ブラコンお姉ちゃんは妹から弟を取り戻したい！

（3/3）

「あー……日本はいいなぁ……」

　と、父は氷の入った麦茶片手（かたて）に縁側（えんがわ）に腰かけてしみじみと呟（つぶや）いた。夜風は生ぬるいが、風呂上りの身体（からだ）を過度（かど）に冷やすことはなく冷たい麦茶のおいしさをより一層（いっそう）引き立てる。確かに日本以外ではこの心地良さはそうそう味わえまい。

「今回はどれくらい日本にいるの？」

　父より先に風呂（ふろ）を済ませていた真希（まき）が同じく麦茶片手にその隣（となり）に腰掛ける。もうすっかり乾（かわ）いた黒髪が風にたなびく。二人の話声以外にはもう家に物音はしない。二人で話をするからと母と日葵（はるき）は先に寝てもらい、杏奈（あんな）はあれ以降部屋から出てこなかった。

「しばらくは日本にいるぞ。一週間ほど休んだら次は北海道だ。シマフクロウを狙（ねら）う。日本最大にしてアイヌでは神と呼ばれた梟（ふくろう）だ！さぞや神々（こうごう）しい姿に違いない」

　実に楽し気に語る父の話をふーんと聞き流し真希は麦茶をくぴりと喉（のど）に流し込む。

　父に好きな仕事を続けてもらいたいのは真希も日葵も同じだが、日葵と違って真希は特別動物が好きなわけではない。

　動物より日葵の方が可愛い。

「……真希には苦労をかけるな」

「やめてよ。その台詞（せりふ）はもう聞き飽（あ）きた」

　何度も、何度も。耳にタコができるほど聞いた。自分の好きな仕事のために、家を空（あ）けがちな父の負（お）い目。

　何も気にすることはないというのに。背中を押したのは真希と日葵だ。

「そうか……。それで、最近どうだ？少しは慣（な）れたか？」

「……………」

　くぴり。

「ま、それなりに。家事（かじ）やらなくてよくなったから、暇（ひま）なぐらい」

「そうか……」

　しばし、遠くを走る車のタイヤが路面（ろめん）を擦（こす）る音とお隣さんの軒下（のきした）に吊（つ）られた風鈴（ふうりん）がちりんちりんと鳴る音が響（ひび）く。

「でも杏奈ちゃんとはうまくいってないようだな」

　コトリと父は麦茶の入ったコップを脇（わき）に置いた。

「まだ日本に帰ってきてから一度も杏奈に会ってないのになんでそう思うの？」

「せっかくお父さんが帰ってきたっていうのに、誰も杏奈を呼びに行かなかった。そういう雰囲気じゃなかったんだろ？」

　その時はまだ寝るには早い時間だった。普通なら、出迎（でむか）えに出てくるかどうかは別にして一声はかけるはず。あんな無邪気（むじゃき）な様子で母の料理を喜んでいたが、よく皆（みんな）の様子を見ている。

「――そういうのすぐ分かるの、ちょっと気持ち悪い」

「気持ち悪いとはあんまりだな……観察（かんさつ）と考察（こうさつ）は癖（くせ）みたいなもんだ」

　ある意味職業病（しょくぎょうびょう）と言えるのかもしれない。本能のままに生きる生き物たちの一瞬の表情を見逃さないための洞察眼（どうさつがん）。もっとも、分かりすぎても人間社会ではあまり良い結果を生まないとは父の談（だん）。

「何があったんだ？ほら、話してみろ」

　おそらく話すまで父は真希を開放しないだろう。仕方なく真希は口を開いた。

「――普通の兄妹ってさ、なんだろうね」

　それを聞いた父はフッと鼻で笑った。

「……部屋戻る」

「すまんすまん！まぁ座（すわ）りなさい」

　真希が上げかけた腰を再び降ろす。

「普通の兄妹かぁ。そんなもん誰にも分からんぞ。まぁお前とハルは仲が良すぎる気もするが」

「そんなこと分かってるよ」

　そういうことではなく。

「なんというか……それでも適当な距離感ってあるじゃない？いくら仲が良くってもさ、例えば、この歳（とし）で一緒にお風呂入ったりとかは変じゃない？そういうさ、適切（てきせつ）な距離感っていうか……。ともかく、そういう感覚（かんかく）が杏奈はよく分かってない気がして……」

