友士灯―ともしび― 探求編

後/仇

花の砦

　子の刻より前へ、時は遡（さかのぼ）る。

　さすがに全てとはいかなかったものの、志乃は贈られた料理の半分以上を食べ終えていた。膨大な味を叩きつけられて舌が、結構な量を入れられて胃が驚いたこともあって、途中で降参せざるを得なくなってもいたが。

「……すみません。残してしまって」

「気にしなくて良いよー。さすがに俺もー、用意しすぎちゃったよなーって思ってたんだー。残りは俺たちで食べるからー、志乃はちょっと休まなきゃだねー」

　隣に居座り続けた雷雅が、志乃の頭を撫でながら笑う。べったり付き纏（まと）われっぱなしなことは、軟禁じみたひと月のせいで気にならなくなっていたため、志乃はされるままになっていた。

　ウトウトと微睡（まどろ）みもたれ掛かる志乃を、雷雅は心底嬉しそうに抱え、胡座（あぐら）の上へ乗せている。可愛くて堪（たま）らないとばかりに抱きしめる様は、人形や縫（ぬ）い包（ぐる）みを思いっきり抱きしめる子どもと大差ない。

「志乃嬢がお休みになられたということは、もう始めてしまってよろしいので？」

　ひたすら軽快に喋り倒していた青鷺が、ひどく落ち着いた声音に笑みで問いかける。上機嫌な雷雅の返答は「いいよー」と軽く、無邪気ですらあった。

「それでは、あっしはこれにて。どうもお世話になりました、雷雅様。風晶様にはまだお世話になりますけど」

「ああ。と言っても、お前は消えるだけだから、私が面倒を見る必要もないと思うがな」

　にっこり、青鷺は空っぽの笑顔で返して、今まで通り平然と退出した。

　彼が出ていくと、当然ながら室内は静まる。初夏を迎えた外から隔てられ、春の夜を思わせる空間は相変わらずだが、幻は解け始めの兆（きざ）しが見えている。

　花楼の九階に灯されている火は、狐火でも、これから正体を現す鷺の火でもないため、何の影響も受けず灯り続けている。春めいて柔く、ほのぼのと優しい中で、傾国の鬼は笑っていた。朧月の双眸を、たった一人の花明（はなあか）りにして。

「私も準備をしておこう。……本当にいいんだな、雷雅」

「あはは、風晶は心配性だなぁ。うん、でも、分かるよぉ。だって、志乃を呪詛に晒（さら）すんだもんねぇ」

　変わらない軽さと緩さで、雷雅はどこまでも本当のことを言う。事実、志乃が陥（おちい）った眠りは、逃げ道を塞ぐ眠りだった。料理の一部に潜ませていた薬、花楼最上階だけに焚かれていた香、青鷺の幻術が作り上げた、穴一つもない罠（わな）だった。

　囚えた蝶を愛おしいと愛でておきながら、その翅（はね）を摘まんで蜘蛛の前に差し出す鬼。曇ることなき美貌の鬼は、この上なく優しい顔をしている。

「大丈夫だよー。志乃を死なせはしないしー、こっち側に来させるのも、たぶん多勢にとってよくない。だからー、対処は何が何でもしてみせるよー。まあ、どうにもならなかったら、壊（なお）してこっち側へ戻すことになるだろうけど……それならそれで、別の方針に切り替えれば良いだけだからねぇ」

　抱きしめた志乃に頬を寄せながら、雷雅は何でもないことのように言ってのける。実際、雷雅にとっては、ほとんどのことが何でもないのだ。盤上に数多の駒がいて、飽きることなく掻き混ぜ並べて遊んでいられる。盤を挟んで向かいの席、誰も座らない空席には、目を向ける必要すらない。

「そうか。花居志乃がこちらに来ないことを願うばかりだ」

「えー。確かに志乃がこっちに来るのは良くないけどー、駄目じゃないんだよー？　いいじゃない、志乃がいるの。こーんなに可愛いんだからー」

「お前の元で幸福になれる奴などいない。閉じ込められて人形のように扱われるのと、人の側で人として生きていくのなら、どちらがマシかなど明白だろう」

　吐き捨てて、風晶は窓から外へ出ていく。出番が来るまでは、屋根の上で様子を見ながら待機する予定だった。その間、雷雅から話しかけられたくなかったため、通った窓は閉めておいた。

　眠る志乃と二人残された雷雅は、風晶から暗に拒絶を示されても、にこにこと満足げに志乃を抱きかかえている。拒絶など、雷雅にとっては妨げにもならないし、不快をもたらしもしない。だいすきで、あいしている存在が傍にいるのなら、雷雅はそれで満足なのだ。

