王太子殿下は後宮に占い師をご所望です

１－②

「これは？」

　男は怪訝（けげん）な顔でフォルテを見つめた。

「つ、壺（つぼ）です！」

　言い切るフォルテの手には、モザイク調の凝（こ）った装飾（そうしょく）で彩（いろど）られた小ぶりな壺が握（にぎ）られていた。

「壺？　これがいったい……」

「こ、これはただの壺ではございません。私（わたくし）が念を込（こ）め、朝に夕に祈（いの）りを捧げた特別な壺でございますの。これをそばに置いて大事に手入れをすれば、必ずやすべてがよい方向に向かうことでしょう。間違いございません！」

「この壺が？　本当に？」

　黒フードの男は怪（あや）しむように占い師のヴェールを覗き込んだ。

　フォルテはぎくりとして壺を引っ込める。

「し、信じないのならいいですわ。壺のことは忘れてくださいませ」

　そのままテーブルの下に戻（もど）そうとしたフォルテの手を、黒フードの男が掴（つか）んだ。

「誰が信じないと言った。もらおう。いくらだ？」

「いえ、やっぱりこの壺は……あっ！」

　黒フードの男は、再び戻そうとしたフォルテから奪（うば）うように壺を受け取った。

「この壺は私がもらう。これだけ払（はら）えば文句ないだろう！」

　男は有無（うむ）を言わさず懐（ふところ）から札の束を出してドンと机の上に置いた。

　フォルテは目の前の大金にごくりと唾を飲み込む。

「なんだ！　足りないのか？」

「い、いえ。充分（じゅうぶん）でございます。ありがとうございます」

　壺を手に意（い）気（き）揚々（ようよう）と帰っていく黒フード男の後ろ姿を見送ってから、フォルテはヴェールを外した。キャラメル色の豊かな髪がこぼれ、澄（す）んだ空色の瞳が悔恨（かいこん）に翳（かげ）ると、そのまま丸テーブルに突（つ）っ伏（ぷ）した。

「ああ……ついに犯罪に手を染めてしまった……」

　罪悪感に落ち込む少女の隣（となり）には、すでに天を仰（あお）いで懺悔（ざんげ）の姿勢に跪（ひざまづ）く側近騎士（きし）がいた。正直そうな焦（こ）げ茶（ちゃ）色の瞳が印象的な、二十代とおぼしき青年だ。

《ああ、親愛なるテレサ様。ついにあなた様の娘が悪事を働いてしまいました。止めることができなかった私をお許しください。うう……うう》

「私だって分かってるわよ、ゴローラモ！　でも仕方がなかったのよ！　どうしてもお金が必要だったんだから……。分かるでしょ？」

《ですが、亡きテレサ様が知ったらどれほどお嘆（なげ）きになったことか……。あの清らかで美しい奥様（おくさま）の愛娘（まなむすめ）が……。よりにもよって霊感（れいかん）商法に手を染めるなんて》

「どうせ私はお母様のように清らかでも美しくもないわよ」

《いえ、お顔はテレサ様に生き写しでございますが、中身が残念……あ、つい本音が。これは失礼致（いた）しました》

　側近の騎士は、わざとらしく深々と頭を下げる。

「いいわよ。分かってるわ。その上犯罪にまで手を染めて、もうまともな結婚もできないわね」

《それでいったいいくらで売ったのでございますか？》

「いくらかしら？　この厚みから考えると一万リルぐらいあるわね」

《はい？》

　精悍（せいかん）な騎士姿の側近は、短くまとまった茶髪（ちゃぱつ）を傾（かたむ）け聞き直した。

「だから一万リルよ。これでビビアンの薬が買えるわ。よかった」

《フォルテ様。確かあの壺はテレサ様が輿（こ）し入れの時に持参した、高名な壺師に作らせた大変貴重なお品でございました》

「え!?　物置にあったから持ってきたのに、まさかお母様のものだったなんて……」

　屋敷（やしき）の物置で埃（ほこり）を被っていた壺だ。磨（みが）いてみたらずいぶん綺麗（きれい）になったので使えると思って持ってきたのだ。

《ええ、ええ。確かにあれは花を飾（かざ）ったり水差しにしたりするような使い勝手のいい壺ではございません。王家の窓辺に飾っても遜色（そんしょく）のない貴重な芸術作品でございますからね》

「そ、そうなの？　知らなかったわ……」

　騎士の額には怒（いか）りジワが浮かんでいる。

《なんということを……。あれは十万リルの値（ね）がついてもおかしくない代物（しろもの）でございますよ！　ああ、なんて愚（おろ）かな。テレサ様の形見に等しい品なのに》

