双子姉妹の冒険ノート〜北の魔女への復讐劇〜

第25話 悲哀の殺人鬼《マーダラー》

　無言で魔導士に近寄るダンから、私たちは距離をとる。

　ダンはしゃがみ込み、魔道士の脈をはかった。

「殺しちゃないわよ？」

「ああ」

　短く答えると、すくと立ち上がりベムルボムルへと振り向く。

「あんたがこいつに召喚された奴か？」

　ダンがベムルボムルに尋ねる。

　堂々とした立ち振る舞いは勇ましい。

　しかしベムルボムルは彼を見定めるようにしてしばらく黙り込む。

「思い出したぞ、男。彼方（かなた）と此方（こなた）の狭間に揺らぎながら、しかと見ていた」

　ぱちんと指を鳴らし、また虚空に文字を写しだす。

　そしてベムルボムルは彼を歓迎するような──嘘くさい──紳士的な態度をとって話を続ける。

「お前はこの魔道士の熱心な協力者だった。そなたの願いを聞き届けるようにと、そこの魔道士と契りを結んでいる」

「ふん。怪しい術師も約束は守るか……」

「や、約束ってなんですか？　魔族との契約なんてロクなものじゃないこと、知っててやってるんですかっ？」

　私はダンに問いかけた。

　彼の願い事ならおおかた察しはついている。

　だからこそ尚更ロクなことにならないのだと確信をしている。

　しかし私には何も答えず、彼はその想いを悪魔にぶつける。

「オレは愛する者に会いたい」

　だからいつも新しい花を添えていた。

　だけど想いを捨てられなかった。

　だから魔族に頼ることしかできなかった。

　あんなにも強い、人なのに──！

「知っているぞ、そなたの愛するものを」

　ダンの顔に微かな希望が湧く。

　でも、それは絶望だよ、ダン──

　ベムルボムルの体が突然うねりだし、やがてひとりの女性の顔が浮かびあがった。

「り……リー……リリー！！」

　ダンが泣き崩れる。

　恐怖でもなく悲哀でもなく、ただ再会の喜びが響く。

　しかしその顔は言葉をきくことはない。

「魔族殿、どうか、どうか彼女を蘇らせてくれ！」

　彼の必死な叫び。

　一体どれほどのことが二人の間にはあったのだろう。

　知る由はないけれど。

　残響。沈黙。静寂。間。

　魔族の嘲笑。

「あひゃ、ひゃひゃひゃ！」

　ベムルボムルが心底面白いと地団駄を踏みながら笑いだした。

　ダンの顔が固まる。

「そりゃァ無理だぜ！　お前は何て言われて手を貸した？　生き返らせてやると言われたのか？　いいや、そこの魔道士はこう言った。『会わせてやる』」

　虚空の文字を指でなぞると、文字が黒炎に燃えて消えた。

「お前ら人の神は一度でも誰かを生き返らせたことがあるかい。ン？　ねェだろがよ」

　ダンが顔を伏せ悲哀に沈んだ。

　私はお姉ちゃんのうしろで顔を背ける。

　見て、いられなかった。

「神サマができねェことォよ、魔族（俺たち）の王にだってできる理屈ァねェやなァ」

　ニタニタと笑うベムルボムル。

　ダンの歪んでいく心を味わうように。

　ガンッ

　ダンの拳が床を叩きつける。

　そして恨みに満ちた眼差しで悪魔を睨みつけた。

「おいおい──」

　ベムルボムルは呆れ顔だ。

「恨むならこっちじゃねェだろがよ。そっちの情けのねェ魔道士はなァ、それが無理と知っててこのベムルボムルを呼んだンだぜ？　自分の道楽のためによ、誰かの手ェつかって、さんざ殺してなァ。あひゃひゃひゃひゃ！」

