王太子殿下は後宮に占い師をご所望です

第二章 不遇の公爵令嬢

２－①

「ねえ、ピット。この国って大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なのかしら？」

　フォルテは屋（や）敷（しき）の厨（ちゅう）房（ぼう）で焼き菓子（がし）をつまみながら銀髪（ぎんぱつ）の料理長に話しかけた。

「どうしたのですか？　急にそんな心配をして」

　人のよさが滲（にじ）み出ている料理長は生地（きじ）を伸（の）ばして薄（うす）いパンを形作りながらフォルテを見下ろした。フォルテが手伝うと言っても「では占（うらな）いでお疲（つか）れでしょうから、この焼き菓子を食べてから」などと言っていつも休ませてくれる。

　両親が健在の頃（ころ）から、ここでピットのお菓子（かし）作りを眺（なが）めながらおしゃべりするのが日課だった。この瞬間（しゅんかん）だけ、あの幸せだった頃に戻（もど）った気分になれる。

「ほら、もうすぐ国王陛下が譲（じょう）位（い）なさるって噂（うわさ）でしょ？　でも次の王になる王太子殿下（でんか）ってずいぶん太っていて、それはそれは凶（きょう）悪（あく）な人相らしいって噂なのよ」

「え？　王太子殿下は太っているんですか？　金髪の美青年だと聞いたことがありますが」

「以前に占ったご令（れい）嬢（じょう）の知り合いが王宮で働いていて殿下を見たことがあるらしいの。王宮内でも一部の人間しかお顔を知らないって話だけれど、刺客（しかく）に襲（おそ）われて中庭に飛び出てきたところを偶然（ぐうぜん）見たそうよ。腕（うで）のいい側近に守られて、恐（おそ）ろしい形相で巨体（きょたい）を丸めて震（ふる）えていたらしいわ」

「そうなんですか……」

　ピットは相槌（あいづち）を打ちながら、器用に生地を伸ばしてくるくると丸めている。

　厨房の魔（ま）法（ほう）使（つか）いとまで言われるピット料理長は、若いがとても腕のいい料理人だ。

　本当はあちこちの貴族から引（ひ）き抜（ぬ）きの誘（さそ）いがかかっているのだが、フォルテのためにこのヴィンチ公爵家にとどまってくれている。

「ここだけの話よ。気弱な陛下をずっと操（あやつ）ってきた重臣達が、譲位を機にクーデターを起こす動きが出ているみたいよ」

「フォルテ様、またそんな恐ろしい情報をこんな所で気軽に言って。誰（だれ）かが聞いていたらどうするんですか」

「大丈夫よ。他に誰かいたら教えてくれるから」

「え？　教えるって誰が？」

　フォルテは慌（あわ）てて口を押さえた。

　霊（れい）騎士（きし）ゴローラモのことを知っているのは、妹のビビアンだけだった。

「か、勘（かん）ってヤツね。ほら、私って昔から勘がいいでしょ？」

「ええ。それはそうでございますが……」

　母テレサの死も、父の公爵の死も幼いフォルテは予知していた。

　フォルテはゴローラモが霊としてつき添（そ）う前から、勘のするどい子どもだった。

　いや、そういうフォルテだからゴローラモが見えるのかもしれない。

「しかし、そんな情報をいったいどこから……」

「最近占いの仕事がすっかり評判になって、王宮の重臣なんかもお忍（しの）びで来ることがあるのよ。恋愛（れんあい）関係がほとんどの婦人方と違って、国政の相談なんかが多いの」

