王太子殿下は後宮に占い師をご所望です

第一章 青貴婦人、壺を売りつける

１－①

　デルモントーレ国、王都のはずれにある森の中。

　生（お）い茂（しげ）る木々に隠れるように一軒（けん）の小さな小屋が建っていた。

　入り口横に立てかけられた木には『青貴婦人の館』と書かれている。

　粗末（そまつ）な小屋の前には、毛並みのいい駿馬（しゅんめ）から下りる男の姿があった。

　男は黒いフード付きマントで身を隠すようにして周辺を窺（うかが）いながら戸口に入っていく。

　閉め切った薄（うす）暗（ぐら）い部屋の中には青いドレスを着た貴婦人が座っていた。

「ようこそ青貴婦人の館へ。今日は何を占（うらな）いましょうか？」

　丸テーブルの上の蝋燭（ろうそく）に照らされた占い師（し）の顔は分からない。なぜなら鼻から下は分厚い布で覆（おお）われ、頭から｜被(かぶ)った青いヴェールには目元を隠すように黒い房（ふさ）が長く垂れ下がっていた。僅（わず）かに房の隙間（すきま）から覗（のぞ）く目も、蝋燭の火だけでは何色かも分からない。

　黒フードの男は、警戒（けいかい）しながらも占い師に促されるままに椅子（いす）に腰（こし）かけた。

　そして冷たく整った口元は慇懃（いんぎん）に告げた。

「ある高貴な方の恋愛（れんあい）を占ってもらおう」

　占い師、青貴婦人。

そう呼ばれているフォルテは、今日は一大決心をして占いにのぞんでいた。

（今日こそやるしかない。今日やらなければ手（て）遅（おく）れになるかもしれないもの）

ごくりと唾（つば）を飲み込み、目の前の男を見つめた。

　黒マントから垣間（かいま）見（み）える身なりのいい衣装（いしょう）。膝丈（ひざたけ）の長衣（ながぎぬ）は細かな刺（し）繍（しゅう）が贅沢（ぜいたく）に施（ほどこ）され、艶（つや）のある長（ちょう）靴（か）を履（は）いている。脇（わき）に差した剣も、宝飾（ほうしょく）に分類される逸品（いっぴん）に違（ちが）いない。頬（ほお）に流れる栗色（くりいろ）の巻き毛も手入れが行き届いていた。

（絶対どこかの大金持ちの貴族だわ。ともかくこれはチャンスよ）

　たまにこういう男性客もいる。だが大抵（たいてい）は政治の相談だ。先日の男はクーデターについての占いだった。今回も重そうな話題になるだろうと気を引（ひ）き締（し）めたところなのに。

「え？　恋愛？」

　だから男が椅子に座るなり、恋（こい）の相談を持ちかけたことに驚（おどろ）いてしまった。

「私の友人に非常に見（み）目（め）麗（うるわ）しい腕（うで）っ節（ぷし）が強い武官がいるのですが、どうしたことかさっぱり縁談（えんだん）がまとまらず、もうすぐ三十になろうというのに独身なのです。彼が結婚（けっこん）できるかどうか占ってもらいたい」

「わ、分かりました。その男性の生年月日とお名前を……」

「生年月日はお教えしますが、名前はご容赦（ようしゃ）願います」

　貴族の相談には、名前を明かさないことはよくある。

「分かりました。では、名を心で唱えてその方の顔を思（おも）い浮（う）かべてください」

　生年月日をトネリコの葉に書きつけ、フォルテは様々な形の小石が入った巾着（きんちゃく）袋（ぶくろ）を取り出す。小石といっても中には宝石の類（たぐい）の輝石（きせき）もある。その石を羊皮紙に描（えが）いた占盤（せんばん）にばら撒（ま）いた。

