灯りを消して。

第5話

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　二つに割れば四つに割れる

　四つにわれば八つに割れる

　小さなひびから　影が差し込む

　ああ　ルーグ！

　お前に逃れるすべはない

　　　――詩人X『光の国の子供たち』

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「いくらだ？」

「なに？」

「エラだよ。いくらなら売る？」

「売らないよ」

「なに？」

「売らない。あいつはこの店で一、二を争う売れっ子だ。まだ当分稼げる……あんたに未来が買えるかい？」

「必要ならな」

「馬鹿が……それにな」

「なんだ」

「女は資産だよ。紙切れなんかより、よっぽど信用できる」

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　光の国において、売春は違法ではないし、人身売買も手続きさえ踏めば合法である。この世の全てを光で照らし、可視化する。目に見えるものには全て値段がつく。それが光の国だ。階級が「物」に下がった人間については、本人の許可なく自由に商取引が出来る。下等市民以下では貞操の売買は自由、「物」の権限はその一切を所有者が握る。

　エラの出自を店主は知らない。潰れた店からただ同然で引き取ったのだ。そのときも、少女は笑っていた。なんだか気味が悪かった。

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「五百……いや、千は要る」

「冗談はよせ」

「本気だよ。あんまりしつこいと〈掃除屋〉を呼ぶぞ」

「読んでみろ。殺してやる」

「黙って失せろ。出禁になりたいのか」

「わかったよ……」

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　真昼の風俗街を抜けて、Qは貧民街に出た。殺伐とした気分で、蛾の死骸を踏み砕きながら歩く。路上では半裸の老人たちが四つん這いになって蛾を食べていた。進路を塞ぐ老婆を蹴飛ばしたとき、不意に、どこかから男の叫び声が聞こえた。Qはやにわに興奮した。〈外回り〉のあとには、無性に悲鳴が聞きたくなる。彼は相手が声を出すよりも早く、対象を絶命させてしまうのだ。仕事としては素晴らしいが、本人からすれば物足りない。彼は声のした場所へ急いだ。

　安ホテルの入り口で、三人の男が揉めていた。うち二人は、この辺りでは有名な〈掃除屋〉だ。あとの一人はQと同じくらいの中年男で、血まみれでカバンを振り回している。彼の周囲をナイフを携えた二人組がまわる。絶体絶命だ。ホテルから生きて出てきたこと自体、奇跡といっていい。よく見ると、男は貧民街にそぐわない、がっしりした身体をしている。町外れのチンピラだろうか。彼は野次馬をかき分け、輪の最前列に出る。

　不意に、男と視線がぶつかる。彼が叫ぶ。

「助けてくれ！金はいくらでも払う！」

　Qは、彼の第六感に従って動いた。つまり、男の言葉を信じて、掃除屋二人を素手で倒した。

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「なあ、俺以外にどんな客が来るんだ？」

「電気を消さないの？」

「俺以外にも常連がいる？」

「ええ、おかげさまで」

「おかげさま？」

「いや、特に意味はないの」

「ああ、そう……」

「ねえ、電気を消さないの？」

「うん、いま消すよ……」

　　＊

　Qは男を、ホテルから少し離れた酒場に運んだ。他の客はこちらをちらりと見たが、それ以上関わっては来なかった。珍しいことではないのだ。席につくと、男は自らを蟹と名乗った。

「助かった、ありがとよ」

「思ったより元気そうだ」

「かすり傷だよ、全部な」

「それはいい。で、いくらまで払える」

「いった通りだ、いくらでも払う。百万でも二百万でも……」

「本当か」

「恩人に嘘はつかない」

「一千万ほしい。いますぐに」

「一千万？それはまた……」

「払えないのか」

「ああ、ああ、払えるよ。払えるとも。ただ二日待ってくれ」

「なに？」

「二日ほしい。そしたらきっかり一千万、あんたにやるよ」

「ふざけるなよ」

　Qの頭を父親の記憶がよぎった。ギャンブル狂いめ。

「嘘じゃない、ほんとだよ」

「証拠は？」

「俺は……俺はこの前すげえ量の金を手にいれたんだ。やばい金さ。俺はそれ金塊に換えた。洗濯だよ。で、金塊の換金には時間がかかる……」

　Qは先日読んだ新聞記事を思い出した。

「強盗か」

「ないしょだぜ。あんたも堅気じゃないんだろう？」

　蟹は酔い始めていた。

「いや、公務員だ」

「笑えるよ」

　Qは自分が嫌になった。なぜ、こんな男を助けたのだろう？

「なあ、だから二日待ってくれよ。明後日、ここであんたを待ってるからさ」

　蟹は赤ら顔を歪めて笑った。Qはその顔面にまず一発、拳骨を叩き込んだ。椅子から崩れ落ちる身体を捕まえて、腹に何度も膝を撃ち込む。胃袋が空になるまで吐かせる。

（俺は冷静さを欠いていた。金欲しさに、頭がおかしくなってたんだ……）

　蟹が静かになると、Qは蹴るのをやめた。ぐったりした蟹の身体を床に投げ捨て、店主に酒代を支払う。

「二度と来るな」

「悪かったよ」

　彼は酒場を出た。

　　＊

「行きたいところはないか」

「行きたいところ？」

「そう」

「言ったでしょ、壁の向こう」

「それ以外で」

「どうして？きっといいところもあるわ」

「いいから。この国の中なら、どこにいきたい？」

「さあ……よく知らないし……」

「ここを出たくはないか？」

「ううん……」

「なあ、どうなんだ」

「ああ、えっと、そうだ。思いついた」

「なんだ」

「人のいないところ。誰も私を知らない場所」

「なに？」

「私の、いまいちばん行きたい場所」

　　＊

　より小さな我らになる

　より強い我らになる

　世界は闇につつまれて

　お前はやがてひとりになる

　　　――詩人X『光の国の子供たち』