友士灯―ともしび― 探求編

巣立ち

　志乃と芳親が目覚めてから二日、物の怪討伐からは五日が経った、卯月十日余り一日。旅装束に身を包んだ志乃は、屯所の門前で旅立ちの朝を迎えていた。

　夜が端へと追いやられ、姿を潜（ひそ）めつつある様子を、志乃は何度も見ている。が、起きて動き出そうというところで見たのは初めてだった。

「こんな時間に起きんのは、俺も久しぶりだな」

　志乃の隣で、辻川も目を細めながら空を見上げている。その横顔は眠たげで、髪にもまだ寝癖がついていた。

「さて、忘れもんはねぇな？」

「はい。志鶴姐さんに作ってもらったものは全て身に付けておりますし、親方からいただいた短刀は懐に。荷物の中身は昨夜に確認しました」

　いつもなら寝ている時間の明六ツに起きたというのに、志乃は元気に笑って見せる。若さに苦笑しながら、辻川は頭を撫でてやった。髪が乱れないよう気を付けたのだが、志乃の方が頭を摺（す）り寄せてきたこともあって、ちょっと乱れてしまっていた。

「よし。行ってこい、志乃」

「えへへへぇ。行ってまいります」

　中谷が見たら確実に叱っているような顔のまま、志乃は嬉しそうに宿場町へと駆けていく。そこで待つ直武たちに合流するために。

　振り返る素振りの無い志乃の背を、辻川は見えなくなるまで見送っていた。

　静かに眠る花街と違い、早起きの宿場町は慌ただしい空気に満ちている。賑わいを取り戻した宿屋や食堂、通りを歩く人々の穏やかな話し声と、あちこちから漂ってくる出来立ての朝食の匂い。それらが作り出す朝特有の空間を不思議そうに見まわしながら、直武たちが泊まっている宿へと歩いて行く。

　書き付けに従ってたどり着いた宿は、細い路地をいくつか経由した先にあった。商売する気があるのかどうか分からないような、隠れ家のような宿。その玄関には芳親の姿がある。

「芳親さん、おはようございます」

「……あー、志乃。おはよう」

　小走りでやって来た志乃に、芳親は眠たげな調子で挨拶を返した。同じく眠たげな目で、志乃の姿を眺める。

「……旅装、男物なんだ、ね」

「はい。着慣れておりますし、動きやすいですから。……ところで、麗部（うらべ）の旦那ともうお一方はどうなされたのですか？」

「……師匠は、ちょっと、遅くなる。……もう一人、は、先に行ってる、から」

　言い終えないうちに、芳親は宿の中へ目を向けた。つられて志乃も見てみると、忙（せわ）しない足音と共に直武がやって来る。

　勢いのまま飛び出してくるかと思われたが、直武は受付の前で止まり、店主らしい老婆にちゃんと挨拶をしていた。落ち着いた様子を崩さずに、二人の方へ歩いてくる。

「おはようございます、麗部の旦那ぁ」

「おはよう、志乃君。待たせてしまってすまないね」

「いえ、俺も先ほど来ましたし、挨拶は大切ですから」

　笑顔で答えてから、志乃は直武が握（にぎ）る杖に目を留めた。出会った当初も直武は杖を突いていたが、いま見るとお飾りのように思えてしまう。

「旦那のことを色々と知った今となっては、杖をお使いになられるほど、旦那が衰えていらっしゃるようには思えませんねぇ」

「ああ、山道を行くときには必要になるんだよ。それに、有事の際には護身に使えるからね」

「なるほど、刀の代わりと。……あれ？」

　今度は、志乃は芳親の方へ目を向ける。正確には彼の腰辺りに。

「芳親さんも、刀を持っていらっしゃらないのですか？」

「うん。……討伐の、時は……見回り番の、を、貸して、もらった」

「そうだったのですか？　あぁ、でも、言われてみれば、見覚えがあるような刀でしたねぇ」

　刀より戦闘に注目していたため、志乃はまるで気付いていなかったどころか、気にしてもいなかった。まさか、見回り番から刀を借りていたとは。考えてみればすぐに思い至れそうだったが、思考を巡らすこともしなかった。

