恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第6話 「朝から珍しいね」「いるかもしれないから」

「そろそろ戻らなきゃ」

　予鈴が鳴る前に、篠が食べ終えた弁当を包み始めた。

　颯太は行きがけのことを思い出し、自分も立ち上がる。

「送ります」

「……ありがとう」

　小さく首を傾げて、ふわわっと篠が笑う。食べ終えたB定食のトレイを、返却口に運ぶ。

「舛谷君、森尾君。急にお邪魔してごめんね。また一緒に食べてくれる？」

「もちろんです！！」

「はい、いつでも」

「ありがとう。またね」

　篠は小さく手を振って、颯太のもとにパタパタと走る。

　足音で走ってきた篠に気付いた颯太は、立ち止まって待った。

「走らなくていいっすよ」

　トレイを返却するのに、付き合わせるのが申し訳無いと思って先に動いたが、裏目に出たようだった。

「そう？　ありがとう」

「行きましょうか」

「うん」

　中庭を抜け、教室棟に戻ると、予鈴前に教室に戻ろうとする生徒で溢れていた。今までは人通りの多さなど気にならなかったのに、篠が階段を怖がっていることに気付いた今は、多少面倒に感じた。

「後ろにいますんで」

「ごめんね。大丈夫だとは、わかってるんだけど」

「気にしてません」

「ありがとう」

　颯太は手すりをしっかりと握る篠の、一歩後ろを歩いた。ゆっくりと歩く度に、篠のスカートが揺れる。襟から覗いたスカーフは、ずれて変な形になっていた。

（だから、自分で結べばよかったのに）

　篠の髪は長く、背中まであった。片方の肩にまとめていて、白いうなじが覗いている。

（……あんまり男に、後ろ歩かせない方が良さそうだな、この人）

　特に上りの階段では、段差一個分、視線が近付く。つむじは見えない。

「ありがとう。ここでいいよ」

　階段を上りきった篠が振り返る。思っていたよりもずっと目線が近かったことに、颯太は焦った。すぐ後ろを歩いていたせいで、顔が驚くほど近くにあった。

　目をぱちくりとさせる颯太を見て、篠はふふっと笑った。

「びっくりしちゃったね」

「ああ、はい……。じゃあ、俺はこれで」

　動揺を隠し、颯太は階段を一段降りる。

「ナラ君」

　声をかけられ、振り返った。

「送ってくれて、ありがとう」

（この人は、いっつも礼ばっか言ってる）

　礼を言う時、篠は絶対に少しだけ首を傾けて、優しい顔をして笑う。

　そんなのがわかるほど長く、近くにいたわけでも無い。それだけ多く、篠が颯太に礼を言っているのだ。

「またね」

（言っていいのだろうか）

　お礼を受け取った。落とし物を届けた。もう、会う理由はないように思える。そんな状態で言っていいかのかわからなかった。

　だが少し迷った末、颯太はゆっくりと頷いた。

「はい、また」

＊＊＊

　爽やかな風が吹き抜ける。

　舞い上がる髪を押さえた、女生徒がいた。無秩序に流れる髪さえ美しく、一枚の水彩画のようだった。

　その美しい光景に、登校中の生徒達は一時、時を忘れて見入る。

「あれ、篠先輩じゃね？」

　同じバレー部の竜二が、篠を見つけて指さした。朝練終わりの颯太は、生徒達がじろじろと見る先に顔を向ける。

　玄関のピロティに佇み、どこかをぼうっと見ているのは竜二の言うとおり、篠だった。

「あの人、やっぱ有名だったよ。こないだ一緒に二年の美女と食ってただろって、めっちゃ言われたもん。俺。鼻高かった～」

「綺麗であんなに気さくなら、無茶苦茶もてるんだろうな」

　同じく朝練終わりのバスケ部の直史が、素直に頷いた。

　篠は女生徒の隣にぴたりとくっついていた。ほとんど無表情のまま、女生徒にもたれかかっている。

　その横には男子生徒が二人いた。楽しそうに篠達に向けて話しかけている。しかし、篠も隣の女生徒も、あまり積極的に会話に加わっては無いようだ。

　吹き荒れた髪を手ぐしで整えながら、篠がきょろりと視線をさ迷わせる。

　高身長の颯太は、人の波の中でも頭が一つ飛び抜けている。

　じっと、篠を見つめている颯太が目立っていたのだろう。篠はすぐに颯太を見つけた。

「ナラ君！」

　ぱぁっと顔を輝かせる。隣にいた女生徒に何か告げると、ぱたぱたと走って来た。

「おはよう」

「おはようございます」

「舛谷君と森尾君もおはよう」

「おはよーございます！」

「おはようございます」

　篠は二人から視線を外すと、颯太の顔を見上げる。

「朝練？」

「はい。今終わりました」

　颯太の返事を聞くと、篠はスカートのポケットから、ハンカチを取り出した。

　すでに半袖を着ている颯太のシャツの裾を、くいくいっと引っ張る。

「かがんで」

　え、とは思ったが、二年がかがめと言えば、一年はかがむもの。

　颯太は思わずかがんだ。篠のふわふわのハンカチが、颯太のもみあげを掠める。汗を拭かれているのだと気づき、体が固まった。

「お疲れ様」

「……あざっす」

　右のもみあげも左のもみあげも、額も、前髪の生え際まで、篠が満足いくまで拭き上げられた颯太は、困惑した顔を隠すことが出来なかった。

　八の字に眉を下げた颯太を見て、篠は満足そうに、ふふっと笑った。