　魔道士は言っていた。

　幾十の頭蓋と幾千の血、それが盟約の供犠だと。

　それはただの詠唱などではなく、事実、それだけのものを魔導士は捧げたということ──！

「さァ、会いたいという願いは叶えたからな。契りは果たした！」

　異様な力が、濃い闇の力がベムルボムルの身から溢れて部屋に満ちた。

　術者との契約を果たすまで力を制限されていたか──！

　あの黒焦げ……まだノビてるが、召喚術師としての腕は確かなのかもしれない。

「さっきまでのは遊びだァ、小娘ども！」

　ベムルボムルはまた混沌の歪みを生み出すと、デーモンが──いや、グレートデーモンが闇を割って這い出てきた。

「そんな、まさか──！？」

　グレートデーモン。

　デーモンよりも一段上、というと伝わりにくいが、その恐ろしさは格段に上がる。

　適当な呪文は弾かれるし、ただの剣ではベムルボムルのように再生もする。

　ところ構わず魔力を撃ち放ってくるし、接近戦なら私では受け止めきれずに吹き飛ばされるほどだ。

　体内の核を狙い撃てれば終わりではあるのだが、それが手間のかかる作業なのである。

　そんな心配をよそに、

　ザザンッ

　グレートデーモンの体が三つに引き裂かれた。

「なにっ……！？」

　ベムルボムルが驚愕する。

　私にもなにが起こったのかわからなかった。

　裂けて吹き出した闇しぶきのおさまったあとに立っていたのは、腕に大きな光る爪を備えたダンの姿だった。

「武気（ぶき）・金獅子」

　彼は転がり落ちるグレートデーモンの核を踏みつけると、床ごと割って砕いた。

「あの切り口って……」

　お姉ちゃんが呟く。

　私も見覚えがある。

「ガルマンについてた爪痕──」

　そう。

　ガルマンやロンドの体にあった爪痕は、私たちが獣か魔物の爪によるものと思っていたそれは、おそらく、いや、間違いなくダンの『金獅子』によるものだ。

「うおおおおおおおッ！！」

　ダンが駆ける！

　ベムルボムルが無数の黒い槍を彼に放つ！

　しかし彼は地面に転がり避けると、起きざまにベムルボムルの胴体を切り裂いた！

　そのまま進行方向へ大きく飛んで間合いを取る。

「浅い──！？」

　さっきはただの剣ですら刃が通ったベムルボムルの胴体が、グレートデーモンすら分断した『金獅子』が、傷をつけたものの裂くにはいたらなかった。

　続けざまにダンが切りかかる！

　ガギャギャンッッ

　光の爪は、ベムルボムルの片腕に軽々と防がれてしまった。

「強いなァ、お前は。しかし残念」

　ベムルボムルはリリーの顔を前面に見せつける。

「お前はこの女を取り戻せやしねェし、俺をどうもこうも出来ねェよ」

　言い終えるや、ダンの体を持ち上げて、大きくブン回して部屋の壁に投げ飛ばす！

　バァンッ

「がは……っ」

　ダンは背中を強く壁に打ちつけて床に落ちると、息絶え絶えの様子で立ち上がれなくなってしまった。

　次の瞬間、

　ガラガララガラララ

　その壁が崩れる──

「ダンさん──！？」

「あ、ちょっとマリちゃん！」

　私はお姉ちゃんの制止を振り払って、彼に駆け寄った。

　もう、放っておけなかったのだ。

　崩れた壁を取り除いてダンを救助する。

　すると──

「お待たせしましたな、マリオン殿」

「よかった、生きてたみたいね！」

　崩れた壁の向こうから、渋い男の声と明るい少女の声が届いた。

「え？　あ、アッティ！　お爺さんも！」

　私たちは地下に落ちた二人との再会を果たした。

　そしてすぐに、アッティが転がるダンを見て不安そうな顔を見せる。

「あれ？　この人……もしかして、私がやっちゃった……？」

「大丈夫、偶然が重なっただけよ……多分」

　アッティはダンに触れると短く呪文を唱える。

「治癒印（ア・キュルル）」

　ダンの体の傷が淡く輝き、少しずつ癒えていくのがわかる。

「なんだァ？　また増えやがって。面倒臭ェ──な！」

　ベムルボムルが苛立った声をあげると、体中の顔という顔から黒い球体を生み出す。

　槍、じゃない……しかも数が多すぎる──！！

　制約の外れたベムルボムルの力は想像を超えてくる。

「みなさん、よけてください！　あれは滅びの魔力です……！」

「心得ている」

「えっ？」

　私はアッティたちに注意を促したが、しかしお爺さんは動じない。

「そろそろ、死にやがれェッ！」

　ベムルボムルが滅びの魔力を撃ち放つ──！！