「……志乃も、刀、持ってない」

「俺は刀の扱いがなっていないらしいので、持てないのです。今は親方からいただいた短刀を持っておりますが」

　少し自慢げにぺしぺしと懐を叩いた後、志乃は何やらハッとした顔をし、姿勢を正して直武に向き直った。

「改めまして、麗部の旦那。これからの旅路にお供させていただきます。どうぞよろしくお願い致します」

「丁寧な挨拶ありがとう。こちらこそよろしく」

　綺麗な一礼をした志乃に、同じく姿勢を正していた直武は、穏やかな笑みで返礼をした。

「よし、それじゃあまず、朝食を食べに行こうか」

「うん」

　ゆるゆるとしていた芳親の雰囲気が、しゅっと引き締まる。牡丹の目もすっきりと覚醒していた。あまりにも急な変わりように、思わず志乃の肩が跳ねる。

「いつも、どこで何を食べるのかを決めるのは芳親なのだけど、志乃君は構わないかな？」

「え、ええ、もちろん。酒以外の味が分からない俺に選ばせるより、ずっとマシですよぉ」

　答えを聞くなり、芳親はすぐに歩き始めた。しかも早足で。きびきびとした後ろ姿に苦笑し、直武も志乃を連れて続く。

「芳親は食べるのが大好きでね。もう一人の子が止めないと、あんな風になってしまうんだ」

「先行していらっしゃるという方ですか？」

「そう。芳親から聞いたかな？」

「詳しいことはまだ。ちょうどそこで旦那がいらっしゃいましたので」

　会話しながら歩いて行く二人から、芳親はどんどんと離れて先へ行く。が、時折振り返っては、ちゃんと二人がついて来ているか確かめていた。

「そういえば、この時間帯に食事をするのは初めてかもしれません。俺にとっての朝食は、世間では夕食に該当するものでしたので」

「夕方に起きて、夜に仕事をするから？」

「はい。拾われて間もないころは、食べるのを忘れては叱られておりましたねぇ。匂いは分かれども味は分かりませんので、食べなくてはならないということをすぐ忘れてしまうのです」

　大通りに出てすぐ、芳親の歩みが一軒の食事処の前で止まった。どうやらもう決めたらしい。出入口を塞がないよう、すぐ横に立って二人を待っている。

「芳親さんは妖雛（ようすう）ですが、俺のように味覚がほとんど無いというわけではないのですねぇ」

「うん。でも、代わりに心が欠けている。昔よりはマシになっているけどね」

「昔はどういう状態だったので？」

「言われなければ何もしない子だったよ。食べることも、寝ることも、話すことも、与えられた部屋から出ることすらしなかった」

　自分よりも酷い有様に、志乃は目を丸くした。

　食べることもしなかったというのは、先ほどの俊敏（しゅんびん）な反応からは考えられない。しかし、残りの三つは容易く想像できた。幼い彼もまた、微動もせず虚空を眺め続けていたのだろう。討伐の日、先陣に立っていた時のように。

　ぼんやりと志乃が思い出しているうちに、二人は芳親に追いついた。

「……師匠。ここが、いい」

「じゃあ、入ろうか」

　三人が入ると、「いらっしゃい！」という威勢のいい声が飛んで来た。それと同時に、味噌汁の匂いが一層濃くなる。

　座敷の席に上がった後も、志乃は店内をきょろきょろ見回していた。

「もしかして、食事処に来るのも初めてなのかい？」

「あぁ、いえ。さすがに来たことはありますよ。ただ、この食事処はいつもと違うところですし……何より、漂っている匂いが違います」

　志乃が知っている食事処は、花街の喧騒の一部である居酒屋だ。どこも食べ物の匂いより酒の匂いが勝り、普通の会話も強めの声でなければ聞こえないほど賑やか。ついでに喧嘩に巻き込まれてしまうこともあるが、見回り番に限れば全く問題ではない。

