友士灯―ともしび― 探求編

陰に潜むもの

　いつもなら、一つの跳躍で景色ががらりと変わる。だが、今回はどんなに進んでも、夜闇に沈んだ森しか見えない。

　妖雛二人が狸たちを回収している間、紀定は宝山の裏側の森にいた。

　所々に月光が差し込んでいながらも、獣道すらない森は不気味に静まり返っている。紀定の重みで揺れる枝葉の音が、静寂で塗り固められた闇の中へ消えていく。

　だが、消えてしまう前に、音を拾い上げたものがいた。

　一定の間隔を開けて落ちる枝葉の音、その足元へ向かってくる、茂みを駆け抜ける素早い音が一つ。枝から枝への跳躍をやめ、軽やかに地面へと降り立った紀定が、音の方を一瞥すると。

『――シャアァァァッ！』

　鋭い威嚇の声と共に、前方の茂みから細長い影が襲い掛かって来た。

　わずかに差し込む月光が、獣の姿を明らかにする。紀定の背丈を優に超える巨躯に、蟷螂（かまきり）が持つような鎌と化した巨爪（きょそう）を掲げた鼬（いたち）だ。

　凶悪さが見て取れる鋭利な鎌爪が、低い風音を伴って振り下ろされる。しかし、獲物の首を狙った一撃は、空振りに終わった。

『！？』

　下肢（かし）だけで着地し、人間のように立って周囲を見回す鼬。顔に正気は見受けられないが、何が起こったのかを把握できずに困惑している色はあった。それもそのはず。狙いを定めたはずの相手が、音もなく一瞬で消えてしまったのだから。

　しばし紀定の姿を探していた鼬だったが、不意に動きをやめ、じっと立ち尽くした。耳をそばだて、相手が動き出すのを待っている。月明かりがあるとはいえ、鬱蒼と茂る木々のせいで見通しは悪い。耳に頼るのは賢明な判断だろう。

　果たして、鼬の策は功を奏す。静謐を乱す乾いた微音、何者かが枝を踏んだ音を拾い、弾かれたように振り返った。

　けれど、策があるのは相手側も同じこと。

「御免」

　短く小さな声と共に、項（うなじ）へ手刀が叩きこまれる。背後からの攻撃に、鼬は成す術なく、声すら上げず倒れてしまった。

　手刀の攻撃は無論、紀定によるもの。鼬が振り返るまで姿を見せなかった彼は今、うつ伏せになった巨躯を冷然と見下ろしている。

「頭は回るが、罠（わな）を仕掛けられる予想には至らなかったか」

　次の作業へ取り掛かるべく、鼬のすぐそばに歩み寄った足元から、バキッと枝が折れる音がした。鼬が反応した音は紀定の罠だったが、これは正真正銘、彼自らが立てた音だ。

　しゃがみ込んで縄を取り出し、紀定は鼬の腕を後ろ手に、足も動かせないように縛っていく。間近で見てみると、爪と一体化して鎌のようになった腕や、牙の隙間から滴っている血といった鼬の異様さが鮮明に知れたが、涼しい顔が顰（しか）められることはない。

「……む」

　ところが、ぴくり、とわずかに柳眉（りゅうび）が寄った。

　紀定の目が捉えていたのは、鼬の背にしがみつく一匹の蜘蛛（くも）。指先でつついてみても動く気配はなく、摘み上げても足をだらりと下げるだけ。おそらく死んでいるのだろう。

「普通の蜘蛛、ではないだろうな」

　携帯していた袋に蜘蛛を入れて片付けても、整った顔から険しさは抜けない。表情を変えないまま立ち上がると、紀定は警戒の色を浮かべた目で、周囲をぐるりと見回した。

「――出て来い」

　発するのは冷え切った声。間を置いて返された茂みの揺れる音が、新手の存在を伝えてくる。

　枝を渡る際にわざと音を立て、先ほどの罠でも音を出した紀定は、新手がいることなど当然と読み切っていた。だからこそ、狼狽（うろた）えることなく苦無（くない）をしっかり構えられる。

　やがて横方向、枝を伝っていた時の進行方向に、二匹の鼬が現れた。片方はすっくと二本足で立ち上がったかと思うと、むくむく大きくなっていく。身の丈は地に伏した鼬と同様に、紀定の背を容易く超しており、さほど広くない森の中では窮屈そうだった。

「やはり鎌鼬（かまいたち）か」

　特徴から導き出される名称を呟いて、苦無を握る両手に力を込める紀定。鼬は血走った目で、彼をじっと見定めている。睨み合う両者間の空気が、静寂と緊張で張り詰めるかと思いきや。

