友士灯―ともしび― 探求編

結/救

絶糸

　九重（ここのえ）の威容も、花が咲き匂う絢爛（けんらん）の内装も、亡骸（なきがら）と化した楼閣の底。暖かな燭光（しょっこう）に浮かぶ柔らかな光景は消え、冴えた月光に荒廃の風景が現れている。

「…………利、毒？」

　静謐な瓦礫（がれき）の山に、ひとひらの声が落ちた。

　鬼の名を呼ぶのは、もう間もなく果てる花の声。利毒は答えず、視線を夜空から花に移した。崩落から守り切り、今は膝上で仰向けになっている花に。

　曼珠沙華（まんじゅしゃげ）を冠する墓守の花は、音もなく咲いて、音もなく消えるけれど。利毒が世話していたのは物言う花だったため、消える前にも音が聞こえる。それでも、枯れる間際の声はか細いが故に、鬼はただ微笑を返した。

「……わた、し……やり遂げ、た？」

「もちろん。アナタの夢は、他ならぬアナタご自身の手によって叶えられ、実を結びました。おめでとうございます、珠花様」

　ぷつりと途切れてしまわないよう、利毒は穏やかな声で応じる。嫋（たお）やかな白魚の手で、利毒が垂らした蜘蛛の糸を登りきった彼女は、天上の花として咲き誇った。その身に宿す色は、諦観と悲嘆に満ちた血の池の赤から、悲願を叶えた花の紅（あか）に変わった。

　そ、と。吐息と判別が付かない相槌を打って、少女もまた微笑む。満ち足りた笑みは、面影に幼さを残していた。

「……わたし、の、体……あなた、の、役に、立ち、そう？」

「ええ、そのためにもお守り致しましたからねェ。これまでの記録も大いに役立っておりますから、引き続き活用させていただきます」

　そういう約束だったので、少女は笑ったままだった。笑ったまま、目を閉じた。

　ゆっくり、ゆっくり。しとしと降り注ぐ雨に溶け、末枯（うらが）れていくように。少女の意識は深く沈み込んでいく。熱が徐々に弱まっても、少女が身に宿し、身を包んだ紅は鮮やかなまま。燃え立つ墓守の花を留（とど）めたように、美しいまま。

「――――」

　泡が、呼び声を掬（むす）んだ。あんまりにも脆い響きだったので、久しぶりにその名で呼ばれても、鬼は声を返さなかった。

「あり、が、とう――」

　返さなくて、正解だった。零れた音は、自己満足の独り言だったので。

　救ってくれたとでも、思っていたのだろうか。鬼は、巣食っていただけなのに。もしそうなら、愚かだけれど、少女は己の暗愚など熟知していた。

　かなしくて、あわれで、いたましくて。仇討（あだう）ちの愚かを知りながら、極致へ踏み入り往き果ててしまった、どうしようもない女の子。自分のことも、親しき他人のことも捨て去った、救いようのない一死（いし）の花。

「ああ……莫迦（ばか）なお方ですこと」

　嘲笑（あざわら）う余地はあったけれど、それでも利毒は、彼女を嗤（わら）う気にならなかった。

　葉を見ることなく、独り死の傍らに立つ花は、良くも悪くも一途。漆黒の暗闇でも、己が篝火（かがりび）を忘れることなく咲き誇っていた。それを嘲弄（ちょうろう）できようか。できてしまうくらいには外れたはずだが、やっぱり、嗤う気にはなれなかった。

　アナタは莫迦な花でしたけれど、ワタクシにとっては、一番美しい花だったのです。

　観る者なんて邪魔なだけの舞台で、舞い咲き誇った曼珠沙華。その晴れ姿を見られて、ワタクシは満足いたしました。

　言葉にする必要はなく、故に、それらは利毒の中で泡となる。瓦礫に埋もれた枯野、夢を成していた望楼の墓で、鬼は死の傍らに寄り添う。夢幻の春も、現世（うつしよ）の夏も及ばない。今だけここは沈黙の秋。いずれ秋も行ってしまえば、死という冬が残るだけ。

　柔らかな肢体（したい）は硬く、熱もほとんど失われている。湛（たた）えられていた微笑みも消え、花は終（つい）に枯れ果てた。されど土には還ることなく、鬼に抱えられ幽闇（ゆうあん）に消える。

　最後の花も舞台を降りて、無色無音の幕が下りる。忘れられぬと傷ついて、忘れるなかれと傷つけて、怒苦（どく）の劇は終わりを告げた。報いはあれども救いは莫（な）いまま、落ちて砕け、沈んで澱（おり）と絶え果てていった。