ブラコンお姉ちゃんは妹から弟を取り戻したい！

（2/3）

「いやぁ、予定通りなら間に合うはずだったんだがなぁ。突然帰ってきて驚（おどろ）かせるつもりだったんだ」

　すまんすまんと父が日葵（はるき）の頭を少々乱暴（らんぼう）に撫（な）でた。

「うー大丈夫だよー気にしてないよー」

　されるがままの日葵だったが、手がどけられると髪（かみ）がぐしゃぐしゃになってしまっていた。

　父が日葵と真希（まき）の誕生日に帰宅できるのは稀（まれ）なので日葵の気にしていないというのは事実だ。もう悲しく思うような歳（とし）でもない。

「それはそれでちょっとな……ちょっとは気にしてほしい……」

　少しばかりしゅんとなる父。

（めんどくさいなこの父親……）

　真希は内心そう思ったが、流石（さすが）に口には出さない。日葵の口の端（はし）がひくりと動いたところを見るに日葵も真希と同じことを考えているに違いない。

「ともかく、遅れた原因なんだが……。なかなか撮影（さつえい）が上手（うま）くいかなくてな。だが諦（あきら）めて帰国しようとした矢先（やさき）、狙っていた被写体（ひしゃたい）の目撃情報が入ったんだ。それで少しだけ滞在（たいざい）期間を伸（の）ばしたんだよ」

　そう言って一枚の写真を二人の前に出す。

「……なにこれ」

　真希が率直（そっちょく）な感想を述（の）べると、父は溜息（ためいき）混（ま）じりに、

「野生のコビトカバの糞（ふん）」

「……………」

　なぜこの父親はそんなものの写真を見せたのか。

「いやあ、なんとか動いている様子をこの目とカメラに収（おさ）めたかったんだがなぁ。そもそも生息数（せいそくすう）が極（きわ）めて少ない上に、警戒心が強く夜行性（やこうせい）ときた。テントで何日も粘（ねば）ったが出会えなかったよ。別の場所に仕掛（しか）けた固定カメラには小さく映（うつ）ってたんだがなぁ」

　話す内容のわりには楽しそうに父は語る。

　そしてそれを楽しそうに日葵は聞いていた。

「それでだ、これが誕生日プレゼント」

　と、父は鞄（かばん）から何やら取り出して日葵の手に乗せた。

　手載（ての）りサイズの木彫（きぼ）りのカバである。

「あ、ありがとう……」

　曖昧（あいまい）な笑みを浮（う）かべた日葵だが、これぐらいでちょうどいい。

　帰ってきて、祝（いわ）ってくれる。それだけで十分なプレゼントなのだ。

　なお、昔は国外に出る度にお土産（みやげ）にいろいろ買ってきていた父だが、家族で話し合ってお土産は基本的に買わないことになっている。父の外国に行く頻度（ひんど）が多いせいでその度（たび）に買ってくると家が魔窟（まくつ）になってしまうからだ。

「いやぁしかし日本はいいものだ。道を歩いていてひったくりに遭（あ）うこともないし、何より食べ物がうまい。変なもの食べて腹を下（くだ）すこともない」

　そう言って父はダイニングの椅子（いす）にどっかと腰を降（お）ろし脱力（だつりょく）した。食べ物はともかく、カメラのような高級機材（こうきゅうきざい）を持って各国をうろついているのだからそういう輩（やから）に狙（ねら）われるのは致（いた）し方ないことかもしれない。

「夕飯の残りでよければ食べる？」

「食べる！久々（ひさびさ）の手料理だぁ」

　子供のように無邪気（むじゃき）に笑う父の様子に母が苦笑して食事の準備にとりかかった。整（ととの）った容姿（ようし）にこの性格。そのギャップが魅力的（みりょくてき）なのだと二人の母が言っていたのを真希は覚えている。

　ふと、父が周囲を見回す。

「そういえば杏奈（あんな）ちゃんの姿が見えないな」

　父の帰還（きかん）によって忘れていたことが蘇（よみがえ）る。

「杏奈は……もう部屋に戻っちゃった……」

「……そうか」

　父がそのやりとり一つで何かしら察（さっ）したのが真希には分かった。

　この父親、日頃（ひごろ）物言わぬ動物と向き合っているからか目線の動きなどの所作（しょさ）で相手の感情を読み取ることに長（た）けている。

（どうしてこんなタイミングで帰ってきたんだか……）

　父に隠し事はできない。そんな父が寄りにもよってこのタイミングで帰還するとは。

「真希、あとで少し話をしようか」

「……………」

　黙（もく）したまま顔を逸（そ）らし、小さく真希は溜息（ためいき）をついた。

　たまに帰ってきたと思ったらこれだ。ここぞとばかりに父親らしいことをしようとする。

　本当の母が亡（な）くなった時、真希は家のことは自分に任（まか）せてと言い、父に仕事を続けさせた。だから父が家に帰ってきた時には何ら心配などせず、休息（きゅうそく）だけに専念（せんねん）してほしかった。

　だが、こうなってしまったものは仕方（しかた）ない。

「あ……」

　父親にぐちゃぐちゃにされた日葵の髪を真希がポンポンと直した。これから入浴（にゅうよく）なのであまり関係ないが。

「杏奈のことはさ。お姉ちゃんに任せてよ。私達にとって杏奈は初めての妹。杏奈にとっても、私と日葵は初めてのお姉ちゃんとお兄ちゃん。ちょっとすれ違うことぐらい普通だって」

　そう、何も心配することはない。

　今までがうまく行き過ぎていたのだ。新しい家族、新しい生活が何の問題もなく上手くいくはずがない。重要なのは、これを乗り越（こ）えられるかだ。

　絆（きずな）というのものは、そうやってより強く、より固（かた）く結（むす）ばれるものなのだろう。