『――たす、けて、くれ』

　破りがたくなりつつあった沈黙を、唐突な鼬の声が震わせる。途切れ途切れな上、苦しそうな響きを隠しきれていない声音に、紀定は瞠目しつつもすぐに頷いた。

『……われわれ、は……ころす、ことしか、できぬ。抵抗、すら……ままなら、ぬ。……お前、も、狸の、ことも、傷、つけたく、ない、が……間違い、なく……お前、たちを、襲う……』

　早くも限界が近いのか、声に滲（にじ）む苦痛は色濃くなるばかり。体の負担に耐えきれない辛苦と、不本意な殺戮（さつりく）に駆り出される悲哀とが混ざり合った、聞いていられなくなる声色だった。

『……伝えて、おきたい……蟲（むし）の、類（たぐい）に、気を付け……』

「それは、蜘蛛のことか」

『蜘蛛、だけ、では、ない……毒を持つ……ぐ、ぉ』

　言葉が遮られ、代わりに咳（せき）と血塊（けっかい）が吐き出される。鼬は呻（うめ）きながら、何かを振り払うように頭を揺らすと。

『――ガアアアアアッ！！』

　己の血で赤く染まった牙を剥（む）き出しにし、鎌となった腕を振るって襲い掛かってきた。枝や倒木などで狭められ、巨躯では動きにくいだろう空間を縫（ぬ）うように抜け、刹那のうちに距離を詰めてくる。

　体重も乗っているだろう斬撃を受けることはせず、紀定は躱（かわ）して回避する。沈黙していたもう一匹の様子を窺うと、命までは奪わずにおいた、倒れ伏した鼬の元へ駆け寄っていた。拘束（こうそく）を解こうとしているのだろう。

　――三対一、こちらが圧倒的に不利。となると、選択肢は退避の一手のみ。

　即座に思考し、後方へ飛び退いた彼の姿が闇に溶け、消える。忽然（こつぜん）と姿を消した相手を探し始める鼬を尻目に、紀定は音もなく駆け去った。

　森へ来たのは、鼬を捕獲し、情報を聞き出すよう命じられたため。しかしながら、鼬は自ら興味深い情報を話してくれた上に、怪しい「蟲」も手に入れられた。収穫は十分だろう。

　月光にすら捉えられることなく。紀定もまた宝山へ帰還した。

　＊＊＊

　宝山内の岩盤をくり抜いてできた部屋では、直武と団史郎、史継の三人が、卓上に地図を広げて何やら話し込んでいた。が、外出していた者たちの気配を感じ取ると、全員が顔を上げる。

「直武様。産形紀定、ただいま戻りました」

「親方……じゃない、旦那ぁ。花居志乃と境田芳親、ただいま帰還いたしましたぁ」

「ああ、ご苦労様」

　紀定が姿を現したのとほぼ同時に、妖雛二人も戻って来た。飛び出して行った時と同じく、せり出した見張り台から。芳親の牡丹を利用して上がって来たのだ。

「……あれ？　紀定さんのお姿が、急に見えたような」

　卓に歩み寄って来ながら、志乃が首を傾げる。青白い目を瞬かせる彼女に、紀定が小さく頷いた。

「私も少しながら呪術を使えますので。詳細は、事が全て終わってからお話しますよ」

「分かりましたぁ。では、ご報告を」

　この中ではというか、宝山内で唯一のほほんとした態度で、志乃はにっこり笑ってみせた。同じ妖雛の芳親も、あまり緊張感を持ってはいなかったが。

「団史郎殿のご指示通り、巡回役の狸さん二匹と、同場所にいた史緒さんを回収しました。史緒さんは重傷を負っていらしたので、手当て役の狸さんたちの元に運んであります」

　何気ない調子でさらりと、笑顔を崩すこともなく、史緒の負傷が告げられる。あまりにも場違いな笑顔に、緊張の面持ちで沈黙していた史継の口角が、ひくっ、と引きつった。

「それ、は。……笑って報告することなのか、志乃殿」

　卓上に置かれた拳が何かを――おそらく憤（いきどお）りを、抑えつけて堪（こら）えるかのように震えている。当然だろう、妹が重傷を負っていることを、へらへら笑われているのだから。

「笑って……笑って、報告することか！？」

　完全に抑え込めなかった分が、怒号となって吐き出される。悲痛な響きも奥底に潜めた咆哮（ほうこう）に、けれど、鬼の少女は至って軽い声音と調子で、「そうではないのでしょうねぇ」と答えた。

