救国の聖女は愛だけを望む

9. 依頼中の語らい③

「す、素敵な話じゃないですか。

　どうしてそれで追放なんて話になったんですか？」

「身勝手な理由で騎士団の害になる行動を取ったんだ。

　騎士団長の意向に真っ向から逆らった。

　……反感を買って嵌められたんだよ」

　騎士団長・アルベルト。

　ライトを追放した人物の名前を、ポルクは憎々しげにそう吐き出した。

「かたっくるしい騎士団なんて、もともと俺には合わなかったんだ。

　こうして傭兵になれて清々したね」

　一方のライトは、仲間の憤りをよそにあっけらかんと言う。

「君らこそ、俺についてくる必要なんてなかったんだぜ？」

「おいおい、冗談きついぜ。

　今更、ライト以外のリーダーなんて考えられないぜ」

　ライトの側にいた大男が、そうライトへの忠誠を口にする。

　こうして焚き火を囲んでいるのが、追放騎士を追いかけて結成された傭兵グループであることを私は知る。

　断片的な会話からも、彼らが堅い絆で結ばれていることが感じられた。

　私が少しだけ疎外感を覚えていたところに、

「ほら、焼けたぜ。

　せっかくだし食べていってくれ」

　ライトがそういいながら、何らかの肉を差し出してきた。

　毒々しい色をした得体の知れない肉。

「……何ですか、それ？」

「今日いっぱい倒したムカデ型の魔獣。

　こうして捌けば、なかなか旨いぜ」

「げっ、魔獣の肉ですか？」

「そんな嫌そうな顔するなよ。

　案外いけるぜ？」

　どん引きした私を見て、さもありなんとライトの仲間たちも同意。

　ライトはゲテモノ好きなのだろうか？

「結構です！」

「なんだと。せっかく焼いた俺の肉が食えないと言うのか！？」

「当たり前です。

　絶対おなか壊すやつじゃないですか！」

「慣れだ、慣れ。

　好き嫌いばっかりしてたら、いつまで経ってもムカデの肉は食えないぞ！」

　今、そのムカデ肉動きませんでした？

　ギャーと悲鳴を上げそうになるのをどうにかこらえる。

　遠慮の欠片もない返し。

　この受け答えは聖女として相応しいのだろうか――そんな枷のない自然な会話。

　不思議だった。

　ポンポンと会話が弾む。

「ライト、あんまり悪乗りしてるとミントに嫌われちゃうよ？」

「え……」

「はい、ミントちゃん。

　騎士団支給のカプセル剤。

　あんなムカデ肉より、こっちのほうが良いよね？」

「勿論です。

　ありがとうございます、ポルクさん」

　はじめは聖女様相手だから、と遠慮していた班員たちも話に加わり始める。

　いつの間にか私たちは意気投合し、笑顔で焚き火を囲んでいたのだった。

　心を許した誰かと食べるご飯は、やっぱり美味しい。

　そんな当たり前の事実を思い出す。

「アンリエッタ様、それ以上は許されませんぞ」

　夜も遅くなり、護衛がしびれをきらして注意してくるまで。

　私は騎士団員たちと束の間の会話を楽しんだのだった。