ブラコンお姉ちゃんは妹から弟を取り戻したい！

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「お待たせー」

　食欲をそそる甘酸（あまず）っぱい香（かお）り。サクッと揚（あ）げた鶏肉（とりにく）に香味（こうみ）ソースをかけた油淋鶏（ユーリンチー）が今日の日替（ひが）わり定食のメイン。それに白米、味噌汁、小鉢（こばち）を合わせてもわずか三百八十円。大学の学食は何かと金欠（きんけつ）になりがちな学生の懐（ふところ）にとても優しい。

　その日替わり定食の乗ったトレイを持った千佳子（ちかこ）が真希の正面の席に腰掛けた。

　学食はお腹を空かせた学生達で賑（にぎ）わっている。大学を出れば近隣に飲食店は多いし、何なら学校の敷地内（しきちない）にコンビニもあるが、やはり学食の手軽（てがる）さには代（か）えがたい。ズラリと並んだテーブルのほとんどがすでに埋（う）まっており、滑（すべ）り込みで二人分の席を確保できた真希（まき）と千佳子より後に来た者は席の確保に苦労している。

「なにそれ？」

「ゆーりんちー。油が淋（さみ）しい鶏（とり）と書く」

「油に飢（う）えてんの？デブなの？」

「お前よりはデブじゃないよ」

「胸が重いからね」

「こいつ……！」

　心底くだらない軽口（かるぐち）の応酬（おうしゅう）。ある意味、ここまで軽快（けいかい）に言い合えるのは仲の良さの証（あかし）だろう。

　手を合わせていただきますと呟（つぶや）き、昼食を始める千佳子。

「揚げた鶏に香味ソースがかかってるのか。手軽そうだし美味しそうだね」

「そちらも何か差し出すのならば一切れ分けてしんぜよう」

　カバンから弁当箱を取り出した真希。

「今日のお弁当は私作でも母作でもない。私の妹作だ」

「ほう。妹ちゃん。それは興味深い」

　千佳子も注目する中、弁当の包みを解（ほど）き、カパリと蓋（ふた）を開ける。

「中学二年生だっけ？凄（すご）いじゃん！」

　千佳子の言う通り、そこにはちゃんとしたお弁当があった。

　メインは豚（ぶた）の生姜焼（しょうがや）き。彩（いろどり）にほうれん草のお浸（ひた）しに卵焼きと、まさしく中学生らしい調理実習で習（なら）うラインナップ。素朴（そぼく）だが、それがまたいい味になっている。

「いただきます」

　とりあえずメインである生姜焼きを一口。

「……うん、美味しい」

「どれどれ」

　向かいからつと箸（はし）が伸（の）びてくる。

「……ふむ。これ作った妹ちゃん欲しい。ちょうだい」

「じゃあ千佳子と私が結婚するしかないな……」

「なんでお前なんだよ……せめて弟君だろ……いやお前がそれを認めるとは到底（とうてい）思えんけど」

　ともかく、味付けは完璧（かんぺき）。千佳子の先の言葉通り、これを作ったのが中学生の妹ならばとてもよくできた妹だと誰もが羨（うらや）むだろう。

　日葵（はるき）もさぞ気に入るに違いない。

（これはもう、お弁当勝負は杏奈（あんな）の勝ちでいいな。いや、寧（むし）ろそうさせてほしい……）

　ここまで妹が頑張（がんば）って、それでも姉がどうだすごいだろうと威張（いば）るなどかっこ悪いにも程（ほど）がある。

（あれ……これお弁当に限らず、どんな勝負でも勝負する前に勝敗が決まっているのでは……）

　今になって、姉が妹に張り合うということのかっこ悪さにようやく気が付いた姉であった。

　当然この杏奈の作ったお弁当は日葵にも好評であることだろう。どちらが上かなどと日葵が明言（めいげん）することはないだろうが、少なくとも真希のように杏奈が日葵に怒られることはないのは確実だ。

　悔（くや）しいようなホッとしたような、そんな不思議な気持ちで杏奈の作ったお弁当を噛（か）みしめる真希。結果としてはなんともいえないものとなったが、久（ひさ）しぶりに料理をすること自体はなかなか楽しかった。腕が鈍（にぶ）らないように、これからちょくちょく作ってもいいかもしれない。