「ですが、俺はこういう顔しかできないのです。申し訳ありません。ご不快でしたら、殴っていただいても構いませんよ」

　本人は意図していないだろうが、困ったような笑顔と共に放たれた即答は、どう聞いても煽（あお）り文句。史継は顔を歪ませ、乱暴に志乃の胸倉を掴み上げたが。

「史継、今は抑えろ」

　極めて冷静な声を被せられて止まった。拳を作っていた腕を下げ、悔しげに俯（うつむ）く彼をよそに、団史郎は「続けてくれ」と卓の向かいから志乃を見る。

「よろしいので？」

「何も思っていないわけではない。だが、それをお前に説いたところで、馬の耳に念仏を唱えるのと同じことだと分かっておる。今はそこに構っている場合ではなかろう。続けよ」

　言葉の通り、老熟した狸の眼光は鋭い。しかし志乃はそれすらも、「承知いたしましたぁ」と笑って受け取る。悪気があるのではなく、そうする以外の方法を、志乃は知らなかった。

「目視した敵は鼬一匹だけでしたが、気配がいくつかありましたので、森の中に潜んでいると思われます。それと、何やら奇怪な大蜘蛛の異形一体と交戦しましたが、こちらの詳細はよく分かりませんでした。倒した後に霧散してしまったので」

「失礼、志乃殿。蜘蛛、とおっしゃいましたね？」

「？　はい、確かに」

　きょとんと目を瞬かせた志乃をよそに、紀定は腰に提げていた袋から、蜘蛛の死骸を取り出した。

「捕獲目標だった鼬の背に付いていた蜘蛛です。鼬は三匹で行動し、加えて巨大な鎌爪を備えていましたので、一部は鎌鼬でしょう。そのうち一匹から、『蟲に気を付けろ』という忠告を受けました。おそらく志乃殿が交戦した蜘蛛は、忠告にあった蟲の一種かと思われます。今のところ、この死骸は霧散しておりませんが」

「なるほど。情報を吐いてくれたから、鼬を捕まえては来なかったんだね」

　目を細める直武に対し、妖雛たちは揃って首を傾げる。団史郎が二人に、鼬の捕獲と情報収集に関する旨（むね）を説明してから、紀定は報告を再開した。

「彼らは故意で狸を襲っているというわけではないようでした。抵抗することができず、殺すしかないのだと。おそらく黒幕は別にいて、その手足がこの蜘蛛なのでしょう」

「では、蜘蛛は倒さず捕まえた方が良かったのでしょうか」

「いや、構わぬ。相手をするべきは鼬だからな」

「気を付けた方が良い」

　団史郎の言葉を聞きつつも、遮るように発言をした芳親が、片手――史緒を抱えていた方の手に牡丹を咲かせて見せる。幻想的で美しいはずの花は黒ずみ、崩れかけていた。

「ふむ。どうやら、彼らは毒を持っているようだね」

「……攻防どちらもこなせる上に、毒の有無まで分かるとは。お前の妙術はどうなっているのだ。〈特使〉とやらだからこそ、なのか？」

　慣れた様子で言う直武に反して、団史郎は胡乱（うろん）な目を向ける。芳親の返答は沈黙だが、それは答える気がない故ではなく、説明する時間が惜しい故の沈黙だった。

　口を閉ざした芳親に、「ま、待ってくれ」と史継が慌てたように顔を上げる。

「芳親殿。毒があるってことは、史緒は」

「牡丹で、ある程度、抜いたから、死ぬ可能性は、ほとんど、ない、けど。後遺症は、出る」

　無駄のない明言に、お人好しな青年の姿を取った狸の顔は、またも歪（ゆが）んで俯いてしまった。けれど、彼の心痛に構える暇など、この場の誰も持ち合わせてはいない。

「では、こちらも防具で身を固める必要があろうな。妖雛どもには武器も要る。ま、どちらも問題ない。既に取りに行かせている」

「……え。防具だけじゃなくて、武器も？　初耳なのだけれど」

　不意を打たれたかのような反応を見せる直武に、「そりゃあそうだろうとも」と、団史郎は若干気だるげな声で返した。

「人間側と話がついたのが今日だったのだ。お前たちに話そうと思っていたら、この騒ぎというわけよ」

　やれやれとため息をつきつつ、ちらと団史郎の目が横を向く。合わせたかのように、何やら細長い箱を背負った狸が数匹、こちらへ駆けて来ていた。

「志乃と芳親は、あいつらが持っておる刀と防具を使え。史継は正門に向かい、毒への対策を整えさせよ」

　威厳を湛（たた）えた声で指示を出すと、団史郎はゆっくりと瞬いた。一度閉じられた灰色の目は、どこか暗くなったように見える。

「……抗うことができず、殺すことしかできぬのであれば。楽にしてやる他なかろう」

　打って変わった静かな声で呟（つぶや）かれた言葉に、異を唱える者はいなかった。