちなく笑う。やはり彼の身体にも黒い糸が巻きついていたが、ジェイソンはもちろんアレクサンダーもそれに気づく素振りはなかった。

「――せめて君だけでも助かってよかった、パトリック」

「でんか……」

　その一言で、パトリックは理解してしまった。やはりジェイソンの言った事は真実だったのだ。

　もう誰もいない。父も母も殺された。兄に――――兄の皮を被った神（あくま）に。

　そして兄でさえも死んでしまった。自分だけが生き残った。神に命を狙われてなお、生き延びた。しかし、この生に何か意味はあるのだろうか。

「……さて。私はまだ仕事があるので、そろそろ失礼させていただきます。パトリック様、何かありましたら、寝台の脇に置いてあるベルを鳴らしてください。殿下も、あまりパトリック様に無理をおっしゃりませんように」

「もちろんだ。もうとりみだしたりはしない」

　恥ずかしそうに目をそらし、アレクサンダーは小さく呟く。ジェイソンは苦笑して部屋を出ていった。

「しかしパット、もう平気なのか？　本当はまだ寝ていたほうがいいんじゃないか？　なんなら私は、」

「大丈夫、です。……どうか、そこにいてくださいませんか、でんか」

　消え入るような声で呟き、パトリックは今にも泣きだしそうに顔を歪めた。傍に誰かがいて欲しい。自分は孤独ではないのだと、自分は一人ぼっちではないのだと、それを証明したいから。

　シーツをぎゅっと握りしめたパトリックの指を優しく離し、アレクサンダーはその手を握る。寝台の傍に置いてあった椅子に座り、アレクサンダーはパトリックを安心させるようににこりと笑った。

「……わかった。なら、私は君の傍にいよう。君が私の事をうっとうしいと思う時までな」

「ありがとう……ございます……」

　繋がれた手は温かい。伝わってくる温もりに、思わず涙があふれてきた。アレクサンダーは何も言わず、静かに泣き続けるパトリックの傍で目を閉じている。

「……お見ぐるしいところをお見せしました」

　疲れたように笑い、パトリックは空いた手で目を拭おうとして――――気づいた。左目からは一滴も涙が流れていない。

　不思議に思い、顔の左半分をぺたぺたと触る。まるで布でも触っているかのような、柔らかいが明らかに人の肌ではない不思議な感触がした。

「パット！　あまり触らないほうがいい！」

　そんなパトリックの様子に気づいたのか、アレクサンダーは慌てて立ち上がってパトリックの手を掴み、その顔から引き離そうとする。しかしその勢いが強すぎたのか、手を掴んだのはいいものの身体の均衡を崩してしまった。つんのめったアレクサンダーは、そのままパトリックの上に覆いかぶさるように倒れ込む。

　されるがままのパトリックは、苦痛に顔をしかめながらも戸惑ったようにアレクサンダーを見上げた。アレクサンダーは慌てて飛び退き、ばつが悪そうにもにょもにょと弁明の言葉を口にする。

「すまない。だが、いくら包帯の上からといっても、触りすぎると傷が……」

　だが、パトリックはそのほとんどが耳に入っていなかった。彼の頭の中は、偶然触れてしまったアレクサンダーの黒い糸の事で占められていたからだ。

「……でんか。一つだけ、よろしいでしょうか」

「ど、どうした！？」

　不自然なほどに過剰に反応するアレクサンダーに、パトリックはごくりと息を飲んで二の句を継げる。これを尋ねる事で大事な何かが壊れてしまうような、そんな気さえした。だが、知ってしまった以上はもう後には引けない。

「おそれながら申し上げます。でんかは――王子でんかではなく、王女でんかだったのですか……？」

「な……」

　時間が止まったような気がした。アレクサンダーは絶句して、凍りついたように動かない。ああ、やはり自分は禁忌に触れてしまったのだ。今更ながらにそれを悔やんだパトリックは、せめてこれ以上亀裂を大きくしないようにと言葉を重ねる。

「……申し訳ございません。今のしつもんは、わすれてください」

　しばらくの間、答えは返ってこなかった。永遠にも思えるような長い沈黙の後、アレクサンダーは引きつった笑みを浮かべる。

「気にする事はないさ。それはそれとして……すまないが、急用を思い出してしまったんだ。私はそろそろいとましよう。……また明日、かならず来るから」

　それだけ言って、アレクサンダーは逃げるように去っていってしまった。痛む傷口のせいで起き上がれないパトリックは、それを見送る事しかできなかった。

（なんだかすごく……疲れた、な……）

　再び室内に静寂が戻り、パトリックは気だるげに目を閉じた。ジェイソンとアレクサンダー、二人に巻きつけられた黒い糸に触れた事による頭痛に加え、何故か左目までも熱を帯びたように熱く、灼けつく痛みを訴えている。

　早くこの痛みを忘れたい。パトリックはその一心で、意識を手放すように眠りについた。