「そんな……！　今更（いまさら）取り返すのも無理だし、どうしましょう。でも売り値に関係なく、犯罪に手を染めたことは確かだわ」

《何言ってるんですか！　霊感商法とは二束三文の劣悪品（れつあくひん）を高値で売りつけることを言うのです。高価な芸術品を十分の一の値で売って誰が恨（うら）むんですか！　驚くべき逸品だったと知って感謝されますよ》

「だって壺をそばに置けばいいことがあるって言ったのよ。それを信じてあの人は肌（はだ）身（み）離（はな）さず持ち続けるのよ。ああ、神様。ごめんなさい。嘘（うそ）をついて人を騙（だま）したりしたからばちが当たったのよ。お母様の大切な形見だったのに……」

　丸テーブルに突っ伏したまま頭を抱（かか）える少女に、側近騎士はそっと手を伸（の）ばした。

　そしてキャラメル色の艶（つや）やかな髪を撫（な）ぜようとしたが、その手は少女の髪に溶（と）け込むようにすり抜（ぬ）けてしまった。

　茶髪の騎士は少女に気づかれないままに、悔（くや）しそうにその手を見つめる。

　そして気を取り直して言葉をかけた。

《フォルテ様は何も悪くありません。すべてはビビアン様のためにしたこと。神様も、亡きテレサ様も分かっていらっしゃいますよ》

「ありがとう。……そうね、早く着（き）替（が）えてビビアンに薬を買って帰らなきゃ。今朝飲んだのが最後の薬だったのよ。急いで飲ませないと命が危ないわ」

　妹のビビアンは薬が切れると発作（ほっさ）を起こす病に罹（かか）っているのだ。

　準備を終えると、戸口に三十前後の長い銀髪（ぎんぱつ）の青年が立っていることに気づいた。

「ピット……」

　動きやすい綿のブラウスに緑の長丈のベスト姿の青年が柔（やわ）らかく微（ほほ）笑（え）んでいる。

「またフォルテ様の独り言ですか？　ずっと話し声が聞こえていましたが……」

「あ、ええ。そ、そうなの。ずっとしゃべってないと落ち着かない質（たち）だから」

　フォルテは誤魔化（ごまか）すように話を合わせた。

「そろそろお屋敷に戻らないとまずいかもしれません。今日の占いは終わりましたか？」

「ええ。今のお客様で最後よ。いつも付き合わせてごめんなさい」

「いいえ。私のことなら気になさらないでください。あなた様ほどの身分がありながら、従者も連れずに一人こんな所で占い師の仕事など……」

「いえ、従者ならちゃんと……」

　フォルテは横に立つ背の高い騎士を見上げた。

「え？」

「ううん。なんでもないわ。私のことなら心配しないで。占い師をやるぐらいだもの。危険を察知する能力だけは高いのよ」

　そう。とても頼（たよ）りになる一流の剣の使い手でもあった側近騎士は、もうこの世に存在しない男だ。なぜなら五年も前に死んでしまったから。

　亡き母を全身全霊（ぜんしんぜんれい）で敬愛する側近であった彼は、娘達を頼（たの）むと言われていながら、最悪の状況（じょうきょう）の時に死ぬことになった無念から成仏（じょうぶつ）できずに現世に残った。

　だが誰にも見えない幽霊（ゆうれい）にできることなど何もない。孤（こ）独（どく）に打ちひしがれながら屋敷をうろうろしていたゴローラモだったが、ある日フォルテがためらいながら尋ねた。

「ずっと知らない人がいると思っていたけど、ゴローラモ？　ずいぶん若くなったのね」

　驚いたことに誰にも見えないはずの騎士は、なぜかフォルテにだけは見えていた。

その日から、テレサの忠実な騎士は、フォルテの側近霊騎士となったのだ。

《道中の危険はこの私が命に代えても回（かい）避（ひ）致します。ご安心を》

　優（ゆう）雅（が）に跪く騎士に、フォルテは小声で囁（ささや）いた。

「代える命がもうないじゃないの。調子いいんだから。しかも五十で死んだくせに、ちゃっかり二十代の容姿に戻ってるし」

《フォルテ様の側近に相応（ふさわ）しい姿になったのです。これも慈（じ）悲（ひ）深（ぶか）いテレサ様のお導きでございましょう》

　生きていれば、誰もがうっとり見（み）惚（ほ）れるような精悍で美しい騎士だった。