「なるほど」

　ふぅむと、父が思案（しあん）するように顎（あご）を左手で撫（な）でる。

「そういう一般常識的な話なら、杏奈ちゃんが分からないわけないと思うけどなぁ」

「それは……私もそう思ってたけど……」

　それが分からないからあんなことになってしまったわけで。

　ふと、何かに気付いたように父が左手を顎から離した。

「ところで、さっきから姉妹（しまい）じゃなくてきょうだいって言葉を使ってるな？つまり、杏奈ちゃんが距離感を分かっていないとお前が思っているのは、杏奈ちゃんとハルの距離感のわけだ」

　何を当たり前のことを、と真希は頷（うなづ）く。

「つまりお前は、杏奈ちゃんとハルの距離が近すぎるのを心配しているわけだ」

　話しながら父が思考をまとめていく。

「お前はそれが恋愛的なものだと思うのか？」

　父の問に真希はうぅーんと唸った。その心配をしていたのは確かだ。だが、そうなのかと言われると……。

「どうだろう……ちょっと、違うような気がする」

　家族愛ではなく、異性に抱（いだ）く愛情。そういったものとはどこか違うような気がする。過剰（かじょう）なスキンシップは、そういった感情の表（あらわ）れではないような気がする。恋愛経験に乏（とぼ）しい真希では確信することはできなかったが。

「なら違うんだろう」

　真希の迷いを父は一言で断じた。

「だったら――」

「あんまり飲み過ぎはよくないな。そろそろ寝るか」

　不意に立ち上がった父に真希は抗議（こうぎ）の視線を向ける。

「なぁ真希。律子（りつこ）さんを見てどう思う？」

　律子。それは、今の母親の名前だ。

　少しでも距離を縮（ちぢ）めるため、真希はその名前では呼ばずお母さんと呼んでいる。

　突然話題が母のことになったの怪訝（けげん）に思いつつも真希は、

「どうって……頑張ってくれてると思うよ。一生懸命（いっしょうけんめい）。頑張（がんば）りすぎなぐらい」

　そうかそうか、と父は目を細めて頷いた。

　慣（な）れない量の家事に母が悪戦苦闘（あくせんくとう）しているのは明白だが、それでも真希の手伝いを拒（こば）む。真希に気を遣（つか）って欲しくないと思っている。

「律子さんと杏奈ちゃんは、とてもよく似てるよ」

「そりゃそうでしょ。血が繋（つな）がってるんだから」

「そうだな。外見も、そして性格もそっくりだ。何事にも一生懸命で、少し思い詰（つ）めてしまうところも」

　父が杏奈と過ごした時間はまだそう多くはないはずだ。

　だが、少なくとも父の目には真希よりも杏奈についての多くのことが見えているようだった。

「ともかく、だ」

　父が真希の頭に手を置いて乱暴（らんぼう）に撫（な）でた。

　普通に嫌（いや）。

「杏奈ちゃんのことはどうやらお姉ちゃんに任（まか）せたほうがよさそうだな。お父さんじゃどうしようもない」

「話してみろって言ったのに……」

「解決するとは言ってないだろう？」

　真希がぐちゃぐちゃにされた髪を手櫛（てぐし）で直（なお）している時に、その手の上に、父の大きな手が乗せられた。今度は髪を乱（みだ）したりはしない。優しく、包み込むように。

「真希。お前は、ハルと杏奈ちゃんの問題だと思っているようだがな。それは間違いだぞ。よぉく考えてみるんだ」

　どういう意味、と真希が問いかけるよりも早く、父はその場を後にした。

（言いたいことだけ勝手に言うんだから……もう……）

　釈然（しゃくぜん）としない気持ちのまま、真希は自分以外に人の気配の消えたリビングにごろんと上半身を投げ出した。ひんやりとしたフローリングが心地良い。

　日葵と杏奈の問題ではない。それはいったいどういう意味だろう？

　しばらく考えたが分からず、床の上で寝てしまう前に真希は思考を中断して身体（からだ）を起こした。

　麦茶の残りを一気に煽（あお）る。小さくなった氷がカランと涼（すず）し気（げ）な音を立てた。

（……ちゃんと片づけてよね）

　父の放置（ほうち）していった空のコップを掴（つか）んで真希は立ちあがる。コップの置いてあった場所には結露（けつろ）した水滴（すいてき）が小さな水たまりを作っていた。

　寝る前にもう一度考えよう。そう思った真希だったが、ベッドに横になり意識が眠りという水底（みなそこ）に沈（しず）んでいくまでに答えが出ることはなかった。