パーティ追放された最弱荷物持ち！ 外れユニークスキルは、『神器級装備』を美少女化させて好かれまくるチートだったので、成り上がって世界最強を目指します！

第123話 前に進むという意志

「どうしたんですかルカさん。そんなに慌てて。待っててください、今行こうと思って――」

　メイカが言い終えるよりも前に、僕は折れたリーシャを抱えて彼女に見せた。

　その途端、メイカは驚いてさらに目を丸くした。僕の顔とリーシャを交互に見る。

「……メイカの力を借りたいんだ。頼む！」

　僕が必死で説明をすると、メイカはすぐに頷き、部屋の片隅に置かれた、工具たちが入ったバッグを抱えあげる。

　それから、メイカの修理は数分と経たないうちに始まった。彼女は自分のスキル＜ヘファイストス＞でリーシャの折れた部分をじっと見つめている。

「直りそう？」

「そうですね、神器というだけあってちょっと複雑ですけど、15分くらいで直りそうですにゃ」

　メイカの言葉を聞いて、安心感から僕は足の力が抜けて床に座り込んだ。よかった。本当によかった。

　放心しそうになるのをこらえながら、メイカの後ろ姿を見つめる。僕にはまるで何をやっているのかはわからないが、メイカは高度な作業を黙々とこなしている。

「メイカは本当にすごいなあ」

　思わず言葉が漏れた。

　言葉に嘘はなかった。冒険をしていると、一緒に戦うセシルやアルベールばかり凄いように感じてしまうが、全ては彼女のサポートあってのことだ。

　武器の整備。料理。その他家事全般。彼女は文句の一つも言わず、毎日それらをこなしていた。

「ルカさんの方がすごいですにゃ。だって強くてかっこいいですにゃ」

「そんなことないよ。僕はまだ弱い」

　リーシャが折られた時。僕は頭の中が真っ白になってしまった。体も動かず、何も考えることも出来ないまま、ただ叫んでいた。僕は強くなっていたつもりで、本質は何も変わっていないのかもしれない。荷物持ちのあの頃から。

　それに比べて、メイカはいきなり『神器を直せ』なんて言われても冷静に対処している。僕だったら決して出来ないことだ。

「メイカだって、自分が弱いと思うことがありますにゃ。悩むこともあるし、立ち止まることも」

「メイカが？」

　メイカの手が一瞬止まる。彼女は静かに話し始めた。

「……ネクロスに言われたんです。＜ヘファイストス＞は代々、アニガルドの王女に発現する能力だって」

「アニガルドの王女って……」

「はい。エリーのことですにゃ」

　カンカンカン、と剣が打たれる音が部屋に響く。僕はメイカの話に聞き入っていた。

「メイカもエリーも、アニガルドで生まれました。そして、見た目もそっくり。何より、話していてとても気が合うんですにゃ」

「つまり？」

「……これはメイカの勝手な考えですが……メイカたちは取り違えられたんじゃないか、なんて」

　要するに、メイカとエリーが同じ場所で生まれて、別々の両親に引き渡された、ということだ。鍛冶屋のスミスさんは、メイカの両親ではないということ。

「それは……あれだね」

　なんと声をかけていいかわからず、あいまいな返事をしてしまった。同じ立場だったら、僕はどうだろう。アドバイスなんて出てくるはずもなかった。

「……こんなこと聞くのはよくないと思うんだけど。メイカはどう思ってるの？　もし仮に――自分が両親だと思っていた人が、両親じゃなかったら」

　メイカが金づちを振り下ろす手が、一瞬止まる。しかし、すぐに作業は再開され、メイカは答えた。

「それでもいいんですにゃ」

「というと？」

「メイカにとっては、パパとママが両親ですにゃ。悩みましたけど、それがメイカの結論ですにゃ」

　返事ができなかった。彼女の葛藤は、僕には推し量れないほどだ。それに結論を出すなんて、僕にはとてもできそうにない。

「ルカさん。人間は前に進むことができます。弱くて、時々迷うこともあるけど――その弱さを誰かと埋めあって、前に進むんですにゃ」

「前に進む……」

　僕は彼女の言葉を反芻して、自分の手のひらを見つめた。

「メイカはあの日、ルカさんに出会わなかったら、ずっと荷物持ちをしていました。先の見えない暗い森の中を歩いていたんですにゃ。でも――ルカさんがそこからメイカを引っ張り出してくれた。だからせめて恩返しがしたいんですにゃ」

　手が震えているのがわかる。嬉しかった。

　何も変わっていないと思っていたけれど、僕はちゃんと、メイカにとっての何かになれていたんだ。

「ルカさん、今を一生懸命に生きましょう。メイカも、神器のみなさんも、セシルも、アルルも、クマさんだって、みんなルカさんの仲間です。だから、弱いところを埋めあって、前に進みましょう。弱くたっていいと思うんです。それが人間ですにゃ」

　メイカは振り返ると、照れ臭そうに笑った。「と、言ってみたり」と付けくわえる彼女を見て、僕は立ち上がった。

「メイカ、ありがとう。ちょっと行ってくるよ」

「はい。行ってらっしゃい」

　行くべき場所がある。僕はメイカの部屋を出て、外へと歩き出した。

　向かった場所は、常闇の洞窟。入り口に立つと、あの頃の感覚がよみがえってくる。

『ルカ君？　ここは一体？』

　そうか、リムは知らないんだっけ。

「ここにヒントがある気がするんだ。戦いの鍵になるヒントが」

　洞窟の入り口をくぐると、あの日と同じダンジョンの光景が目に入る。

『いいか、俺たちは世界一の冒険者パーティを目指しているんだ。そのためにもお前の存在は邪魔だ。才能のないやつが生きている資格なんてないんだよ』

　脳裏によぎるルシウスの言葉を聞きながら、僕はかつて自分が落ちた穴に飛び降りた。

　――最深部。そこには、ミリアが入っていた箱が口をだらしなく開けておかれている。

『なんなんスかここ？　こんなところ、何もないっスよ…』

　イスタがぼやく。いや、僕の見立てが正しければ、きっと何かが――。

「よく来たね」

　ビンゴ。その時、男の声が部屋の中で響いた。

　アレン・カーディオ。2000年前に魔王と対峙し、勝利した勇者だ。彼が声を残していたのを思い出して、何かそこにヒントがないかと思ったのだ。

『あれ、この声……なんか聞いたことあるっス！」

『ちょっと待って！　あれ！』

　その時。視線の端で、何かが動いたのが見えた。

「嘘だろ……？」

　僕の目の前に現れたのは、黒髪の青年。どこか懐かしい感じを覚える。その正体は僕にでも容易に想像できた。

「僕はアレン・カーディオ。この姿で現れるのは初めてかな。これは実体のない映像のようなものだから気をつけてね」

　やはり。目の前に現れたのはアレンだった。こんな見た目をしていたのか。さわやかな美青年だ。

「この映像は、条件を満たした人物にだけ見ることができるものだ。これから君に――真実を伝えよう」

　目の前のアレンが喋り出す様子に、僕は固唾を飲み込んだ。