王太子殿下は後宮に占い師をご所望です

１－③

　　　＊　＊　＊

「アルト様、ご決断ください」

　王宮の一室では栗色の巻き毛を垂らした、容姿にも服装にも隙のない、あるいは可（か）愛（わい）げのない青年が跪いていた。

　その横には肉の塊（かたまり）と言っていいほどの巨体（きょたい）が、遠慮（えんりょ）がちにチョコンと両膝をつけて跪いている。本来片膝を立てるのが正式な拝礼の形だが、片膝（かたひざ）だけではこの巨体を支えきれないため、特別にこのダルだけは略式を許されていた。

「決断？　このくだらぬ議案のことか？　クレシェン？」

　アルトは不（ふ）機（き）嫌（げん）に頬杖（ほおづえ）をつきながら、栗色巻き毛の青年に言い捨てた。

　長い金髪を後ろで束ね、黒に近い葉緑の瞳を険しく歪（ゆが）める。不機嫌な顔をしてもどこか育ちのよさや人のよさが滲み出る美しい青年だ。

「はい。今最も重大な議案でございます」

　クレシェンと呼ばれた男は、王太子の威（い）圧（あつ）に怯むこともなく慇懃（いんぎん）無（ぶ）礼（れい）に即答（そくとう）した。

「これのどこが最も重大な議案なんだ！」

　アルトは議案の書かれた羊皮紙を側近に広げてみせた。

「ダル、読んでみろ!!」

　ダルは贅肉（ぜいにく）と筋肉が仲良く共存する巨体を揺らし、羊皮紙に顔を近づけた。

「おい、顔!!　油断しきってるぞ！」

　怒（ど）鳴（な）られて、ダルは八の字に垂れ下がっていた眉（まゆ）を慌てて凶悪（きょうあく）に吊（つ）り上（あ）げた。

　途端（とたん）に人のいい相貌（そうぼう）が、極悪（ごくあく）非道な鬼軍曹（おにぐんそう）の顔になった。

　あまりの人相の悪さに、アルトは一瞬（いっしゅん）たじろぐ。

「待て！　怖過ぎる。そのぐらいでいい」

「はい。失礼致しました」

　ダルは恐縮（きょうしゅく）してから、適度な鬼軍曹顔に安定させて羊皮紙に目を向け読み上げた。

「一カ月後の秋の収穫（しゅうかく）祭の最終日に王宮にて舞踏（ぶとう）会を開く議。なお、この舞踏会において王太子殿下（でんか）に見（み）初（そ）められし美姫（びき）を、新たに後宮に入宮させることを第一の目的とする」

　アルトは深く肯（うなず）いてから、ぎろりとクレシェンを睨（にら）みつけた。

「これのどこが重大議案だ！　くだらん!!」

「先日の議会にて国王譲（じょう）位（い）が正式に決定し、いよいよアルト様の時代が参ります。国王陛下がご病気がちだったため、重臣の中にはまるで自分が王のごとく振（ふ）る舞（ま）う者もおり、王権が不安定になっております。民衆の間でも王家の失墜（しっつい）を囁く声が聞こえておりますゆえ一刻も早く跡（あと）継（つ）ぎを見せて王としての盤石（ばんじゃく）な地位を作ることが重要でございます」

「だからといって、まだ王にもなっていないのに早まり過ぎだろう」

「いいえ。遅（おそ）過ぎるくらいです。思えば五歳の頃（ころ）よりおそばに仕えさせていただき二十年。事情があったとはいえ浮いた話一つなく、もしや女性に興味がないのではと陰（かげ）ながら深く心を痛めておりました」

「それは違うだろう。気になる姫君（ひめぎみ）がいたとしてもお前の圧が怖くて気持ちが萎（な）えてしまうというのが正直なところだ」

「なんと！　私のせいだと申されますか！　これほどアルト様一筋に仕える私の！」

　ショックを受ける側近に、アルトは慌てて言い直した。

「いや、お前の溢（あふ）れんばかりの忠誠は分かっている。私が今もこうして生きていられるのはひとえにお前の並々ならぬ尽力（じんりょく）のおかげだ。感謝している」

　実はアルトの二人の兄は後宮内で暗殺されている。父王は残された王子達の身を案じ、後宮から出して信頼（しんらい）できる貴族の元で密（ひそ）かに育てさせた。だが、その王子達すら次々暗殺され、残ったのはクレシェンの家で育てられたアルト一人になったのだ。

　アルトだけが無事だったのは、このクレシェンの知力と、彼の実家で叩（たた）き込まれたアルトの剣技（けんぎ）と、それから……。

　クレシェンの隣ではダルが眉を八の字に下ろして油断している。

「ダル！　顔!!」

　ダルは慌てて眉を吊り上げ、鬼軍曹の顔に戻した。

　このダルの泣く子も黙る凶悪な人相と、毒を嗅（か）ぎ分（わ）ける鼻利（き）きのおかげだ。

　その二つの能力を買われて、幼い頃からいつも二人のそばにいるダルだが、恵まれた巨体を持ちながら剣の腕前はからっきしだった。

　一年前、譲位を決意した父王がアルトを王宮に戻した。最後の一人となった世（よ）継（つ）ぎの身を案じ極（ごく）秘（ひ）に戻されたはずが、どこからか情報が洩（も）れ刺客（しかく）に襲（おそ）われたことがあった。

　その時ダルが斬（き）られそうになり、アルトが思わず身を挺（てい）して守ったのだ。クレシェンは護衛のくせに主君に守られたダルにカンカンだったが、その目撃者（もくげきしゃ）達から、王宮に戻ってきた王子は信じられないほどの巨体だと勘違（かんちが）いした噂（うわさ）が広まった。クレシェンはその方がアルトを守るのに都合がいいと黙認（もくにん）し、その噂はいまだにきちんと否定していない。

　こうして表（おもて）舞（ぶ）台（たい）に現れない謎（なぞ）多き王太子は、名前さえも知られぬまま民衆の間で様々に噂されていた。

　しかし正式に王となるなら、もう隠れてばかりもいられない。

　今度の舞踏会が即（そく）位（い）前の王太子の大々的な初お披露目（ひろめ）の場でもあり、クレシェンはその場で後宮に入れる姫君まで決めてしまおうと言うのだった。

「アルト様。急がねばならないのです。今度の舞踏会で未来の王（おう）妃（ひ）様を見つけていただかねば困るのです。これを逃（のが）せば子の授（さず）からぬ運命かもしれないのです」

　なぜか尋常（じんじょう）でなく焦（あせ）るクレシェンに、アルトは肩（かた）をすくめた。

「舞踏会を開いてガラスの靴（くつ）を履いたシンデレラを見つけろというのだな」

「シンデレラでも白雪姫（しらゆきひめ）でも美女でも野（や）獣（じゅう）でも、なんでもいいから選んでさっさと世継ぎを作ってください！」

「今選んじゃいかんものが一つ混じってなかったか？」