　それにしても、と。雷雅は自分でも困るくらい、一度触れると離せない人形（むすめ）への執着（あい）を、改めて自覚する。まだ行動を共にすることにはなるが、そのために一時離れることが、たまらなくせつない。ずっとこうして、腕の中にいれば良いのにと思ってしまう。

「んー……、……壊（なお）しちゃおっかなぁ。ふふ。だけど、それは避けたいからねぇ。ざーんねん」

　このひと月の間に何度思ったか分からず、何度諦めたかも分からないこと。いつでもできるそれを、やっぱり封じ込める。やってしまったら、盤をぐるりと掻き混ぜて、また一からとなるだろうから。

　気を紛らわすように、雷雅は残りの料理を食べ始める。風晶と青鷺も消費していったので、雷雅一人でじゅうぶん片付けられる量だ。仕掛けた側ゆえに罠を恐れる必要はなく、志乃に食べてほしかった分もしっかり食べさせたため、心置きなく平らげられる。

　やがて、外の色合いに青が差した。被せられていた覆いは取り払われ、真実が月光と火明かりの元に曝（さら）される。されど、まだ夜は続く。天蓋を支配する巨大な月も、九重（ここのえ）の最上に坐（ざ）する二つの黄金月も、欠けることなく満ちたまま。

「あはは。俺のところに来るときは、ちゃーんと自分の足で歩いてきて、ね、志乃」

　そしたら、なんでも叶えてあげる。ずっと楽しい常春の日々をあげる。

　仮初（かりそめ）にして幻の春、月光も濁（にご）る夜の中、黒と金の鬼は微笑み囁（ささや）く。闇夜の中へ、陰翳（いんえい）の中へ、蝶が落ちてくるのを待っている。

　漆黒へ紅（あか）く咲き誇った花が来るまでは、時など止まっているようなもの。襖（ふすま）越しに、禍々しいその気配を感じ取れるまでは、あいする人形（むすめ）を撫でていられる。仮初の常春が、現（うつつ）の夏へ追いつくまで、雷雅は留めた蝶を抱きしめている。たいせつに、たいせつに――。

　＊＊＊

　時は戻り進んで子の刻、その先へ。

　見渡す限りの蒼い海。見渡す限り炎の海。絢爛豪華な楼閣は、今や蒼炎が落とす影の下。かげろう炎波の上では、花に風が吹き荒れている。

　風晶と芳親の戦いは、未だ風晶が優勢だった。紀定の援護も変わらず打ち払い、向かってくる芳親を迎え撃つ。一切の無駄も、衰えすらもない姿は、頂上の目前に立ちはだかる断崖絶壁と同じだった。しかし、挑みかかる登攀者（とうはんしゃ）は、牡丹色の目から光を失わない。

『ハァァァッ！！』

　鼓舞、奔流（ほんりゅう）する力のうねりから発せられる雄叫びを上げて、芳親は何度目かも分からない斬撃を繰り出す。聞きすぎて馴染みすら覚え始めた、刀と金棒がぶつかり合う鋼の音が、波打つ炎を押し返す。

「――オオオォォォッ！！」

　芳親よりもずっと低い風晶の雄叫びが、びりびりと空気を揺らす。刀の斬撃とは到底比べ物にならない、重い殴打の一閃が、芳親を宙へ吹き飛ばす。

　屋根瓦という足場を失えども、万能と言える牡丹を繰り出す妖雛には苦もない。瞬時に咲き開かせた花を踏み、飛び移りながら、妙術での攻撃へと切り替える。踏まれぬ花はくるり、姿を一矢へ。宙を駆ける作り主の軌跡から、堅牢たる鬼の頭上へ次々降り注ぐ。

　けれど、鬼が纏い冠するは風。金棒を振らずとも、空いた片手をぐるり振るえば、花矢の到達を許さず散逸させる。花矢を散らす風が一周するよりも速く、芳親は屋根瓦へ舞い戻り、宙で貯めた助走を弾みにして斬りかかった。