「ん？」

　おかずの入ってる段ではなく、ご飯の方に目が行く。

　鮭（さけ）フレークなどをまぶして俵状（たわらじょう）に握（にぎ）ったおにぎりが三つほど詰（つ）められている中で、一つ、とりわけ目を引いたものがあった。

「あら可愛い。犬かな？」

　千佳子の言葉に真希は首を横に振る。

「猫だよ」

　おにぎりの一つに、小さく切った海苔で何かの顔を表現したものが一つ混ざっていた。持ち運んでいる時に少し崩れたのか、それとも最初からこうだったのかは分からないが、少しばかり歪（いびつ）な何かのキャラクター。

　その崩（くず）れた顔から覗（のぞ）く対抗心に姉は笑った。

「――こんなお弁当を作る妹を千佳子にはあげられないなぁ」

「くー、一人っ子は辛（つら）いぜ」

　本当に羨（うらや）ましそうな千佳子の様子が真希には嬉しかった。

　勝ち負け云々（うんぬん）ではなく、もっと料理の勉強をしようかと思う。うかうかしていては追い抜かれるかもしれない。

　弟がいるだけではこの感覚は分からなかったろう。張（は）り合おうとしてくる姉妹がいるのはなかなかどうして悪い気分ではない。

（今度一緒に料理でもしてみようなかな）

　二人並んでキッチンに立つ真希と杏奈。そして二人が作った料理を食べて笑ってくれる日葵（はるき）と両親。

　うん、悪くない。

「あ、そうそう」

　妹手製（てせい）の弁当をある程度（ていど）食べ終えたところで、真希が思い出した。

「さっき生姜焼き一枚持ってったでしょ。ゆーりんちー一切れよこせ」

「もう全部食べちゃった」

「こいつ……！」

　しっかり最初の軽口の仕返しをくらった真希だった。

　少し日が経（た）って。

「ただいまー」

　日葵が学校から帰宅するとすでに姉と妹の靴（くつ）が玄関（げんかん）にあることに気が付いた。ドアを開けてリビングに入ると、予想通り姉妹が手を振って出迎（でむか）えてくれる。

「「おかえりぃー」」

　その後にそれぞれハル、お兄ちゃんと続く。

　二人はダイニングテーブルを挟（はさ）んで向き合って座り、何やら話し合っていたようだった。杏奈の手元にはメモ代わりの裏返したチラシとボールペンがある。

「何してるの？」

　あまり見慣（みな）れない光景に日葵は興味を惹（ひ）かれた。姉と妹が二人でいるところを弟はほとんど見たことがなかったのだ。

　その大きな理由としては両者ともが日葵を見ると構（かま）わずにはいられないというものが挙（あ）げられるが、それを抜きにしてもよく見る光景（こうけい）でなかったことは事実であった。

　日葵がメモを覗（のぞ）き込むと、そこにはいくつかの食材名の羅列（られつ）。所謂（いわゆる）買い物メモとなっていた。

「明日ね、お弁当お姉ちゃんと二人で作ろうと思って」

　意外な答えにほえぇと日葵の口から間の抜けた声が漏（も）れた。

　意外、そう意外だ。この二人は仲が良いというイメージが日葵の中にはなかった。仲が悪いということは断じてないが、日常会話以上の会話はしない。二人が仲良く肩を並べて料理するということがパッと頭に浮かばなかったのだ。

「この間（あいだ）、お姉ちゃんがお弁当作ってくれたでしょ？あれで分かったの。お料理の腕はまだお姉ちゃんには敵（かな）わないなぁって」

　敵わないとは言いつつも杏奈がしょげている様子はない。

「そしたら、お姉ちゃんがお料理教えてくれるって！」

　姉はたははと笑う。

「単純（たんじゅん）に経験の差だと思うけどねぇ……私も修行（しゅぎょう）しないとすぐ追い抜かれちゃいそう」

　そう言って苦笑する姉だが、弟には分かる。

　嬉しそうだ。

　奇妙（きみょう）な話だが、自分以外のことで嬉しそうな姉の姿を弟は久（ひさ）しぶりに目にした。それがなぜだか嬉しくて日葵は笑った。

「買い物、今から行くの？」

「あー、うん、そうしようかな」

「じゃあ僕が荷物持ちに付いていくよ。あ、でもそんなに買わないだろうし必要ないかな？」

　日葵の申し出に、真希と杏奈は顔を見合わせた後、声を揃（そろ）えた。

「「そんなことないよぉう！！」」

　その後のスーパーまでの道のり、両側から腕を組まれた日葵はとても恥ずかしく自分の言葉をちょっぴり後悔（こうかい）した。

　だが、スーパーに入ってカートを押している間、前を歩く姉妹が肩を並べて歩いているのを眺（なが）めているとその後悔もすぐに消えた。