「……師匠。僕、特盛の定食にする」

「特盛？」

　耳慣れない言葉に首を傾げる志乃の隣で、直武はいつものこととばかりに笑んで頷いた。

「分かったよ。志乃君はどうする？」

「えーっと……俺は、一汁一菜の定食でいいです」

「私もそれで十分だ」

　いささか奇妙な返しをして、直武は店員に注文を伝える。芳親は今までにないほど綺麗な姿勢で待機していた。

「あの、芳親さん。特盛とは一体何なのですか？」

「え……知らない、の？」

「初めて聞きました」

「……まあ、どこでも、やってるわけじゃ、ない、か。……それより」

　詳しい説明をする気はないらしく、芳親は直武の方を見る。

「……師匠。目的地のこと、話した方が、いい」

「そうだね。志乃君、次の目的地は沢綿島（さわたじま）だ。英崎（ひでさき）という港町から船に乗って向かう」

「おぉー、早々に船旅ですかぁ」

　予想外の要素に、志乃はさっきまでのやり取りを少し忘れ、思わず明るい声を出していた。

　沢綿島は妙後郡（たえごぐん）に属し、古くは流刑地（るけいち）としてその名が知られていた島である。現在は海鮮や名勝目当てに立ち寄る旅人が多くなっており、島のどこかに財宝が眠っているという胡散臭い噂（うわさ）につられ、やって来る者もいるほどだった。

「島に行くのは、君の〈解放の儀〉を行うため。私の旧友の妖怪に協力してもらう」

「なるほど。では、先行している方は、その旨をご友人様に伝えに行かれたのですか？」

「うん。だから、彼と合流するのは島に行ってからになるね」

　ふむふむと志乃が頷いている間に、早くも三人分の定食が運ばれてきた。ご飯に豆腐の味噌汁、そして焼き魚と、並びは何もおかしくないのだが。

「……、え」

　芳親の前に並べられた定食を見るなり、志乃は笑みを浮かべたまま固まった。

　彼の分だけ、圧倒的に量が違う。ご飯も味噌汁もどんぶりに入れられており、ご飯の方に至っては、どんぶりからはみ出さんばかりに盛り付けられているのだ。

「……芳親さん。食べきれるのですか、それ」

「？　うん」

　動揺した声で問われ、芳親は不思議そうに首を傾げる。残る直武は、やはり穏やかな笑みを浮かべていた。

「さ、二人とも食べよう。いただきます」

「い、いただきます」

「……いただき、ます」

　挨拶をし終えるなり、芳親はがっしとどんぶりを掴んで持ち上げると、次々とご飯の山を削り始めた。吸い込まれるようにして消えていくご飯に、思わず志乃は箸（はし）を止めて見入る。

　山盛りだったご飯は、黙々と食べ進めていた直武が半分ほど食べ終える辺りで、綺麗に芳親の腹に収まってしまった。そこでやっと味噌汁や魚に手を付けるかと思いきや、

「……あの。おかわり、お願いします」

　通りがかった店員に、平然とどんぶりを差し出した。これには志乃だけでなく、差し出された店員も驚いている。

「……、……あの？」

「は、はい！　かしこまりました」

　慌ててどんぶりを受け取り、厨房へ駆け込んで行く店員を見送った後、芳親は思い出したように魚と味噌汁に手を付ける。

「……志乃、どうした、の。……全然、食べてない」

「あぁー、その……芳親さんが食べ進める早さが予想以上でしたので」

　笑って答える志乃だが、口の端が引きつっている。その引きつりに対してか、それとも自身の食べる早さに言及されたからか、芳親はまた首を傾げつつも、すぐに食事に集中した。

　結局、志乃と芳親はほぼ同時に食べ終えたのだが。志乃が食べ終えるまでに、芳親はご飯をさらにもう一杯おかわり。そして味噌汁も一度おかわりをし、見事に完食してしまったのだった。