「……ふむ。分かってきたな」

　再び金棒で防ぎつつ、互いの得物をぎりぎりと下方へ押しやって、風晶が呟く。光が失われて久しい黒々とした双眸を、炎が蒼黒く照らしていた。

「雷雅が調べても謎が多いという時点で、私もお前には興味があった。ゆえに観察させてもらったが、なるほど規格外だな」

　斬り結ばれていた鋼の縁が、解かれる。続けて炎の波が迫り来たため、双方後ろへと飛び退った。何度も炎に洗われた瓦には、芳親や風晶が繰り出した術の痕跡も残らない。

「花居志乃はまだ分かる。雷雅の介入がなかったとしても、こちらと近いからな。だが、お前は根本も、組み立ても、こちらとは異なっている」

『それは、僕が常世にいたからだと思うけど』

　話のために金棒が下げられたのを見て、芳親も一時、切っ先を下へ向けていた。ぎらつく戦意もひとまず抑えて、こてんと首を傾げている。

「その常世に入れた経緯も、こちらとしては謎でしかないのだがな。人間と相容れず、異常な花居のとは違って、お前は人間と相容れているのに異常だ。今まで見てきた妖雛、人妖兵に至れた者たちとも違っている」

　眇（すが）められた風晶の目は、怪訝や困惑もあってか、厳しさが和らいでいた。

「花居志乃を含め、これまで現れた妖雛及び人妖兵が、人をも傷つける兵（つわもの）の剣であるというのなら。お前は奉られる剣のようだな。刃があるのに人を傷つけず、人を脅かすものを斬る」

　聞き覚えのある例えに、芳親は目を見開く。神霊由来の鬼が、弧を描く口に鋸（のこぎり）状の歯を覗かせて、風晶の後ろで笑っているような。仄暗（ほのぐら）い蒼の中に、そんな幻覚さえ見えた。

「お前の万能は、破魔を宿し目的とするが故。四大武家の一角たる渡辺は、妙術として『破邪』を有しているが、それとはまた別だな。あれは人間が掲げる正を証明し、平らかな道を作るもの。お前は人間の隙を覆い、脆弱を守り、防ぐものだ。それは、お前自身にも効いているのだろうな。迷いなき精神は、お前自身へ組み込まれた性質に裏打ちされ、成り立っているのだろう」

『……詳しい説明はなかったけど、慧嶽（けいがく）にも、同じことを言われた』

「ああ、それなら概（おおむ）ね当たっているのだろうな。で、張本人たるお前の見解は？」

『合ってる。僕の妙術は、攻撃のためじゃなくて、守るためのもの。だから、僕の攻勢は、あんまり強くない』

　故にこそ、志乃と初めて戦った時も、志乃に押し負けた。熊井元助を始め、多くから指摘されてもきた、長らく抱え続けている欠点。

『昔と比べれば、攻撃も強くなってきたけど。やっぱり、僕の力は守るためにある。ただ、守ることが目的なら、僕は実質、万能』

　言い切ってみせる芳親の表情は、平然とした無表情。誇る必要すらないほど、芳親にとって守護の万能とは、できて当然のことなのだ。

　風晶も、芳親の内面は察したのだろう。不快を示すこともなく、ただ同じように、それが当然なのだと受け入れている。

「お前の守る対象には、花居のも含まれている。故にこそ、障壁である私への攻撃は多彩にして、いずれも強力だったのだな」

『あ、効いてたんだ』

　間の抜けた声が、真剣みを帯びていた空気を台無しにする。何を思って攻撃していたのか、疑わしくなってくるような声だったが、風晶は「安心しろ」と鷹揚（おうよう）に返事をした。

「波風とて岩を削れるのだ。私も攻撃され続ければ、消耗するし傷もつく」

『そんな風に見えない』

「仕方なかろう。実力差だ」

　じとっとした芳親の目が、にべもない正論を受けてさらに不満を募らせる。が、それはしまわれていた戦意を呼び起こせば、滾（たぎ）りに呑まれて消え去る程度のものだ。突破を諦めるつもりなどない以上、気にすることはない。

「さて。一刻を争う事態の中で、私の長話に付き合ったことを考えるに。産形のは何か仕掛け終えたのか？」

　じろり。牡丹の目と向き合っていた目が、斜め後ろへ視線を飛ばし、蒼い炎に紛れていた影を捉える。紀定が姿を見せることはなく、風晶も攻撃は仕掛けない。

『うん。整えてもらった』

　そんな、静かな睨み合いがなされた間で。芳親が張り詰めた声で言った。牡丹の双眸を嵌（は）めた顔は、覚悟を決めた面持ちで引き締まっている。

『ちょっと、時間がかかるからね。邪魔されたら困る』

「詠唱でもする気か？　ならば確かに、隙だらけになるな」

『でも、貴方は何もしてこない』

「それはそうだ。忌々しい怨敵（おんてき）の指示など遂行したくないというのもあるが……娯楽など、失われてとうに久しいのでね。仮初の興味でも、そそってくれるものなら放っておいて、経過を見たくはある」

