華烈なる戦刃・後
華麗にして
最も厄介な妖雛二人は、蜘蛛の相手で手一杯。残る人間たちも、奇襲の際の速攻からして手ごわいのは明白。無暗に襲い掛かっても、こちらが痛手を見るだけだろう。
痛ましい姿に成り果てながらも、鼬の頭は冷静に思考を巡らせている。しかしそこへ、けたたましく、しつこく、割り込んでくる声がある。
『本当にそれで良いのですかァ？』『住処を荒らされた』『仲間を殺された』『憎い』『敵わない』『無力ですねぇ』『何もできない』『しょせん獣はその程度』
二重三重に響くそれは、蟲を操る鬼の声。うるさくて、鬱陶しくて敵わないそれを止めようと、これまで戦ってきた。加えて、割り込む声は他にもある。
『また誰かが住処を荒らす』『また誰かが仲間を殺す』『鉄の嫌な臭いが』『血の臭いが』『痛い』『苦しい』『逃げたい』『逃げられない』『逃げるわけにはいかない』『逃げれば仲間が』『山が』『敵が』『自分が私が俺が僕が』
止めどない怒り、恨み、苦しみ、痛み。己が抱く声、仲間の声もまた、頭を搔き乱し冷静を失わせる。頭にも体にも生じ続ける苦痛や幻覚、幻聴は、いつになったら終わるのか見当もつかず、終わらせたくて駆けずり回っている。
『ギ、ィ……ァァアアアアアア！』
後ろで、仲間がまた狂った。何十回と聞いた絶叫と、吐血の音がした。束の間に戻って来た、けれど僅かな思考の冴えが失われていくのは、あまりにも早すぎる。
せめて、と。月を見上げた。自分も、今この巨体を作り上げている仲間たちも、直に狂う。いずれ名月の美しさも忘れて死ぬ。ならば、最期に焼き付けておきたかった。仲間たちと幾度も見上げた夜空を。
『……？』
誰でもいい、何でもいいから、早く終わらせてくれ――思うことなど、願うことなど、終わり以外にないのだから。
■
ズドォン！ と地響きが
濁った視界が晴れるにつれて、月下に姿を現したのは、巨大な
『……ッ。シィィィ……』
一気に警戒を跳ね上げて、鼬らは周囲に敵の気配を探す。ところが、敵を探る必要は、早々に無くなった。相手がこちらへ駆けてくるのだ。
前方、斜め左。妖雛たちが引き付けた蜘蛛の死角を
『シャアッ！』
最も近い所にいた鼬が、敵に向かって駆け出していく。相手に合わせ、後続が二匹。しかし、敵は三対三で向かって来ない。前を走る二人は鼬の方へ急転換し、隠れるように走っていた一人は強く地面を蹴って、跳躍するように前進した。
背丈を遥かに超える
『ギッ！？』
完全に不意を打たれた後続の二匹。防御もままならない体に、正面から斬り上げが繰り出される。容赦ない一撃に、鼬らの変化はあっさりと解除された。
二人組は、姿を維持できなくなった彼らが散ると共に着地し、間髪入れずに方向転換。先ほど足場にした鼬に向き直る。
『ッッシャアァァァア！！』
まとめて薙ぎ払わんと振り下ろされる
「ふう。兄上の速さに追随するのは一苦労にございます」
「どうだか。その様子ではまだ余力があると見えるが」
一糸乱れぬ連携で、巨鼬を三匹立て続けに沈めた星永兄弟。速攻の奇襲を成功させたのも納得の働きをしてみせながらも、
だが、余裕なのは彼らだけではない。
跳躍するように大きな歩幅の走法で、鼬らに飛来した鉞に到達したもう一人、兼久は。鉞の太い持ち手を掴むなり、片手で軽々と持ち上げる。さらに、すぐさま標的へ狙いを定めると。
「よっ、とぉ！」
もう片方の手を添えて、左足を前に踏み出し。横薙ぎに得物を振り抜いた。
一連の動作に伴う速度は、信じられないほど速い。鉞自体、人が扱えるような大きさではなく、ましてや、涼しい顔で振るうような物では断じてないのだ。事実、彼が踏み出した足元では、地面が大きく凹んでいる。
けれど。細身で優和な顔立ちの好青年は、背丈を遥かに超えた
『グギャッ……』