　食事処を後にした三人は、次に北門へと向かう。宿場町と花街、それぞれの南北にある門は検問を兼ねており、来訪する旅人も出発する旅人も、そこを通過しなければならない。

「芳親さん、朝はいつもあれほど食べるのですか？」

「うん。……何か、変？」

「変というよりは呆気にとられると言いますか、俺の理解の範疇（はんちゅう）を超えておりました」

　いつも無条件で浮かぶ暢気な笑みは無く、志乃はただ信じがたい光景を呑み込もうという顔をしていた。そんな彼女に、直武は同感とばかりに頷いている。

「常世から戻って来た当初は、全くそんなことは無かったんだけどね。ある日を境に大食漢になってしまったものだから、私も驚いたものだよ」

「え。最初からこうではなかったのですか？」

　直武を挟んで隣にいる芳親へ、再び志乃は信じがたいものを見る目を向ける。芳親はそれに頷いた後、何故か嬉しそうな笑みを浮かべた。

「……茉白（ましろ）に、会ってから……『おいしい』、っていうの、分かるように、なった」

「茉白さんとは」

「僕のお嫁さん！」

　満面の笑みで即答する芳親に、「許嫁（いいなずけ）ね」と直武が付け足す。

「志乃も、会えば、気に入る……と、思う」

「ほうほう。ちなみに、どういった方なのですか？」

　訊かれた途端、芳親は目を子どものように輝かせたかと思うと。

「茉白の見た目は雪で作った兎（うさぎ）みたいで、志乃よりも小さくて、動き方がちょこまかしてて本当に兎みたいで可愛くて、怒るとぴょんぴょん跳ねる癖があってそれがまた兎みたいで可愛くて怒ってても迫力が全然無くて可愛いだけでずっと見ていられて――」

　いつもの話し方からは想像できないほど、とんでもない勢いで語り出した。

　湧き水のようにとめどなく流れ出てくる言葉に、直武も志乃も言葉を挟むことはしない。直武は耳から耳へと聞き流しており、問うた志乃はちゃんと聞いて相槌（あいづち）を打っていた。

「――話をまとめますと、茉白さんは兎のように小柄で大変可愛らしく、料理や裁縫（さいほう）も完璧にできる上に薬学にも明るい才媛（さいえん）、ということでよろしいですか？」

「そう」

　芳親の語りが終わったのは、ちょうど北門の前にやって来た時。存分に語れたからか、芳親は誰が見ても満足していると分かる笑みを浮かべていた。

「……嬉しい。大体、話してる、途中で、『もういい』って、言われる、から……」

「話は最後までちゃんと聞けと言われておりますので。それに、初めて聞く言葉も多かったですから、勉強になりました」

　お互い満足とばかりに笑い合う二人に、聞いているだけだった直武も笑みを深める。和やかな雰囲気のまま、三人は問題なく検問を抜けて街道へと出た。

　三人が出た街道は翠森道（すいしんどう）と呼ばれており、翠森府最北の妙後郡（たえごぐん）と、最南の前弦郡（まえづるぐん）を繋いでいる。府内の地域すべてを繋ぐ街道は各府に一本ずつあり、いずれも府と同じ名前が付けられていた。

「このまま北上していけば、緑峰（りょくほう）道や橙路（とうじ）道に入れるのですよね？」

「うん。まだ、そこまでは行かないけれど」

　目的地は街道の途中にある港町、英崎。さすがに別の府までには至れない。

　街道の左右には水鏡と化した田んぼが広がり、遠くには青い山々が聳（そび）えている。柔らかな青の春空には鳶（とんび）がゆったりと旋回（せんかい）し、笛のような鳴き声を落としていった。その声は鋭いが、暖かく爽やかな空気に染められて快（こころよ）い。

「春は良い季節だと、お世話になった方々が仰っていたのですが。何となく分かる気がします」

　呟くように言って、志乃は思いっきり空気を吸い込んだ。――草木の青い匂い、僅（わず）かな泥の匂い。あまり良い印象ではない匂いだろうが、不思議と満たされて気持ちが良くなる。

「そうだね。春は清々（すがすが）しい季節だ。私も好きだよ」

「清々しい……なるほど。芳親さんはどうですか。春はお好きですか？」

「……寝ると、気持ちいいから、好き」

　日向で丸まる猫のように目を閉じる芳親に、「寝ないでね」と直武が笑いながら言う。だが、目を閉じていても芳親の足元はしっかりとしていて、寝ながら器用に歩いているように見えた。

　長閑（のどか）な春の道を、三人はゆったり進んで行く。それを後押しするかのように、穏やかな風が吹き抜けていった。