　言いながら、風晶は大きな動きもなく、風刃を繰り出してけしかける。蒼い炎を巻き込んだそれは、途中で無に帰された。蒼黒い火影から放たれた、術を纏う苦無によって。

「相剋術（そうこくじゅつ）……を、応用したものか。これがあちこちに撒いてあると。どれ、いくら仕掛けてあるのやら」

　至極冷静な態度を崩さないまま、風晶は手当たり次第、四方八方へ風刃を飛ばす。蒼炎の海が掻き回され、荒れ狂う様を前にしながら、芳親は切っ先を石突に、柄の頭に両手を重ね乗せて、杖のように構えた。

『芳（かぐわ）しき天香（てんこう）。獅子も憩う雫の源。蕾（つぼみ）を開くは、崩れを知らぬ花砦（はなとりで）』

　渦巻き、波打ち、宙へと舞い上がる蒼炎の波濤（はとう）。風晶によって荒れ狂わされていた炎の海を、芳親の足元から、新たな波紋と風が侵食していく。

　赤、白、紫の光が混ざり合い、芳親を囲って巡り回る。煽（あお）られた前髪の下から現れた目が、光を受けてさらに鮮やかさを増していく。

『八重（やえ）の曲輪（くるわ）は虫も通さず、花芯（かしん）は傾きを知らず。安寧秩序の夢幻を今ここに――難攻不落の百花城』

　厳（おごそ）かに唱えられ、声に彩られて顕現を許されたもの。解き放たれた牡丹色の波動が、一気に蒼炎の海を塗り替える。紀定が仕掛けていた、苦無の影と拮抗していた風の刃を押し返し、霧散させる。

　先駆けの色を追いかけて、半透明の牡丹が群れを成し、咲き走っていた。横だけでなく縦へも咲き広がっていくそれは、唱えた通り城塞の様相を形作る。勢いにひらりと翻弄（ほんろう）された花びらは、地に落ちた途端、新たな花として加わっていく。

「ほう、見事なものだ。しかし、そんなに大きな的を広げていては、維持が困難になろう」

　表情一つ変えずに言って、風晶もまた、金棒の先端を瓦へと向けた。

『恐れよ、恐れよ。ここに渦巻くは曝（さら）し風。いかに隠せど逃しはせぬ。畏れよ、畏れよ。天より降り来たる息吹（いぶき）は、野を分け断ち割（さ）く一撃なり』

　散り散りになった蒼炎と、迫る半透明の牡丹を巻き込んで、風晶の周囲に突風が渦巻く。縦に、横に、斜めに。詠唱の邪魔が入らないよう、盾の役目も果たす風は、一つ一つが刃を研いで極まっていく。

『三つ目の白日にて、覆われし全てを明らかに――颱渦（たいか）の進攻』

　大小さまざまに現れた風刃の群れは、一声を下された途端、唸（うな）りをあげて疾駆した。

　花が散る、散る、散る。咲き開く、咲き誇る、咲き乱れる。風が切り裂き、穿（うが）ち、殴打する。再生を繰り返す百花の城と、巡り吹く暴風の破城槌（はじょうつい）。ついには屋根瓦も巻き込んで、蒼炎に彩られた透明と、千紫万紅が拮抗する。

　ここでも差は明らかとなった。ほどけても巻き直す風刃と違い、無から咲き開く牡丹は、徐々に力から枯れていく。それでも不落を完遂せんと、本丸は揺るがず咲き誇り続ける。展開する芳親の体を蝕（むしば）みながら。

『……ッ』

　現世と幽世に戻され、馴染んだ体が軋（きし）み始める。常世の神秘に追いつかなくなる。視界が端から狭まっていく。体内の膜たちに破裂が迫る。それをぎりぎりで堰（せ）き止めながら、芳親は再び口を開いた。

『……漂い満たす天香。獅子を見送る花の露。蕾を開くは、花礫（かれき）を番（つが）えた弓待つ矢狭間（やさま）』

　風炎の荒波に散らされながら、けれど花々は宿した光を強めていく。散逸した花びらは、巻き上げられた塵（ちり）から、号令を待つ鏃（やじり）となって、揉まれながらも輝きを放ち始める。

『八重の曲輪は力を額（がく）に、花芯は蓄えを蕊（しべ）の先に。散りゆく夢幻より餞（はなむけ）の実を――百花飛散、一斉射！！』

　上げられた刀の切っ先が、真っすぐ、的を指し示した。風を繰り出す不動の鬼ではなく、未だ尽きぬ蒼炎を抱えた、青鷺を。