放たれたのは、斬撃というよりは打撃。分厚い刃を叩きこまれた鼬は、体をくの字に曲げて吹っ飛んだかと思うと、途中で変化が解けて散った。
ずしん、と。落ちた刃が再び地面を揺らす。川原にめり込んだ刃と、握った長い柄をそのまま支えにして、兼久は大きく飛び上がった。目線の先には、こちらへ襲い掛かろうと飛び込んできた鼬がいる。
「いい反応速度だけど、ごめんね。僕の方が速い」
呟く兼久は、空中で形作った蹴りを、鼬の頭に命中させる。途端、
彼の蹴りは一見、絶大な威力を持つようには見えない。だが、妙術によって重量も威力も増幅されていた。「怪力」の名を冠するそれは、重いものを持ち上げ、容易く扱うことのみが効果ではない。繰り出す体術を、一撃必殺の凶器と化すほどの威力に仕立て上げることもできる。
止まることなく、蹴り沈めた反動で得物を抜き、刃を引き上げる。またも片手のみで。妙術による強化を得ていながらも、細身の青年が巨大な鉞を片手で操る姿は、やはり異常の一言に尽きた。
「次いくよー」
軽快ながら、抜けた調子で発せられる気合の声が、その異常に拍車をかける。
倒れた蜘蛛の上でそのまま踏ん張り、後続の一匹に戦斧を叩きつけ、斜めに叩き斬る。めきり、ぐしゃりと肉や骨が潰れる音、再び地に刃がめり込む震動が空気を揺らし、一時の暴風が巻き起こる。尋常ではない重さの一撃が、不釣り合いどころではない速さで、いとも容易く繰り出されていく。
「いー、よいしょぉっ！」
間を置かず、今度は両手で引き抜かれた
上空にて冴えた月光を受け、無慈悲な鋼の輝きを増した鉞。姿も威力も圧倒的なそれを振りかぶる兼久の姿は、柔和な好青年でありながら、荒ぶる戦神のごとし。
一切の容赦なく、断頭の刃が下る。直後――爆発にも勝る衝撃が、天地を
妖雛たちの戦闘でも、さほど荒れなかった川原は、鉞の数撃で惨状と化す。ただでさえ不安定な足場が、さらに凹凸だらけの様相に成り果て、潰れ両断された鼬らの遺骸が転がっていた。
「うわ……やっぱり酷いな」
抜けた声を出しながら、手遊びのように軽々と鉞を振り回し、周囲を見渡す兼久。自身の得物と妙術がもたらす結果は当然わかっているが、目の当たりにすると、思わず言葉が落ちてしまう。
先ほどの気迫が嘘のように消え失せ、ぽつんと
「ここにいるのは僕だけじゃないよ」
宙に跳ぶ鼬らに、正確無比な斬撃を叩きつけただけでなく、視界に残像すら捉えさせない速攻は、少しも衰える気配が無い。兼久もただ突っ立っているわけではなく、鉞から刀に得物を変えて応戦した。
妖獣たちを息つく間もなく倒し、三人が改めて並び直すまでにかかった時間は、三十を余裕で数えられる程度。鼬側が負傷しているとはいえ、数では大きく差があることなど忘れさせるほど、圧倒的な勝利だった。
無論、これで終わりではない。
「いかがなさる、兼久殿。残りは挟撃にて仕留めるか」
「ええ。二班とも、もうすぐ傍まで来ているはずで――ッ！」
靖成と兼久のやり取りを遮るように、背後から迫りくる気配が複数。三人が咄嗟に後方へ向き直れば、正体がすぐ分かった。数匹の大蜘蛛だ。妖雛を惹きつけ囲い、攻撃する蜘蛛と、兼久たちを狙う蜘蛛の二手に分かれている。
新手を視認するなり、兼久の体は自然と刀を収め、鉞を持ち直していた。考えずとも染み付いた動きが、
「僕についてくることだけを考えて！」
「あい分かった」「承知！」
硬い甲殻を持った大蜘蛛を、複数同時に相手をするのは分が悪い。大打撃を与えられる自分が道を切り開く。思考の冷静を維持しつつ、鉞を振りかぶって叫ぶ兼久に、星永兄弟も応答したが。
――ドンッ！！！
幾重もの爆発音が空気を震わせ、世界に白煙が充満した。
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