救国の聖女は愛だけを望む

6. 追放騎士との出会い③

「もし、聖女様がライトの期待するような完璧な人間じゃなかったら。

　あなたはどう思いますか？」

「どう思うってのは？」

「聖女の噂なんて嘘っぱちで、どうしようもなく普通の人間だったなら。

　……騙されたと怒りますか？」

「どうして怒るなんて話になるんだ？」

　心底不思議そうにライトは首を傾げる。

「どうしてって……」

「それで騙されたと言うのは、あまりに身勝手すぎるだろう。

　期待を押し付けたことを謝っても、怒るなんて有り得ないよ」

　当たり前のようにライトはそう答える。

「ライトは優しいんですね？」

「普通の考え方だと思うぜ？

　身勝手な期待を押し付けて怒るやつも、この国には多そうだけどな。

　国の救世主なんて祭り上げられて、聖女様も本当は苦労してると思うんだ」

　そのとおりです。

　私はライトをまじまじと見返してしまいました。

　聖女を崇める者。

　聖女の権威を狙う者。

　救国の聖女の力が望み通りでなかったとき――彼らは口を揃えてこう言うだろう。

　「こんなはずじゃなかった」と。

　役に立たないならポイッと捨てられる、そんな打算のみで繋がった関係性を想像していた。

（ああ、そんな風に考える人もいるんだ）

　そんな繋がり以外のものを諦めてしまったからこそ。

　過度な期待してしまったことを謝るというライトの答えは、ひどく印象に残ったのだった。

「そろそろ向かわないとパーティーが終わってしまう。

　パーティー会場はどこだ……？」

「ええ……！？　これから向かうところだったんですか？

　そこの角を右に曲がって――」

　私の大雑把な説明をもとに、少年はパーティー会場へと向かっていった。

「また会えますか？」

　この束の間の語らいは、私にとってかけがえのないもので。

　気がついたら口に出して尋ねていた。

「不思議と君にはまた会う気がするよ。

　次は遠征で、かな？」

　ライトは無邪気な笑みを浮かべる。

　再会を約束するにはあまりに血生臭い場所。

（少なくとも嫌がられてないみたい）

　それだけで安心した。

「アンリエッタ様、なんだかうれしそうですね？」

「分かる？」

「これ以上ないほどに、ゆるんだ顔をしていらっしゃいますから」

　メイドのメアリーに言われて、私は顔を引き締める。

　聖女として情けない姿は見せられない。

　誰しもが憧れる姿を保ち続かなければならない。

　――そう思っていた時もありました。