「どうです？　モテる男なのですが」

　十二宮が火地風水で四分割（ぶんかつ）された円盤を眺（なが）めながらフォルテは首を傾（かし）げた。

「モテる？　本当に？　占いでは、女性と縁のない生活をされてきたような……。女性よりは……こんなことを言っては失礼かもしれませんが、食べることが大好きでは？」

「ほう？」

　栗毛の紳士（しんし）は、フードの奥の紺藍（こんあい）の瞳（ひとみ）を見開いた。

「それに武官とおっしゃいましたが、剣を使うような器用な方かしら？　外見は逞（たくま）しくとも、心の内はとっても細やかで優（やさ）しい方ですわね」

「なるほど……」

「でも、未来に明るい兆（きざ）しが見えておりますわ。未来を示す位置に黒紫（こくし）のサファイアが陣（じん）取（ど）っています。サファイアには隠れた才能を開花させるという意味がございます。近い未来、武官として今までにない活躍（かつやく）をされるようです。頭打ちになっていた出世の道が開け、おのずと結婚相手にも恵（めぐ）まれるでしょう。心配ありませんよ」

「意外にも本物だったか……」

「え？」

「いえ、なんでもありません。では、もう一人占っていただきたいのですが」

「ええ。構いませんわ、では生年月日と……、お名前は出せませんか？」

「はい。心で強く、強く、念じておきましょう」

　目のギラつき方から、明らかにさっきより気合が入っている。

　どうやらこっちが本当に聞きたかったことなのだとフォルテは思った。

（もしかしてご自分のことかしら？）

　人のことのようなフリをして自分のことを占いに来る客も多い。

（二十五歳……）

　トネリコの葉に書いた生年月日からすぐに計算した。

目の前の男の年齢（ねんれい）でもおかしくはない。じゃらりと色石をばら撒いて、占盤上の小石の配置を丁寧（ていねい）に占っていく。

「この方は……、ずいぶん数奇（すうき）な運命を辿（たど）ってこられた方ですわね。若くして多くのご家族を亡（な）くしておられる……」

「ええ。また失うことを怖（こわ）がっているようです」

「お気の毒に……」

「気の毒がっている場合ではないのです。いい加減結婚してもらわないと困るのです」

「二十五なら……それほど慌てなくともこれからではないですか」

「いいえ。この際誰（だれ）でもいいから子作りに励（はげ）んでもらわねば」

　その言いように、自分のことではなかったのかしらとフォルテは考え直した。

「まあ！　この青藍（せいらん）の石を見てくださいませ。これはトルマリンの一種で、良くも悪くも影響（えいきょう）の強い石でございます。この石が中央に陣取っているということは、この方の身近にとても影響の強い守り神のような御仁（ごじん）がついていらっしゃるようですわ」

　黒フードの貴族は、ぱあっと顔を輝（かがや）かせた。

「その通りです！　確かに非常に有能な側近がおります！」

「あら、でも少し出張り過ぎかしら。お節介（せっかい）が過ぎると悪影響が出るものですわ。少々心根のひねくれた方のようでございますしね……」

「……」

　男は、しばし黙（だま）り込んでしまった。

「あら？　ここにピンクの石に乗ったエメラルドがございます。エメラルドは無償（むしょう）の愛を強く内包した石です。これは想（おも）い人を表しております。まあ、珍（めずら）しい。この石の流れを見ると、一生に一度あるかないかの恋におちるようですわ。とても近い未来です。今日にでも出会うかもしれません。この方と結ばれたなら、子宝にも恵まれ明るい道が開けることでしょう」

「なんと！　それで、そのご令嬢（れいじょう）はどこのどなたですか？」

　黒フードの貴族は身を乗り出して尋（たず）ねた。

「い、いえ……、そこまではさすがに……」

「何歳ですか？　髪（かみ）の色は？　目の色は？」

「いえ、残念ながら……。でも、そうですわね。お二人の間にはまだ幾（いく）つもの苦難がございます。障害になるものがたくさん……。ずいぶん多いわ。お二人の想いが強く重なり合えば、乗（の）り越（こ）えられるでしょうけど……」

「乗り越えられなかったら？」

「そうですわね。残念ながらお子には恵まれない人生かもしれません」

「なんということだっ!!」

　男は蒼白（そうはく）な顔で立ち上がった。

　その剣幕（けんまく）にフォルテはぎょっとして慌てて付け足した。

「ご、ご心配には及（およ）びませんわ。よい物がございます」

　そしていよいよこの時が来たと丸テーブルの下から取り出したものを、でんっと黒フード男の眼前に差し出した。