友士灯―ともしび― 探求編

探求続行

されど暗澹は変わらず

　藍山（あいざん）府明篠（あけしの）郡、鳶分（とびわけ）郡に跨り、翠森（すいしん）府にも峰々を連ねる北羽（きたはね）山脈。下方の藍山府静漓（しずり）郡へ伸びる南羽（みなはね）山脈や、碧原（へきげん）府との境に連なる青羽（あおはね）山脈と合わせて鵬ノ峰（おおとりのみね）とも呼ばれる大山脈に、黒い影が二つ立ち入っていた。片方は山を行く僧形の支度をしていたが、もう片方はひらひら布を遊ばせるほどの衣を纏い、軽やかに先陣を切っている。

　深山には二人以外の人影など無く、そもそも修行者が踏み入れ開いたような場所を歩いてさえいない。足を止めれば忍び寄る畏怖の静寂も意に介さず、ひたすらに前を行く二人組は、鬼――雷雅と風晶だった。

「ふふふ。だんだん懐かしくなってきたなぁ。あともうちょっとで志乃を拾った場所の近くに出られるんだよねー」

　時おり、雷雅は声を発していたが、風晶が応じないため悉（ことごと）く独り言になっていた。もちろん風晶は意図して無視を貫いていたのだが、ふと気にかかって雷雅の背を見る。

「そういえば何故、あれに『しの』と名付けた。明篠郡で拾ったからか」

「そーだよー？　明の部分から付けるのでも良かったかもだけどー、篠の方は竹だからさ。長生きしてほしいなぁって思ったから、そっちから取ったんだー」

　人間が語っているなら温かい理由だが、雷雅が語っては悪寒しか走らない。風晶自身がその「長生き」を証明するような存在なのだから、なおさら。

　げんなりして口を閉ざす風晶に対して、応じてもらった雷雅は途端に上機嫌となる。自分の美貌など物ともしない相手と久々に話せた他、思った以上のお気に入りができてしまったせいで、容易く機嫌が良くなる状態から抜け切れていなかった。

「いつかまた来るだろうなーって思ってたけどー、地理の情報は足掛かりが一番掴みづらかったもんねぇ。でも、一つ見つければ済（な）し崩し。利毒（りどく）のおまけにも感謝しなくっちゃー」

　舞うように歩いていく雷雅へ、そのままどっか躓（つまづ）いてすっ転んで頭打ち付けろという念を送りつつ、風晶は利毒がおまけで提出してきた情報を思い起こしていた。龍爪亭（りゅうそうてい）の最上階にて提出されたそれもまた、こうして雷雅の足を進ませる一因となったのだから。

「あの子……木下喜千代も、ずーっと不思議だったもんねぇ。いくら実力主義の境田家だからって、当主になるような人間の傍に、身元が不鮮明な副官を抜擢するなんて。まあ、何か動きを見せる奴がいないかっていう餌（えさ）なことは分かるしー、兼昌も兼久も警戒はしているみたいだけどさぁ」

　弾む声の中で唯一、距離を感じ取れる縁取りで発せられた名前。境田兼久の副官扱いとなっている木下喜千代こそ、雷雅を藍山府へ進ませた理由の一つ。利毒がつけたおまけというのも、棚盤山（たなざらやま）で彼女が自ら明かした出身地のことだった。藍山府は朋河（ともかわ）郡の片田舎、と。

「でも。藍山府の出身者に、何故か実力者がたーっくさんいるっていうことについてはー、色護衆も長らく探りを入れてるからねぇ。忠彦と寿々乃だって、藍山府で拾われたんだし」

　稀代の守遣兵、人妖兵と謳われた二人組を気安く呼びつつ、後ろ歩きに切り替えながら振り返った雷雅は、黄金の双眸を繊月にする。ただ純粋に、知りたいことを調べているだけの鬼は、それだけなのに恐ろしい。

「ぁはは。これから何が見られるのかー、楽しみだねぇ、風晶」

　ろくでもないことしか待っていないと分かり切っているのに、何が楽しいのか。などという返事は無かったが、雷雅は満足と言わんばかりに前へ向き直った。分からなかったことが分かる楽しみが、雷雅の空虚をとっくに埋め尽くしていたので。

　舞い靡（なび）く黒と黙し続く墨染が、鬱蒼の中へ暗んでいく。奥部に未だ明かりは入らず、ただ踏み入る者を呑み込んでいる。

　やがて、森閑の帳が降ろされた秘境は押し黙った。風も消える深山には、ただ暗澹が凝るばかりとなった。

〈友士灯―ともしび―　探求編　了〉

〈継承編に続く〉