ブラコンお姉ちゃんは妹から弟を取り戻したい！

（3/4）

　小和（こより）が日葵（はるき）の家に訪（おとず）れてから、一時間ほど。

　日葵の部屋に入ったという興奮（こうふん）と緊張（きんちょう）も冷め、カリカリとシャーペンがノートに筆跡（ひっせき）を刻（きざ）む音が響（ひび）いている。

「んっ……」

　伸（の）びをするフリをして小和が今一度日葵の部屋を流し見る。

　ベッド、勉強机、クローゼット、本棚（ほんだな）……どこも綺麗（きれい）に整頓（せいとん）されている。普段は立てかけて収納（しゅうのう）できる脚（あし）を折（お）りたためる丸テーブルが今は置かれ、二人は座布団（ざぶとん）を敷（し）いてそこで勉強している。四人しっかり参加していたら少し手狭（てぜま）だったかもしれない。

　男の子の部屋、というと少し散らかっているのを想像しがちだが、この整理整頓ぶりは小和には想定内。寧（むし）ろ日葵が散らかった部屋で生活しているイメージが湧（わ）かない。

「あ……」

　小和が漏（も）らした声に、日葵も顔を上げた。壁にやっている小和の視線を追う。

「どうしたの？」

「あ、うん……ちょっと気になって。近くで見ていい？」

　日葵が頷（うなづ）く。小和が立ち上がって壁に掛（か）けられているコルクボードに向き合った。

　そこに貼（は）られている沢山（たくさん）の写真。整頓されていて物が少ない日葵の部屋を閑散（かんさん）とさせていない鮮（あざ）やかな彩（いろど）り。日葵が写（うつ）っているものもあるが、ほとんどのものに人間の姿は写っていない。

　様々な表情の、様々な動物達。

「せ……日葵君。動物、好きなんだ」

「うん。とっても」

　目を細める猫、草地に駆（か）けだす犬。身近な動物から、ライオンや象（ぞう）といった動物園でしか見られない動物まで。共通しているのが、そのどれもが生き生きと写真に写っていること。写真の知識がない小和でも分かる。素人（しろうと）が思いつきでシャッターを押してもこうはならない。

「この写真って……」

「全部僕のお父さんが撮（と）ったものだよ」

「すごい！もしかして、お父さんのお仕事って……」

「動物カメラマン」

　ほえぇ……、と思わず小和は声を漏らした。

　日葵が少々複雑（ふくざつ）な家庭環境にあるということは何となく小和も知っていた。だが、流石（さすが）に父親の職業までは知らなかった。

「すごいなぁ。ちょっと羨（うらや）ましいかも。私のお父さん、ただの会社員だし……」

　言い終わってから、はっと小和は口元を抑（おさ）えた。

　こういう場合、えてして否定の言葉が返ってくるものだ。特殊な職業ならなおのこと、余人（よじん）には想像できない苦労（くろう）があるはず。

　だが、小和の心配は杞憂（きゆう）だった。

「いいでしょ。僕の自慢（じまん）だからね」

　その屈託（くったく）のない笑顔に、思わず小和は見惚（みと）れて言葉を失った。謙遜（けんそん）も、羞恥（しゅうち）もなく。ただただ純粋（じゅんすい）な誇（ほこ）らしさからくる笑み。

　こんな笑顔をできる人はそうそういない。少なくとも小和の知る限りでは日葵の他にいない。

　子供っぽい？否（いな）、その逆。自分の大切なものをちゃんと好きだと言えることはかっこいい。

　小和が日葵に惹（ひ）かれる理由は彼の外見も少なからずあるが、それと同じぐらい、こういった不意に見せるかっこよさにある。他の同年代の男子にそれを求めるのは少々酷（こく）だろう。日葵はその小柄（こがら）な身体（からだ）つきと中性的な容姿（ようし）から幼（おさな）く見られがちだが、その実、内面はとても大人びている。

「新田（にった）さん？」

　呼びかけられてハッと我に還（かえ）る。

　席に戻りつつ、胸の奥で高まった衝動（しょうどう）が彼女の背中を押した。

「あ、あのね！日葵君！」

　突然声を張り上げた小和に日葵がきょとんと首を傾（かし）げる。

「できれば……できればでいいんだけどっ……！」

　たいしたことではないのかもしれない。実際に何食わぬ顔で口にする人もいる。だが、彼女にとってはとても勇気のいることだった。

　緊張で鼓動（こどう）が早くなるのが分かる。もしかしたら頬（ほほ）も赤くなっているかもしれない。

「できれば、その、私のこと……」

　ここまで来たらもう後には退（ひ）けないと自分に言い聞かせ、そして――

「私のことは、下の名前で――」

　トントン

　がくん、小和の上体が崩（くず）れた。完璧（かんぺき）なタイミングだった。

　完璧なタイミングで鳴らされたノックの音が小和の言葉を途切（とぎ）れさせた。

「ハルー、ちょっとドア開けてー」

　ドア越しに聴（き）こえた声に日葵が立ち上がって、

「ちょっと待っててね」

　そう小和に断（ことわ）ってドアを開けにいった。

　日葵がドアを開けると、そこには御盆（おぼん）を抱（かか）えた真希（まき）の姿があった。

「喉（のど）乾（かわ）いたんじゃないかと思って」

　言葉通り、その盆（ぼん）の上には二人分のコップと麦茶の入ったピッチャーが乗っていた。冷蔵庫から出したばかりであろう冷えたピッチャーには結露（けつろ）した水滴（すいてき）が浮かび始め、実に涼やかだ。

「確かにそうかも。ありがとう！」

　そう言って日葵は手を伸ばすが、いいよいいよと断ってするりと真希は日葵の横をすり抜けた。

　丸テーブルの脇では勢（いきお）いを削（そ）がれて項垂（うなだ）れる小和の姿がある。その姿を見て、気づかれないように真希はニヤリと口を端（はし）を持ち上げた。

　ノックのタイミングは完璧だった。そしてそれは決して偶然（ぐうぜん）ではない。

　真希の部屋は日葵の部屋の壁一枚隔（へだ）てた隣（となり）だ。防音性（ぼうおんせい）が皆無（かいむ）というほどではないが、息を殺してよぉく耳を澄（す）ませば会話の内容も聴きとることができる。今も杏奈（あんな）がこちらの様子を盗（ぬす）み聴いているはずだ。

（悪いけど、今日はもうこれ以上の進展（しんてん）はない、と思っていただこう……）

　テーブルに盆を乗せ、コップに麦茶を注（そそ）ぐ。隣の部屋で逐一（ちくいち）二人の言動に耳を澄ませ、何か怪（あや）しげな動きがあった場合、こうやって直接妨害（ぼうがい）する。

　過保護（かほご）というより、ここまでくればもはや狂気（きょうき）に近い。

「ありがとうございます……」

　少し疲れたような声色で小和が麦茶の入ったコップを受け取った。

「いいのよ。それじゃあ、勉強、頑張ってね」

　やはり勉強という部分を強く強調（きょうちょう）して、真希は日葵の部屋を後にした。

「新田さん、さっき何言おうとしてたの？」

「ふぇ！？いや、その……ナンデモナイデス……」

　ドアの前、背中越（ご）しにそんなやりとりを耳にして、真希は小さくガッツポーズ。

（あとはお菓子（かし）の差し入れで一回妨害（ぼうがい）するのが私の切れるカード。その後は杏奈、頼（たの）んだよ……）

　やっていることは非常に大人げないが、妙（みょう）な体裁（ていさい）だけは気にする姉であった。