王太子殿下は後宮に占い師をご所望です

１－④

　アルトは呆（あき）れたようにため息をついて続けた。

「そうして選んで、後宮の三（さん）貴（き）妃（ひ）の教育を受けさせろというのか？」

　デルモントーレ国では、前王の貴妃が次の代の妃（きさき）の教育をする。新たな王の妻となった者はすべて一旦（いったん）仮か宮に入り、そこで王の妃に相応しい者となるため教育されるのだ。そして正妃と三人の貴妃が選ばれ、それぞれの宮を引き継ぐための教育を受ける。通常は王子を生んだ妃が正妃や貴妃に選ばれることが多い。ただし現王の代ではその通例は無視され、陰謀（いんぼう）にまみれた正妃争いになったと聞いている。

　手始めに現王の母である王太后が死に、妃教育中に先代の貴妃一人が病死した。現王が母を亡くしたショックで正妃を決めることを後回しにすると、それを皮切りに現王の子を生んだばかりの貴妃二人が王子共々不（ふ）審（しん）な死を遂（と）げた。すると後宮をまとめるべき妃が誰もいなくなる。そんな空っぽの後宮に三人の姫君が実家の権力を盾（たて）に貴妃に選ばれたと言い張って入り込んでしまった。

　そして子を生んだ側妃に三貴妃の座を譲（ゆず）るべきだと世論が高まると、今度は側妃達が次々不審死したり行（ゆく）方（え）不明になったりした。側妃だったアルトの母もまた、アルトを生んだ後に行方知れずになったと聞いている。

　こうして現王の正妃が決まらぬまま後宮は三貴妃が牛（ぎゅう）耳（じ）り、今や彼女達しか残っていない。

　三貴妃の実家が、軽く扱（あつか）えない有力貴族であることも問題を大きくしている。

　心を病（や）み議会すら休みがちの父王は、問題だらけの後宮を正すことすらままならず、アルトに譲位と共にそのまま引き渡（わた）すと言うのだった。

　そんな黒い噂の広がる後宮にアルトの見初めた姫君を巻（ま）き込むわけにはいかない。

　そもそも、この三貴妃に次世代の妃を教育するつもりがあるのかどうか。教育後、すみやかに後宮を出ていってくれるのか。

　アルト達は妃や王子を殺したのは三貴妃である可能性が高いと疑っている。

　あるいは三貴妃を使って、王家の血筋を途（と）絶（だ）えさせようと暗躍（あんやく）する者がいるのかもしれない。クレシェンはそれを一番疑っていた。だが三貴妃の実家は王の強力な後（うし）ろ盾（だて）でもあり、理由もなく追い出すわけにもいかなかった。

　なんとかして、三貴妃には穏便（おんびん）に後宮から退いてもらいたいのだが、今のところなんの見通しもなくアルトは頭を悩（なや）ませていたのだ。

「あの後宮がある限り、私は妃を持つつもりはない」

　自分の母も犠（ぎ）牲（せい）になったあの後宮に、年若い姫君を入れる気にはなれなかった。

「そう言うと思いました。ですので実は秘策を考えております」

　クレシェンは得意げに微笑んだ。

「秘策？」

「そうです。後宮に間者を送り込み、三貴妃様を調べさせるのです。そしてアルト様の兄上や現王の妃達を殺した黒幕を見つけ、その証（しょう）拠（こ）を掴むのです。証拠さえあれば、たとえ三貴妃様であろうとも、実家がどれほど強大でも、追放することができます。それに、無駄（むだ）に膨大（ぼうだい）した権力を削（そ）ぐことも叶（かな）います」

「簡単に言うが、その間者とは？」

　三貴妃は自分の宮を堅（けん）固（ご）に守り、滅多（めった）に人を入れたがらない。唯一（ゆいいつ）自由に入ることのできる王すら何年も近づいていないため、今どうなっているのか誰も知らない。

　クレシェンはにやりと悪巧（わるだく）みの顔になった。

「実は最近巷（ちまた）では『青貴婦人』と呼ばれる占い師が話題になっておりまして、三貴妃様からそれぞれに後宮に召（め）してほしいとの要望を頂いております」

「三貴妃みんなが？」

「はい。女性というのは占いが好きなようでございますね」

「その『青貴婦人』とは何者だ？」

「先日さっそく偵察（ていさつ）に行ってまいりましたが、中年風のドレスを着ていましたので、どこかの没落（ぼつらく）未亡人が日（ひ）銭（ぜいに）稼（かせ）ぎに素（す）性（じょう）を隠してやっているのだと思いますが……」

「もう偵察に行ってきたのか？」

　アルトは相変わらず手（て）際（ぎわ）のいい側近に目を丸くする。

「はい。その占い師をうまく抱（だ）き込み、三貴妃の秘密を探（さぐ）らせるのです」

「なるほど。占い師になら貴妃達も胸の内を洩らすかもしれぬな。だが、その占い師をうまく抱き込めるのか？　その者が嫌（いや）だと言ったらそれまでだろう？」

「やらざるを得ない状況に追（お）い込むのです」

　クレシェンはすっかり悪人面（あくにんづら）でほくそ笑（え）んだ。

「ど、どういうことだ？」

　アルトとダルは警戒するようにクレシェンを見つめた。

「これです」

　クレシェンは足元に置いていた布の包みをアルトに差し出した。

「？　なんだ？」

　アルトは受け取ってそっと包みを開いた。

　そこには見事なモザイク柄（がら）の壺が入っていた。

「これは……故レオナルド壺師の作品ではないのか？　素晴（すば）らしい品だが、これがどうした？」

「先日占い師が、こともあろうにこの私にそばに置いておけば願いが叶うなどと虚偽（きょぎ）を語り売りつけてきたのでございます。これは紛（まぎ）れもない霊感商法、詐欺（さぎ）でございます」

「お前が騙されたのか？」

「はい。もちろんわざとでございます。これをネタに占い師を脅（おど）すのです」

「いったいいくらで買った？」

「その時の持ち金すべて。一万リルも払いました」

　クレシェンは得意げに答えた。

「お前は確か法律や政治経済には長けているが、芸術はさっぱりだったな」

「それが何か？」

「これは十万リル出しても足りないほどの逸品だぞ」

「……」

　クレシェンは目の前の使い勝手の悪そうな壺を黙って見つめた。

「お前の方こそ詐欺師だな」

「と、ともかく占い師にこの証拠を突きつけるのです。そして言うことを聞かねば裁判にかけて牢（ろう）屋（や）に入れると脅すのです」

「どう考えてもお前の方が罪が重いな」

　アルトは会ったこともない『青貴婦人』が気の毒になった。