ジギタリスの女王に忠誠を ～修道院の王位継承者～

第15話 雨に濡れるジギタリス

　その夜から、王宮は例を見ないほどの忙しさであった。

　急いで国王の葬儀が執り行われた。

　シーガンには持病があり、専属医師からはそう長生きできないと診断されていたため、ある程度の段取りは決められていたものの、まさかこれほど早くそのときがやってくるとは予想外であった。

　国王の棺は大聖堂へと運ばれる。

　マーガレットと騎士たちが棺に付き添い、リカー国中から国王を送り出すために貴族たちが招集された。

　ライオネルもその中にいたが、国王の棺から遠く離れた最後尾につき、民のようすを監視するように注意深く葬列に続いた。

（どうして誰も頭を下げていないの）

　馬上から確認する。

　棺を見送る民の目に憎悪の光が宿っている。

　独裁者を見るかのように。

　民の服はすりきれ、子どもたちは痩せて靴も履いていない。

　どうして。

　こういった子どもたちが出ないように尽力してきたはずだ。

　正しく決定されたはずの政治が、なぜ正しく履行されていない。

「女王陛下」

　いまだに慣れない呼び方に、マーガレットは反応が遅れる。

「どうしたの、エドマンド」

「ライオネル・グレイの後ろに、多くの民がついてきています」

　マーガレットは振り返った。

　父親に抱かれた少女がライオネルに手をさしのべ、握手を求めている。

　ライオネルに民はむらがり、彼の顔をひとめ見ようと声援をおくる。

　ライオネルは困惑したような顔をしていたが、彼らの好意をむげにもできず、立ち往生しているようだ。

「私の父の葬儀よ」

「追い払いましょうか」

「……放っておきなさい。ここで問題を起こしたくはない。足を速めて、ライオネルから距離をとって」

「御意に」

　――なんてこと。お父さまもどんなに無念か。

　馬の手綱を強くにぎりしめる。

　しとしとと雨がふりはじめ、やがて豪雨となった。

　土砂降りのなかの葬儀はより陰鬱さを増した。

　闇に溶けそうな喪服のドレスは水をすいこみ、マーガレットの肌にべったりと張りついた。

　大聖堂の控え室に入ると、マチルダはけんめいにマーガレットのドレスを搾り、ハンカチで水滴をぬぐいとる。

　他の侍女たちもマーガレットの靴や靴下を取り替え、乱れた髪を整えだした。

「ほどほどでいいわ」

「いいえ。女王陛下、お風邪をめされますわ」

「いいのよ」

　もう十分みじめだもの。

　マーガレットはでかかった言葉をのみこんだ。

　マチルダが気遣わしげに顔をのぞきこんでくる。

「こんなに降るとは思いませんでした。きっと神がお嘆きなのです。偉大なる国王がリカー王国から奪われたのですから」

「……そうかしら」

　無能な女王の誕生を、嘆いているのではなくて？

　あたたかい手が、マーガレットの肩を乱暴につかんだ。エドマンドであった。

「エドマンド、陛下はお支度中ですよ。あなたは下がって――」

　マチルダの小言にもかまわず、エドマンドは低く言った。

「しっかりしてください、女王陛下。みなが見ている。ぬれねずみの女王を」

「エドマンド！　なんてことを――」

「こんなところでしおらしくなって陛下らしくもない。いつものひねくれた性格はどうしたんです」

　マーガレットはくちびるをかみしめた。

　弱気になっているときではない。

　父はもういないのだ。

　国民の命運は、私の肩にかかっている。

「ジギタリスは、雨のときにこそ美しく見えるものよ」

　マーガレットの言葉に、エドマンドは濡れた髪をかきあげて、ほほえんだ。　

＊

　トマス・ブルクが血相を変えてマーガレットのもとをたずねてきたのは、シーガンの葬儀が終わってしばらく経ってのことだった。

　トマスは姪のアリスを伴っている。

　アリスはファウル女子修道院には戻らず、しばらく王都の女子修道院で生活をすることにしたらしい。「王都にいたほうが、各教会の情報がいち早く入るから」だという。

　そのアリスすらも人目も憚らず修道服のすそをさばいて、女王のもとへと急いでいた。

「女王陛下。すぐに人払いを」

　正式の手続きをふまずにやってきたトマスを、マーガレットは追い出すようなまねはなかった。

　エドマンドだけを連れて、談話室には使用人ひとり入れずに扉を閉じる。

　トマスが舌をもつれさせながら言った。

「大聖堂より宝剣がなくなりました」