「フォルテ様の得意分野でございますね」

「まあね。したこともない恋愛相談よりはよっぽど答えやすいわ」

　フォルテは父が死んでから誰も入ることのない書斎（しょさい）に、こっそり入り込んで書物を読（よ）み漁（あさ）るのが趣味（しゅみ）のような変わった子どもだった。

　しかし、その根底には不（ふ）遇（ぐう）な自分の立場に対する猛烈（もうれつ）な怒（いか）りがある。

　こんな政治をする国王のせいで、自分と妹は不幸なのだと……。

　おかげで政治のコアな相談にも、石の持つ意味を的確に伝えることができた。

「まさかクーデターが成功すると占ったのですか？」

「ううん。さすがにそんなことにはなってほしくないしね。クーデターが起これば、数年は国が乱れるわ。それに……成功しないだろうと思うの」

　フォルテがそう思うなら、成功しないのだろうとピットは胸を撫（な）で下（お）ろした。

　二つのうちどちらを選ぶか。

　その選択（せんたく）においてのフォルテの勘は、幼い頃から本当に優（すぐ）れている。

「それにしても、やはり占い師（し）をやるのは危険ではないですか？　男性と二人きりで、もしものことがあったら……」

　ピットは、フォルテが占い師をすることには最初から反対していた。

　三年前、妹の薬を手に入れるために働くと言い出した時は本気で心配してくれた。

「大丈夫よ。『青貴婦人は四十代の未亡人』という設定で変装しているから。誰もその正体が十七の小（こ）娘（むすめ）だなんて思ってないわ」

「でも万一ヴェールを取られて顔を見られたら。フォルテ様の美しさに心を奪（うば）われて無体なことをする輩（やから）が現れるやも……」

　心配するピットをよそに、フォルテはぷっと吹（ふ）き出（だ）した。

「もう。そんなふうに思っているのはピットだけよ。顔を見られたら、こんな小娘に相談していたのかと怒（おこ）る人はいるかもしれないけど」

　笑い飛ばすフォルテにピットは不安を滲ませた。

　この公爵令嬢は知らないのだ。自分がどれほど美しい容姿をしているか。

　社交界にデビューする前に両親を失い、屋敷の中しか知らない少女には、その美しさを讃（たた）える男性達と出会う機会がなかった。

　さらには公爵が死ぬ前に犯（おか）した失態によって、明るい未来さえも失った。

　この不（ふ）憫（びん）な少女が頼（たよ）れる大人は自分しかいない。

　そのことを痛いほど知っているからこそ、ピットはフォルテとその妹を守るために公爵家に残っているのだ。

《フォルテ様、ナタリー夫人がこちらに向かってきます》

　ふいに霊騎士が風のように姿を現し、フォルテの横に跪（ひざまず）いて告げた。

「いけない！　お義（か）母（あ）様（さま）が来るわ！」

　フォルテは食べかけの焼き菓子を慌てて棚（たな）にしまい、公爵令嬢にしては質素なドレスの上からメイド用のエプロンをつける。

「フォルテ様、この生地をこねてください」

　ピットは慌てて、まだ成型してない生地を大皿にのせて渡（わた）した。

　フォルテは髪（かみ）を後ろに束ね、大急ぎで手を洗い生地をこね始める。

　それとほぼ同時ぐらいに廊下（ろうか）から甲（かん）高（だか）い声が響（ひび）いた。

「フォルテ！　フォルテはどこ？　またピットのところなの？」

　やがて厨房の戸口に義母のナタリー夫人が姿を現した。

　フォルテは今気づいたという様子で、生地を丸める手を止め、布（ふ）巾（きん）で軽く拭（ぬぐ）ってからドレスの両端（りょうたん）を持ち上げ貴族の娘の礼をする。

「ごきげんよう、お義母様。こんな所にまでなんのご用でしょう？」

　見事な挨拶（あいさつ）をする義理の娘に、ナタリー夫人は細過ぎる眉（まゆ）を吊（つ）り上（あ）げ、口端を陰険（いんけん）に歪（ゆが）めた。

「またピットの手伝い？　本当に役に立っているのかしら？」

「非常に助かっております、奥様（おくさま）。ちょうどパンが焼き上がりました。よかったらお召（め）し上がりになっていかれますか？」

　ピットが代わりに答えて窯（かま）からパンののった鉄板を出した。

　パンの香（こう）ばしい匂（にお）いとチリチリ焼ける音が食欲をそそる。

「あら、美味（おい）しそうね。じゃあ一つだけ……」

　ナタリー夫人は途（と）端（たん）に機（き）嫌（げん）を直して料理長に微（ほほ）笑（え）みかけた。

「美味しいわね。あなたの作る料理はどれも素晴らしいわ」

　ナタリー夫人は年（とし）甲（が）斐（い）もなく、色っぽい目でピットを見つめた。

「ピット、助手が欲（ほ）しいならもう一人料理人を雇（やと）ってもいいのよ。あなたがフォルテに手伝ってもらいたいと言うから、ここに寄越（よこ）しているけど、こんな素人（しろうと）が手伝っても役に立たないでしょう？」

「いえ、決してそのようなことはございません。フォルテ様のおかげで助かっております。どうかこのままお手伝いいただけたらと思います」

　公爵令嬢が料理人の手伝いなど普（ふ）通（つう）はしない。

　だがここの手伝いがなくなったら、フォルテはもっと過（か）酷（こく）な労働に回されるのだ。実際に下働きがやるような掃（そう）除（じ）や洗濯（せんたく）をさせられていた時期もあった。それを見かねたピットが自分の助手に使わせてほしいと頼（たの）み込んでくれたのだ。

「あなたがどうしてもと言うなら仕方ないわね。ああ、そうそう。フォルテに用を言いつけに来たのだったわ」

「なんでしょうか？」

　またいつもの雑用かと思いつつ、フォルテは作り笑いを浮（う）かべた。